時間接近子夜時，趙軍已然在龍首原上展開了猛攻，戰場上火光涌動，殺聲震天。鐵馬金戈相互撞擊的聲音在夜空中是如此清脆，在數里之外的長安城內也有所耳聞，即使城內的百姓本來已昏昏入睡，可隱約聽到交戰將士的慘叫聲，難免叫他們突然驚醒。即使這聲音他們已經聽過不下十數回，可依舊無法習以為常。
同樣，趙漢天子劉聰此時也沒有入睡，當然也沒有在忙碌。就在戰事開啟前的一個時辰，他將所有政事都交給了尚書省，自己孤身一人回到了凰儀殿。
這是去年新修的一座宮殿，殿內的帷幕、珠簾、燈樹、薰香、屏風等物一應俱全，宮牆上還有大師繪製而成的周穆王天山瑤池會畫像，上百名仙女像惟妙惟肖，或縵立遠視，或舞袖飛天，一肌一容，盡態極妍。而畫像的顏料里攙雜了花椒，這使得宮中無時無刻不散發著一種迷人的味道，叫人好似置身夢境。
這正是劉聰為後宮內廷所修建的大殿，白日裡這裡鶯鶯燕燕，美女成群，圍繞在劉聰身邊處理政務，完全是男人夢寐以求的景象。但等到了深夜，這裡就是劉聰一個人的寢宮，他只會讓一名妃子隨之侍寢。而在這一夜，侍寢的則是左皇后劉麗華。
劉麗華本名劉娥，乃是趙漢太保劉殷幼女，她不僅自幼生得膚白貌美，而且聰明伶俐。與其姊劉麗芳同通詩書，擅長經義，哪怕是同輩子弟中，也沒有幾個人能夠勝過她。劉聰聽說劉英劉娥姊妹如此有才，便違背了同姓不婚的傳統，強行將其納入後宮。姊妹兩人也不負劉聰眾望，屢次對於朝政發表出精妙的意見，是劉聰在內廷中最為倚賴的幾個助手之一。
今夜將士正在血戰之際，劉聰召劉娥前來侍寢，在旁人眼中，這固然是一種荒誕不經的行為。但在習慣了天子的作風以後，這又變成了一種鎮靜的表現，人們不無欣慰地想，或許是天子對於此戰已經勝算在握，所以只需放心玩樂便是。
但劉娥本人則非常清楚，這位趙漢天子遠遠沒有外界想像的那樣冷靜沉著，他在旁人眼中是以好強與深不可測著稱。可內心深處同樣也有軟弱與猶疑的時刻，只是天子的身份讓他不能表現出這種情緒。尤其是在今日有這樣一場舉足輕重的會戰，他其實十分在意會戰的結果，但仍然要做這種刻意的政治表演。
此時此刻就是如此，在見到劉娥後，劉聰脫了朝服換上鬆散的袍子，然後披了身錦裘，斜靠在她的膝蓋上，一面玩弄著愛妃的頭髮，一面佯作無事地輕嗅對方的脖頸，對劉娥取笑道：「麗華，你今日怎麼沒有畫雀頭青呢？」
青雀眉乃是魏晉以來最流行的宮廷妝面之一，貴婦們用西域特產的黛粉畫眉，因其色如同青雀頭頂的羽色而得名。中原並沒有替代品，因此頗為名貴，劉聰在後宮之中，也只有寥寥數人能得此恩寵，劉娥就是其中之一。
而面對劉聰略帶幾分倚賴的調笑，劉娥卻反而露出莊重的神情，她對天子道：「陛下，臣妾自幼讀《詩》，曾讀到宣姜之美，『君子偕老，副笄六珈。委委佗佗，如山如河，象服是宜』，可宣姜如此富麗，卻是春秋有名的禍水。如今正是非常時刻，青頭黛一兩便可換取一金，臣妾實不敢效仿宣姜，讓世人譏諷陛下，說陛下因女色而誤國。」
「停！停！」劉聰舉起雙手，做出一副無可奈何的投降姿態，然後坐起身來，揉著眉頭對劉娥道：「麗華，我讓你來侍寢，是讓你來寬解心緒，不是讓你來給我講大道理的。」
「可陛下應該知道，大道就是如此，不論您聽與不聽，它也不會有絲毫改變。」
「那只是無知者的說辭罷了。」劉聰嗤之以鼻道：「用一點青雀頭黛就要亡國了？難道我不知道如何治國麼？」
「話不是這樣說，但陛下走的是捷徑，終究不是堂皇正道。」劉娥又拉住劉聰的手，重新將他攬入懷裡，按揉著他的太陽穴道：「您這樣下去不是辦法，溫柔鄉是英雄冢，天下人把您和劉羨放在一起，莫非會覺得您更強麼？您還是要當一名堂堂正正的天子。」
