熔金般的餘暉漫過山頂，將錯落在山坡的木屋染成琥珀色。
霜葉鎮的鎮長馬特無心欣賞這幅暮色畫卷，粗糙的手指用力地反覆摩挲，指節因過度用力而泛起青白。
他站在山坡上，目光緊盯著遠處不斷靠近的隊伍，心沉到了谷底。
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該來的還是來了。
一個半月前馬特收到消息，霜葉鎮乃至整個黑松嶺都被分給鬱金香家族，羅德·鬱金香。
這就意味著霜葉鎮的居民要開始交稅了。
要知道自從上一任稅務官被強盜殺死後，霜葉鎮已經整整十年沒有交稅了。
現在出現這麼一名領主，所有人都內心忐忑不安。
有幾個獵人甚至已經逃走，但馬特這樣耕地多的富農捨不得自己的土地，只能選擇留下。
馬特和其他富農也商量過，想要抵制新領主的統治。
馬特不想自己的財富白白送給這個領主，必要的話也可以用些見不得光的手段。
可當馬特看到眼前浩浩蕩蕩的車隊，二十多名手持利器的騎兵，徹底打消反抗的念頭。
馬特帶著幾名富農一路小跑到車隊前面，迎接新的領主。
不需要任何畫像，馬特一眼就注意到侍衛中間的少年，立刻跑上前俯身行禮。
金色的捲髮，高挺健壯的身姿，白皙俊朗的面容。
沒有貴族良好的飲食，養不出這樣的少年。
「歡迎您來到霜葉鎮，尊貴的領主大人，」
馬特臉上堆著笑，眼角擠滿皺紋，緊張地搓著手，
「我是大家推選出來的鎮長，馬特·松木，您有什麼事情盡情吩咐。」
其他富農也急忙俯身行禮，口中喊著「歡迎男爵大人」之類的話。
亂七八糟，一看就沒排練過。
羅德沒有計較，微微點頭回應。
目光在這些飽經風霜的臉上掃過，最終落回馬特身上，
「趕路很累，儘快騰出幾間屋子給我的人休息。」
「還有找個大點的地方關押後面那六十三名強盜俘虜。」
「再準備四十人份的吃食，那些俘虜不用管，先餓一晚上。」
羅德騎在馬背上直接開始吩咐馬特做事，沒有絲毫客氣。
「都準備好了，您請跟我來。」
馬特臉上沒有絲毫怨言，趕緊站到一旁將羅德請進進鎮子。
霜葉鎮坐落在山坡上，兩側是陡峭的山谷，邊緣圍著一圈兩米高的尖刺柵欄作為防禦設施。
位置不錯，但地方不大，羅德估算即使建滿木屋最多也就能容納四五百人。
名字上叫鎮，實際上則是大點的寨子。
下面的荒原四面環山，羅德覺得更適合建立城鎮，而這個山坡應該建成自己的城堡。
羅德的出現吸引了鎮裡所有人的注意。
他們對羅德既好奇又害怕，不敢正視馬上的羅德，只能在低著頭幹活的同時用餘光偷瞄羅德。
「這是我們新來的領主大人，趕快行禮！」
馬特大聲的提醒後居民才慌張的站起身，向著羅德俯身問好。
而遠處的居民聽到這話立刻放下手中的活計，躲到一邊。
馬特見狀急忙解釋道：「霜葉鎮沒來過您這樣的貴族，他們都是些不懂禮儀的愚昧蠢貨，請您不要怪罪。」
羅德了解過荒原居民的情況，他們大多數連字都不認識，更不懂什麼禮儀，所以並沒有生氣。
不過——
「你作為鎮長，在我來之前沒教他們嗎？」
羅德平靜的問道。
「我為什麼要教他們……」
馬特剛要抱怨，看到羅德的冷臉立刻咽了回去，
「非常抱歉，尊貴的領主大人，是我疏忽了。」
「繼續走吧。」
