「那不行！」
凝形看著她們整齊劃一的反應，眯了眯眼睛：
「剛才不是還一個夸風景一個夸美食嗎？
怎麼一說到留下就不行了？」
凝身推了推並不存在的眼鏡，語氣認真：
「那不一樣，風景是風景，美食是美食，但師父在哪兒，我就在哪兒。」
凝雪立刻接上：
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「沒錯！師父在哪兒，我就在哪兒！風景和美食是順便的！」
她說到「順便」的時候，聲音比前面矮了半截，顯然連自己都不太信，但還是硬著頭皮把話說完了。
葉芷蘭從旁邊冒出來，蹲在冰蠶旁邊，一邊給它順毛一邊加入對話：
「對啊對啊，我看你們就是捨不得離開。」
冰蠶適時地抬起頭，朝凝雪的方向叫了一聲，像是在應和主人。
凝雪瞪了冰蠶一眼：
「你倒是挺會接話。」
冰蠶把腦袋又縮回葉芷蘭手底下，一副與我無關的姿態。
虛成子坐在院子角落那把舊竹椅上，看著她們打鬧，沒有插話。
她的目光從凝雪掃到凝身，從凝形掃到葉芷蘭，最後落在凝仙身上。
凝仙正靠在走廊柱子上，雙手抱臂，姿態隨意，嘴角微微彎著，是一種很少在她臉上出現的鬆弛。
虛成子收回目光，語氣平平地開口，是對凝仙說的：
「你啊，就是心智太成熟了。」
凝仙轉頭看向虛成子，先是一愣，然後低頭用鞋尖踢了踢腳邊一顆小石子，聲音裡帶著難得的輕快：
「這樣挺好的。」
那顆小石子被踢出去，滾了兩圈，停在石板縫邊緣，沒有飛遠。
凝仙看著它停下來，又說了一句：
「不管是在師父身邊，還是看著師妹們鬧騰，或者是這一路上遇到的那些事，都挺好。」
她沒有多說，但她的語氣已經足夠讓虛成子明白她的意思。
虛成子沒有接話，只是換了個更舒服的姿勢靠在椅背上。
邊境的風景和城裡的煙火氣完全不同。
這邊的天更開闊，雲更低，空氣里沒有食物的油煙味，只有乾草和土壤的氣息。
偶爾有一兩隻鷹從頭頂掠過，翅膀在陽光下閃著金屬般的光澤，很快就化作天邊一個小點，消失了。
幾個人沿著一條半乾的河床慢慢走，腳下是細碎的沙土和圓潤的卵石，踩上去微微陷下去一點，又彈回來。
沒有人急著說話，也沒有人急著趕路。
凝雪走在最前面，張開雙臂深呼吸了一下，然後回頭看向後面：
「該說不說，疆土省的風景是真的沒得說。」
凝身跟在她後面幾步遠的地方，接了一句：
「風景沒得說，美食更是沒得說。」
她說完自己也笑了，像是覺得這個評價太實誠了。
凝雲走在隊伍中段，慢悠悠地開口：
「你們兩個一個夸風景一個夸美食，倒是把疆土省的好都占全了。」
凝雪和凝身默契地對視了一眼，沒有反駁。
葉芷蘭騎著冰蠶走在最後面，冰蠶的步伐輕快而穩健，小爪子在卵石之間靈活地跳躍，像是已經習慣了這種路面。
葉芷蘭沒有參與前面的對話，但她聽著師姐們的笑聲和爭論，沒有插話。
風從草原那邊吹過來，帶著一種開闊而乾燥的氣息，吹動她額前碎發。
她放慢了一點速度，讓冰蠶順著自己的節奏走，不急著追趕前面的隊伍。
前面的凝雪又開始嘰嘰喳喳了，跟凝身討論草原盡頭那些起伏的輪廓是山還是雲影。
葉芷蘭聽著她們的聲音漸行漸遠，又聽見凝形在後面笑著接了一句什麼，然後是凝雲慢悠悠的反駁。
陽光落在河床的碎沙上，曬得乾燥的沙土微微反光。
虛成子依然走在隊伍靠前但不領頭的位置，拂塵在臂彎里晃著，身姿閒適。
凝仙走在虛成子側後方，她的影子斜斜地投在地面上，跟在虛成子的影子旁邊，像是另一條安靜的線條。