若是旁人對劉聰說出這樣的話，劉聰一定會勃然大怒，事實上，面對劉聰這種種奇詭的舉動，朝中廷尉陳元達就曾公然上表，讓他結束這種荒誕不經的朝政，做一名堂堂正正的漢家天子。當時他還帶了鐵鏈，把自己捆在宮中的樹上，說是劉聰不改過他就不離開。劉聰當然是不允許他威脅自己的權威，立刻就派侍衛將陳元達痛毆一頓，最後還是劉娥勸阻，他才向陳元達道歉。
而此時劉娥對劉聰又舊事重提，劉聰卻不生氣，因為他從來不會對女人發火。此時他只是哈哈一笑，對劉娥點評道：
「麗華，你這就不太明白了。所謂成大事者不拘小節，真正的王者處事行政，靠的從來不是這些表面功夫。高祖莫非是什麼完人麼？但他說得非常明白，建國治國，只要學會用人即可。若能人盡其才，其餘的都不過是些細枝末節。」
「而劉羨這樣的人有什麼意思？整日自己戰戰兢兢，搞得連身邊人都如履薄冰。而飲酒作樂，本來就是人之本性，過於壓抑自己，不過是違背天性。而他自以為是君子，但該用的手段向來一個不少，在旁人看來，怕不也是個偽君子罷了，誰會真心喜愛他？不過是害怕他的手段罷了。」
「陛下在說什麼胡話！」
聽聞天子的一番奇談怪論後，劉娥肅然糾正道：「或許劉羨的臣民不好親近他，但都尊重他，信賴他。所以縱然有河西之亂，他一封詔書便能平定動亂。可您現在這個吊兒郎當的模樣，叫臣僚們如何為您死心塌地，盡心竭力呢？」
此言一出，劉聰不免啞然。
他知道劉娥說得也是實情，劉曜所部在攻克仇池山後，一度連戰連捷，接連橫掃武都、陰平二郡，除去陳倉、梁泉、陽平關三城外，包括散關在內的其餘城池幾乎全部淪陷，散關也已被其攻破。按理來說，接下來劉曜僅需要封堵各道山路，便能逐步消化兩郡，甚至進一步試探性地攻克漢中。
可冬月以來得到的消息並非如此，楊難敵將河西大軍丟給了韓稚，僅帶領兩千騎兵便返回了仇池，他對仇池的地形熟稔到了一種變態的地步，總能抄各種不知名的捷徑繞開趙軍占領的關卡，然後煽動羌氐作亂，屢次攻擊趙軍的後方，令劉曜防不勝防，然後總在劉曜大軍抵達前，將當地弄得一地狼藉再迅速離開。劉曜發信懇請劉聰進一步追加兵力，占據地點，看管仇池境內的所有民眾，不然趙軍還是難以在仇池立足。
但楊難敵能在仇池這麼肆無忌憚，並不只是對當地地形的輕車熟路，同樣也是因為得到了當地百姓的由衷擁護。劉聰自問，若是自己打了敗仗丟了西河，西河父老是不會對自己這麼溫柔的。
他反駁不了劉娥的質疑，只好玩笑著服軟道：「你啊，你啊，或許你嫁錯了人？我看你嫁給劉羨倒更合適。肯定能當知己。」
話一出口，劉聰就有些後悔，因為他知道這個玩笑過分了，不等劉娥嗔怒，劉聰又轉移話題，詢問她道：「你說群臣對我不死心塌地，是有從什麼地方聽到消息麼？」
劉娥對劉聰的這種玩笑既無奈又可哀，她嘆道：「陛下，您說這種話，豈非明知故問？」
對於儲君之爭在朝野中帶來的大量混亂，劉聰的猶疑態度才是最重要的決定因素。他明明決定了以劉乂為皇太弟，卻又刻意加強對劉粲的權位強化，讓兩人相互掣肘。這無疑是一種傳統的制衡術，劉聰想用主導兩派矛盾的方式，來確保自己真正的權威。這在太平年間或許是一個可用的權術，但眼下是戰亂時節，團結才是第一位的，尤其是現在，兩人隱隱還能聽到長安城外的廝殺聲。
劉聰對這個問題倒是想好好說道說道，他拉住了劉娥的手，緩緩道：「麗華，對於士光（劉粲）和玄英（劉乂）的事，並不是我刻意如此，只是我也很難啊！你說，一邊是我的兒子，我的骨肉，一邊是我從小看到大的弟弟，我的手足，我能割捨誰呢？我該偏袒誰呢？」
這是一個沒有標準答案的問題，每個人在這個艱難的問題面前，都會有獨屬於自己的答案。但得出這個答案的過程一定是糾結的，令人心痛的。
劉娥則嚴厲而認真地說道：「陛下，您是天子，不只要為家想，也要為國想，這不是偏袒不偏袒的問題，而是誰能光大社稷。」