羅德沒有深究，但已經意識到這個鎮長心裡對自己的態度並沒有表面這麼尊敬。
「好的。」
馬特點點頭，加快腳步將羅德引領到一個院子前。
院子裡有三棟木屋，打掃得很乾淨。
但僅僅就是乾淨而已。
這院子不僅跟平民木屋混在一起，看上去還十分破舊，似乎很久沒人住了。
羅德真沒想到，自己已經在邊城落腳一個多月，這裡給自己準備的住所居然是這樣的地方。
看來這裡真是很久都沒有受到貴族管束了，連鎮長對待領主都敷衍了事。
很好。
羅德冷笑，質問道：「這就是我的住所嗎？」
「非常抱歉，北地荒原比不上您的家族城堡，請您理解。」
馬特俯身施禮，面帶笑容的說道：「您就先暫住這裡吧，明天再親自挑選喜歡的位置建立您的莊園。」
貴族子弟果然嬌貴啊，打掃的這麼幹淨居然都嫌棄。
馬特在心裡悠悠感嘆，真難伺候，未來的日子是不好過了。
看來得把這裡的土地都賣掉，找機會離開這裡了。
「不用明天，山頂那排木屋是誰的？」
沒等馬特回答，羅德直接命令道：「那裡不錯，以後我就住那裡。」
羅德所指的地方是塊平坡，土地寬敞，距離其他木屋有大段距離。
不僅處於小鎮最高處，並且還被其他木屋拱衛著，仿佛王者一般能俯視整個領地。
「那裡不行……」
馬特本能的拒絕，解釋道：「那可是我的房子啊，尊貴的領主大人。」
「不行？我的領地里你說不行？」
羅德目光驟冷，沒想到這個馬特居然說出不行兩個字。
真是一點沒把自己放在眼裡啊。
居然敢這樣明目張胆的踐踏領主的權力和尊嚴。
真是找死。
羅德猛地拔出精鋼大劍直指馬特！
「誰允許你在我的領地里建房子？你交稅了嗎！」
錚！
杜蘭特和侍衛們紛紛拔劍，馬特嚇得瞬間跪在地上！
「這這……」
馬特突然反應過來，貴族才是土地的擁有者啊！
「對不起領主大人，我，我馬上為您騰出來！」
「晚了！」
羅德厲聲道：「藐視領主，竊取領主財產，偷稅漏稅，按照帝國律法應該如何處置？」
「應該被處以絞刑！」杜蘭特大聲應答。
「很好，晚餐時執行！」
馬特聽到這句話腿瞬間被嚇軟了，直接癱在地上大喊，
「饒命！領主大人！」
「我可以交稅！我的財產都給您！」
「不要殺我啊！」
……
羅德沒有廢話，揮揮手讓杜蘭特將馬特的嘴堵上。
接著羅德將目光落在其他富農身上，
「你們放心，我是很開明的領主，馬特的罪責跟你們無關。」
羅德聲音恢復平和，「只要你們好好地交稅，以前的事情我不會計較。」
「交稅交稅，我們肯定交稅！」
其他富農已經戰戰兢兢，趕緊點頭附和，生怕下一個被處以絞刑的是自己。
事實上羅德原本並沒有打算剛來就施以重壓，可霜葉鎮的人實在是散漫慣了，太過不尊重他這個領主。
尤其這個鎮長，居然鳩占鵲巢而不自知。
既然如此，羅德也就不再手軟，直接斬首。
而剩下的，聽話的話就收下當狗。
「勞倫斯，你會算帳嗎？」
正專心看戲的勞倫斯突然被羅德提問沒反應過來。
直到他身邊的侍衛推了他一把，他才回過神，回答道：
「這是我最擅長的，男爵大人。」
「那你負責去這些富農家裡收稅，按照財產的六成來計算。」
「願意為您效勞！」
勞倫斯開心地應聲道。
金沙商隊被羅德收繳後勞倫斯非常鬱悶，現在看到富農們被收繳家產心情終於好了幾分。
