還是失敗了啊。
北野滿是遺憾地吐出嘆息。
榮光與挫折僅一線之隔——
不過，振奮很快取代了殘念蔓延至心頭。
咲夜的表現已經遠遠超過了預期。
「幹得漂亮！」
他與荒山緊緊抱在了一起。
「真的...非常感謝大家。」
練馬師的眼眶像是吃了加有香辛料的咖喱一樣微微泛紅。
手掌輕柔地落在了荒山的肩膀。
「辛苦諸位了。」
面向陣營中的關係者們，北野低下著脖頸。
夕陽殘照下的利雅得，耀眼的照明與頭頂的隱隱星芒交相輝映。
道路前方，薄薄的捲雲浸染著茜紅。
從看台前穿過，北野的步履放得緩慢。
他一遍一遍地重複著對遠征馬迷們的感激。
褲袋裡的手機嗡嗡震個不停。
或許是關係者們打來的各種電話吧。
檢量室前，面對東體記者的追問，荒山只能以哽咽作答。
採訪的最後，練馬師勉強擠出了拼湊而成的斷音。
或許因為首場比賽的緣故，檢量室內意外地不是太過擁擠的場面。
提著醫療箱，北野很輕鬆找到了正在卸鞍的和田。
站在一旁的是雙手緊握著牽引繩，表情侷促的澤普。
「辛苦您了。」
他低下頭向騎手說道。
「抱歉，還是稍微差一口氣啊。」
摘下有些沉重的頭盔，和田微微鞠躬回應。
「那麼就在下一場比賽再贏回來吧。」
北野的語氣變得輕鬆。
關於本場的比賽的內容，並沒有太多往深挖掘的欲望。
目白咲夜在中東的混合賽道同樣能發揮出實力，這就已經足夠了。
「也辛苦你了。」
接過牽引繩，他又對德國修蹄師點了點頭。
「沒什麼，而且好像還挺有意思的這樣的工作。」
澤普鬆了一口氣，揉著有些僵硬的手腕說道。
接下來，北野將作為陣營方的獸醫師陪同目白咲夜進行賽後的尿液採集。
儘管在大部分時候，這一工作都是由廄務員來承擔。
採集室前，兩名沙特方的檢體員已經在門外等候了。
「你們有一個小時的時間，如果無法進行尿液採集的話，我們將採取血液採集的方式作為替代。」
進入採集室前，其中的一名檢體員提醒道。
「另外，採集室內設有全角度的監控，請不要進行任何有可能違反規則的嘗試。」
另一名檢體員一臉嚴肅地進行了補充。
採集室內是類似於洗澡間一樣各自隔開的區域。
北野牽著目白咲夜進去的時候，耳邊是此起彼伏的各種噓聲。
鹿毛馬看起來嚇了一跳，翻著三白眼將腦袋靠向北野胸前。
「放鬆，放鬆~」
北野一邊輕輕撫摸著鹿毛馬的腦門，一邊小心扯動著牽引繩。
來到角落相對僻靜的隔間後，他才不緊不慢地接了一小杯溫水湊到目白咲夜唇邊。
不管是是正常的賽後補水還是為了應付尿液的採集，冷卻過程中賽馬飲水都要遵循少量多次的原則。
鹿毛馬慢悠悠捲起舌頭，像小貓一樣舔著杯中的溫水。
並沒有急著接第二杯的溫水，北野幫目白咲夜做起了後肢的拉伸。
輕微的骨盆運動和放鬆在某種程度上有助於觸發排尿反射。
拉伸的同時，北野觀察著馬體的狀況。
濡濕鹿色的毛髮上是相當誇張的出汗量，不過好在沒有發展到白汗的程度。
剛剛完成比賽的賽馬都會有一段時間的亢奮期，即使是平日裡有些遲鈍的目白咲夜也不例外。
鹿毛馬吐著舌頭，用微微濡濕的腦袋不停在北野胸前磨蹭。
「快誇我——」
它好像是在這麼說道。
北野的眼中不自覺盪起一絲笑意，抬手輕輕撓著目白咲夜的下巴。
等到鹿毛馬的體溫和呼吸都漸漸恢復平穩後，終於拿出了取樣瓶。
相當輕鬆地完成了取樣。
一旁堀宣行廄舍的廄務員，還在滿臉愁苦地安撫著亢奮中的桃源茶座。
拿出取樣瓶走出採集室的時候，門口的檢體員眼中微微透露著驚訝。
「可以了......你們走吧。」
通過監控的回放確認北野沒有任何違規操作後，檢體員這才不太情願地擺了擺手。
兩名穿著綠色馬甲的本地廄務員負責將目白咲夜送回廄舍。
北野則是在與陣營匯合後返回了招待的酒店。
途中，終於騰出時間來一一回復手機上將通知欄填滿的信息。
除了各種的關係者以外，還從NAR那邊收到了2025年度表彰儀式的邀請。
「NAR Grand Prix 2025」表彰會將在本月的最後一個星期六舉行，關於各項獎項的投票已經在今天的早些時候結束了。
由於取得交流重賞JBC2歲優駿的優勝，並且在全日本2歲優駿的比賽中拿下僅次於中央的第二名，目白咲夜經全票當選為2025年的NAR2歲最優秀牝馬。
關於這點，一點都不感到意外就是了。
「表彰會啊——」
他有些苦惱地嘆了一口氣。
按照先前的予想，陣營將在為期三天的休養窗口結束後直接轉移到阿聯備戰下一階段的UAE德比。
從眼前的工作中抽身返回日本可不是什麼輕易的事。
再三考慮過後，北野還是決定擠出至少半天的時間來參加這場表彰儀式。
至少現在，遠征團還仰仗著NAR的補助金呢。
不過這樣一來，免不了又是一陣苦勞。
拿起手機，他默默查詢起了中東與日本當日往返的航班。
「運輸的方面，還是繼續選擇Flyt Express如何？」
像是屏蔽掉了情感的模塊一樣，荒山在比賽後又轉頭投入到了下一階段的工作。
「我這邊的話沒有問題。」
北野十分爽快地答應了他的提議。
沙特德比的二著賞金足足有三十萬美元，稍微節省點的話甚至負擔得起整個肯塔基德比之路的開銷了。
「那麼，關於方案的部分我就先向他們那邊發去諮詢了。」
點了點腦袋，荒山的指尖飛快敲擊著手機屏幕。
回到酒店的時候，所有人都已經是快睜不開眼的狀態了。
就連晚餐也只是匆匆應付，北野拖著快到極限的身體向客房挪動。
「北野先生——」
從身後傳來了少女的聲音。
「這個，就當是沙特的紀念吧。」
緒河柑奈壞笑著將禮盒塞到了他的懷中。
然後，像逃走一樣回到了自己的房間。
是齋月期間特別暢銷的椰棗與巧克力的組合。
這算是情人節的禮物麼？
拿著金紅色包裝的禮盒，北野忍不住這樣想到。