就在葉芷蘭想著今晚會吃哪一家的菜、冰蠶今天的步態比前兩天輕快了一些、遠處的風吹過來時帶著一股乾燥的草木氣味的時候，她忽然感覺手鐲微微震了一下。
不是之前那種與地府氣息相碰的短暫顫動，而是更沉、更穩、更具存在感的一次震動。
她低頭看去，鐲面沒有亮，但邊緣的溫度在幾秒之內發生了明顯的變化，從常溫變得略低於空氣溫度。
葉芷蘭抬起頭，看向前方。
師姐們還在往前走，沒有停下來。
她又抬眼望向更遠處，草原盡頭那片起伏的輪廓依然安靜地橫在視野盡頭。
風還在吹，沙土還在移動，鷹已經從視野中消失了，天邊的雲層邊緣被陽光照出一層薄薄的金色。
一切看起來和幾分鐘之前沒有區別。
但冰蠶的步子慢下來了。
它的小腦袋先是微微偏了一下，耳朵朝前豎起，然後又轉向右側，像是在捕捉某種微弱的聲波。
它停下來，兩隻前爪踩在乾燥的沙土上，尾巴不再擺動。
葉芷蘭的手輕輕搭在它的後頸上，她感覺到冰蠶的脊背微微繃緊了，是一種她在之前的戰鬥中也曾感受過的預兆。
它不是害怕，而是在警覺。
虛成子似乎察覺到了什麼，腳步放慢了一瞬，但沒有停。
凝仙也沒有停步，她轉頭朝葉芷蘭的方向掃了一眼，然後又轉回去，繼續跟在虛成子身邊。
葉芷蘭沒有喊住她們，她把手搭在冰蠶的背上，感受著空氣中那種細微的變化——
一切都還很平靜，但平靜得太完整了，像是一段音樂在最後幾個音符落地前，停頓了一拍。
她低下頭，又看了一眼手腕上的鐲子。
鐲面依然沒有亮，但它保持著那層微微低於體溫的溫度，像是一個還沒有被徹底按下的開關，正在等待某個看不見的時機。
葉芷蘭把手鐲轉回原位，重新握住了冰蠶的韁繩。
她沒有催動冰蠶去追前面的隊伍，也沒有喊停。
她只是在冰蠶背上坐直了一點，繼續沿著河床往前走，但沒有讓冰蠶加快步子。
不管那是什麼，它已經改變了這片風景的氣息。
凝仙的腳步慢了下來。
她走在虛成子側後方，原本保持著穩定的步速和節奏，和虛成子的步幅幾乎同步，但她的腳掌在落地時，有一個非常細微的偏轉，像是在減速前的一個自然的緩衝。
她幾乎沒讓任何人察覺，腳下的節奏從勻速變成略微放緩，身體的重心也微微下沉了一些。
然後她才微微側過頭，壓低聲音，開口了：
「師父，最東邊恐怕不對勁。」
虛成子沒有馬上回答。
她繼續往前走了兩步，但她的視線已經離開了前方的河床，轉向了東邊的方向。
她眯著眼睛看向遠處，看了片刻，才收回目光，語氣平穩但嚴肅：
「不錯。恐怕事情不簡單。」
她沒有問凝仙「哪裡不對勁」或者「你怎麼看出來的」，因為她自己也感覺到了。
凝仙繼續往前走了一兩步，保持著與虛成子大致平行的位置，聲音依然不高，但語氣比剛才更直接：
「去一探究竟嗎？」
這個問題沒有多餘的修飾，像是在等一個乾脆的答覆。
虛成子沉默了片刻，腳步沒有停，但她的目光依次掃過前方的河床、遠處的山影、正在移動的雲層邊緣，然後才開口，語氣不高但很清晰：
「我們有芷蘭在，應該問題不大。將這種危險扼殺在搖籃中，避免造成更多傷害。」
她說著，側頭看了凝仙一眼，凝仙沒有多說什麼，只是點了一下頭。
後面的隊伍察覺到前面的步速變慢了。
凝雪原本正低著頭踩一塊扁平的卵石，感覺到前方腳步的速度不太對勁，抬起頭時先看了看虛成子的背影，又看了看凝仙的側臉，兩個人都沒有回頭，但她們的動作明顯比剛才多了一份謹慎。
凝雪壓低了聲音，對旁邊的凝身說：
「師父和大師姐怎麼了？」
凝身也在看，她微微眯了一下眼睛：
「不知道。不過師父和大師姐經常這樣——