有人陪著自己一樣悽慘真是太好了。
因此雖然趕路很累，但勞倫斯也非常樂意幹這件事。
「杜蘭特，岡勒，你們倆從各自隊伍抽調兩人跟著勞倫斯去收稅。」
「是，領主大人！」「沒問題！」
兩人齊聲應答，迅速指派四人跟勞倫斯組成收稅小隊。
其實羅德並不急著收稅，畢竟金幣在這裡也花不出去。
羅德是怕這些富農看到馬特的下場，嘴上答應後連夜逃跑，所以要快刀斬亂麻。
交了錢，這些富農大概率就不會跑了。
羅德將馬車和強盜俘虜留在院子，並安排留下傭兵隊、商隊護衛以及兩名護衛看管。
而他則帶著杜蘭特和岡勒直奔山頂的兩排木屋。
馬特的家人還沒反應過來怎麼回事，侍衛們就衝進院子裡。
馬特家裡有兩個兒子想要提劍反抗，但卻沒有什麼精湛的劍技，兩三個回合便被侍衛斬殺。
只剩下馬特的妻子和一個女兒，以及三個奴隸被侍衛抓了起來。
至於這五個人的下場，自然是被貶成奴隸。
接著羅德便直接入住主屋，侍衛們用院子裡的廚房開始生火做飯，並用柴火在院子中升起一堆篝火。
夜幕降臨，寒風凜冽。
原本應該坐在火爐旁或躺在暖和被窩裡的鎮民們，此刻正圍在鎮長家院子外的空地，等待觀看掛在木架上的鎮長被絞死。
而下達命令的羅德，正坐在篝火前的木桌旁，專心享受著盤中的晚餐。
七名富農分站在兩側，低著頭不敢說話。
現場安靜的可怕，所有人連呼吸都不敢大聲，只有篝火在寒風的呼嘯中噼里啪啦的燃燒著。
羅德不喜歡浪費，認真地吃乾淨盤裡的每一塊肉渣。
一口氣將杯里的麥酒喝光，羅德才擦了擦嘴，示意杜蘭特將馬特的罪責一一宣讀。
「有誰有異議嗎？」
羅德目光掃過，鎮民們不由得都低下了頭。
馬特雖然是鎮長，但算不上德高望重，在鋒利的利刃下沒有人願意幫馬特說好話。
鎮上的民兵手裡倒是有劍，可平日與馬特聯繫密切的富農們都沒開口，又有誰願意出頭呢？
至於馬特的妻子和女人，同樣低著頭在一旁，一言不發。
這個時代大部分普通女人沒有什麼話語權，已經習慣被支配。
對她們來說，男人也只是依附的主體。
沒了，換一個依附，能活下去就好。
這倒是讓想要撈出馬特親信的羅德撲了個空。
看樣子這位鎮長人緣並不怎麼好。
倒也正常，連自己這麼好脾氣的領主他都能得罪，人緣怎麼會好呢？
「很好，行刑。」
羅德揮了揮手，岡勒的部下踹開凳子。
馬特雙腳失去支撐無力地在空中亂蹬，用力的掙扎卻無濟於事，最終耷拉著腦袋失去生機。
「屍體收好，算一份帝國人頭稅。」
「是，男爵大人。」
杜蘭特低聲應答。
羅德站起身，大聲地宣告道：
「我是羅德·鬱金香，黑松嶺的男爵領主，你們的統治者！」
「從今天起，你們腳下這片土地，頭頂的天空，一切都是屬於我的！」
「地上的植物，山裡的野獸，河裡的魚蝦，天空的飛鳥，都是我的！」
羅德的話沒有絲毫誇張。
這就是這個世界規則——貴族擁有一切。
即使擁有自由身的平民也沒有土地，只能依靠租賃獲得使用權，沒有所有權。
「你們私自耕田、捕撈以及打獵的行為已經違反領主律法，應該像馬特一樣被絞死！」
「不過看在你們愚昧無知的份上，我不會追究你們之前的過錯，只是處罰縱容你們的鎮長馬特。」
羅德響亮的聲音如同雷聲般迴蕩在夜空，震得所有人耳朵嗡嗡作響，
「我很仁慈，你們依舊可以住在自己的房子裡。」
「但必須交納六成的財產和糧食作為稅金，彌補你們之前的過錯！」
一時間現場再次陷入死寂，火焰燃燒的聲音格外刺耳。
「可這樣……我們會餓死的……」
「我們已經沒有餘糧了老爺！」
「憑什麼要收走我們的財產？」
「六成？比一半還多啊！」
……
隨著第一個人的開口，其他人紛紛幫腔。
現場如同鴉群般開始嗚了哇啦地喊叫，都在抱怨抵制羅德命令，甚至有人喊出趕走領主的暴論。
只有已經交了稅的富農們低著頭，始終沒有說話。
羅德預見到這樣的場景，淡然地揮揮手。
錚！
羅德麾下所有士兵同時拔劍，刺耳的金屬聲精準的切斷了所有人的吵鬧聲。
岡勒拎起巨斧乾脆地跳到前方，
「誰再敢打斷老爺講話咱就砍斷誰的脖子！」
很顯然，鋒利的劍刃和雄壯的身影比貴族頭銜更加有說服力。
現場瞬間鴉雀無聲，有的鎮民喘氣都不敢大聲，生怕利刃與自己脖頸親密接觸。
「我不會拘禁你們，接受不了就離開這裡。」
徹底安靜後，羅德再次開口道：「但你們不准帶走任何物品，包括你們身上穿的衣服，那都是我的財產！」
「否則你們將會跟鎮長馬特一樣，以盜竊貴族財產的罪名處以死刑！」
「另外我提醒你們，整個北境荒原都被分給了各個貴族，其他領主不會比我更仁慈，你們能逃的地方只剩下冰原山脈了。」
羅德的提醒讓鎮民絕望，原本想要逃走的人頓時心如死灰。
冰原山脈處於北境的最北邊，上面是萬年不化的冰川和積雪，人類根本活不了。
該說的已經說完，羅德沒有在意鎮民的反應，
「今晚就到這，鎮上的民兵留下，其他人可以走了。」
鎮民們還沒有從巨變中緩過神，精神恍惚地被侍衛們趕走，院外只剩下二十幾個精壯的男人。
「你們一直守護我的土地，保護我的財產，跟其他人不同。」
羅德臉上露出微笑，聲音柔和，
「你們只需要上交三成財產，糧食不夠的話可以不交。」
這句話讓心情低落的男人們瞬間眼睛一亮！
誰也沒想到還有這種好事，立刻跪下行禮，
「您是最睿智的領主！感謝您的慷慨！」
人與人之間最怕比較，但也最喜歡比較。
雖然財產被收走三成也令人心痛，但相比其他鎮民的六成，這已經算是天大的好事。
「起來吧。」
羅德擺擺手，吩咐道：「今晚我的侍衛會跟你們一起守夜，不僅要注意鎮外的強盜和野獸，還要防止鎮裡的人攜帶財產私逃。」
「放心領主大人，不管誰想逃走我們都會把他抓住交給您處置！」
剛收到好處民兵爽快的保證道。
「嗯，交給你們了，不要讓我失望。」
羅德點點頭，說完便轉身離開，回木屋休息。
至於剩下的事情便都交給杜蘭特處理。
等到他安排完一切，守夜的侍衛跟著民兵一起離開後，岡勒主動湊了上來。
「這位老爺這麼聰明，真的只是個私生子嗎？」
「不要私下議論領主。」杜蘭特拒絕了岡勒的問題。
岡勒也不生氣，撇撇嘴，扛起斧子吹著口哨回了側屋。
只剩下杜蘭特自己站在篝火前，望著火苗暗自思量。
羅德真的只是個私生子嗎？
先殺鎮長震懾，再收服富農，強壓平民後又轉頭收買擁有武力的民兵。
果斷，狠辣，謹慎，思慮周全。
僅僅一個晚上，就讓霜葉鎮變了天。
受過良好教育的貴族子弟，也不過如此吧？