她們察覺到什麼的時候，一般不會立刻說出來。」
凝形走在她們側後方，也聽見了這段對話，她開口接了一句：
「沒錯，她們肯定是發現了什麼。」
葉芷蘭騎著冰蠶從後面跟了上來。
冰蠶的速度比平時快了一些，像是也在配合主人接近前面的隊伍。
葉芷蘭沒有跳下來，只是讓冰蠶走得更近一些，在隊伍側後方放緩了速度，然後開口問：
「發現了什麼？」
她的聲音不大，但帶著一種自然的接續，像是順口問了一句。
她的目光從虛成子和凝仙的背影上掠過，又落向遠處東邊的方向，像是試圖從視線中捕捉那道已經引起警覺的異常。
她的聲音引起了虛成子和凝仙的注意。
兩人同時側過頭來，凝仙先開口，語氣簡潔但清晰：
「剛才的時候，東邊的氣息有些不對，我問師父是否需要前去一探究竟。」
她說得很平淡，像在陳述一件已經確定下來的事情，而不是在提出新的建議。
旁邊的凝身、凝雪和凝形也都安靜下來聽著她的回答。
「去。」
虛成子簡短地接過了話頭，沒有多餘的鋪墊。
沒有人提出反對意見。
凝雪收起了之前那種輕鬆的語氣，把腳邊那塊還沒踩完的卵石挪開了。
凝身也沒有再追問，只是把手伸進袖口確認了一下符籙還在。
凝形微微抿了一下嘴唇，沒有說話，但把垂在身側的手收攏到了身前，姿態從放鬆變成待命。
葉芷蘭在冰蠶背上稍微坐直了一些，手搭在冰蠶的背上，沒有開口，但她的目光已經轉向東邊。
虛成子沒有回頭，只是調整了一下步伐的方向，朝東邊偏轉了一個角度，然後邁出了步子。
凝仙跟在她身邊，與她保持著平行。其餘人在後面依次跟上，保持著一定的距離，既不擁擠也不分散，像是在移動中默契地維持著某種隊形。
最初的幾百步，周圍的環境變化不大。
河床依然寬闊，卵石依然在腳下微微滾動，乾燥的風依然從正面吹來，帶著沙土和草籽的氣息，似乎一切如常。
但當她們繼續前行了一段距離之後，最先被注意到的是草色的變化。
河床兩岸原本還可以看見一些零星矮草，雖然不算密集，但畢竟保持著綠色。
而此刻，前方的草地像是被人潑了一層灰。草葉表面沒有枯萎，也沒有捲曲，但它的顏色正在從綠色偏移向一種近似於低飽和度的灰綠色，像是被某種看不見的東西均勻地覆蓋了一層。
然後是氣息的變化。
空氣中那股草籽和沙土的氣味沒有完全消失，但它的濃度在一點一點地變得稀薄，就像是有什麼東西正在慢慢取代它——
不是新的氣味，而是一種氣味被替換之後的空缺感，讓人感到嗅覺的邊界正在緩緩收窄。
冰蠶也感覺到了，它的步伐比之前更輕了，小爪子落地時幾乎沒有發出聲響，像是本能地儘量降低存在感。
凝雪走在隊伍中間，她的表情比剛才收斂了很多，目光掃過路邊的矮草。
她伸出一隻腳，用鞋尖輕輕撥了一下路邊一根草莖，草莖沒有折斷，只是順著她撥動的方向歪了一下，然後慢慢彈回原位。她沒有說什麼，但她已經注意到了那些草的顏色——
灰綠與灰褐交錯的色塊沿著河床兩側延伸，像是一道正在緩慢擴散的邊界，還沒有完全觸及她們腳下的區域，但已經出現在前方幾十步遠的地方。
凝身走在她側後方，她把手從袖口抽出來，指間夾著一道未點燃的符籙。
她沒有催動它，只是把它夾在指間，像是提前準備好的工具。
凝形也稍微調整了一下自己握法器的方式，她的步伐依然輕快，但腳掌落地時比之前更穩了些。
葉芷蘭騎著冰蠶走在隊伍靠後的位置，她的目光越過虛成子和凝仙的肩膀，落在更遠處的東邊。
她沒有催動冰蠶加速，冰蠶的步伐也保持著隊伍內部的速度，沒有超出或落後。