「光大社稷？」劉聰低笑了一聲，他再嘆道：「我認為他們兩個都不合適，士光為人太暴虐，雖然作戰勇猛，但戰事之餘常常殺俘，屢教不改，這怎麼得了？他不會太得民心的。玄英則是太過文弱，在軍中沒有影響力，加上他母親是氐人，許多前輩都不支持他，我就是把皇位傳給他，他又怎麼握得住？」
「也是我的錯，左右猶疑，讓他們相互仇恨，我現在怕我偏向其中一人，得勝的一人遲早要將另一人除之而後快。」
說到此處，旁人恐怕難以想像，劉聰這樣深不可測殺伐果斷的皇帝，面部也會流露出像孩童一樣脆弱的神情。而這樣的神情，恐怕也只有劉娥等寥寥幾人能夠看到。他或許想到了被自己殺死的幾位兄弟，雖然口頭上劉聰毫不在乎，但內心裡每每念起，總會有幾分愧疚與後怕吧。
劉娥撫摸著劉聰發白的鬢角，良久沒有說話，有些話她其實也不太好與劉聰明言。
雖然劉聰試圖以內廷主宰朝堂，但實際上內廷也不太平，儲君之爭已經蔓延到了內廷中，女官們爭權奪利，不同派系相互謀害，都不是什麼稀奇事情。近段時間皇太后單明月身體不適，也臥病在床，有一些傳言說是太弟劉乂逼迫生母，讓她與天子斷絕關係，也有一些傳言說是有人暗中投毒，但這些都是劉聰所不能知曉的。
但劉聰卻有些聽不得沉默，他已經聽見了長安城南門大開的聲音，還有馬蹄頻繁踏地的聲響，那是皇太弟劉乂率兵去截擊漢軍的信號，這讓劉聰的心緒尤為難明。
他終於問劉娥道：「麗華，以你之見，若要在兩人中選一人作為儲君，選誰會更好？」
這是一個極為尖銳的政治表態，即使是劉娥也不得不再三深思，免得在政治上落人口實。她再三斟酌，鄭重回復道：「陛下，以臣妾之見，太弟短於戎事，晉王失之暴虐，誰能取長補短，誰就適合繼承大統。」
劉聰很輕鬆地就明白了左皇后的真義：暴虐是無法改善的缺陷，戎事卻可以鍛鍊，所以劉乂是遠比劉粲更好的人選。
其實劉聰也是這般想的，在劉乂主動要求領兵抵禦漢軍之後，他大感欣慰，所以才會派劉乂再去伏擊漢軍，倘若他能夠再次成功，將來在軍中站穩腳跟，自己也就可以放心將國家大事交給這位幼弟了。
這麼想著，劉聰終於熬不住困意，迷迷糊糊地睡著了。他似乎做了一個夢，夢中他的父親劉淵命四個人捧著一方玉璽給他，他雙手接住，剛一抬頭，就看見了四張熟悉的面孔，分別是他的長兄劉和，次兄劉恭，還有被劉和所殺的五弟劉裕與六弟劉隆。他們的臉上剛露出笑容，緊接著眼中便淌出血淚，化作骷髏向劉聰撲來！
劉聰一驚，轉瞬間就醒了，他發現自己還躺在劉娥的懷裡，而劉娥也斜靠在床頭，靜靜睡著了。劉聰略微有些失笑，但他腦海中仍然記得剛剛的夢，難免一陣脊背發涼，這個夢是凶是吉呢？他陷入了長久的沉思，甚至沒有注意到，城外的夜空已經是一片寂靜。
突然間，有一個中黃門慌慌張張地跑進來，一下子撲倒在地上，對天子匯報導：「陛下，尚書省有急報呈奏！田，田崧回來了！」
劉聰頓時聽出不對，他霍然起身問道：「田崧？我不是讓他給太弟做副將嗎？他出了什麼事？」
他當即換了身袍服離開凰儀殿，到光極殿去面見田崧。此時田崧就跪在光極殿前，手裡攥著一把斷弦的強弓，他身上的鎧甲未脫，外面的披風卻破了不知多少個洞，且泥痕點點，已經看不清原來的顏色了。他見劉聰奔來，頓時泣不成聲。劉聰見他滿臉血痕，眼神窘迫，手中捧的弓還有黃繩纏繞，那正是他賜給太弟劉乂的強弓，心中恍然若覺，頓時就跌坐在地上，說不出話來。
過了半晌，田崧哭著稟告道：「陛下，太弟見神禾原上按信號舉火，便與我等同去城外攔截南人，南人本來猝不及防，被我軍打得大敗，被迫向原上奔逃。誰知我軍追擊之間，南人突然又調轉馬頭，與我交戰，同時還有三面伏擊，我軍毫無防備，就被他們打散了。」
「然後南人傾力追殺太弟，太弟自知不能倖免，便讓我帶著大眾先走，他自己殿後廝殺。我心中不忍，攜眾離開後，便又回亂軍中去廝殺，正好撞見太弟與南人力戰，被亂刀砍傷流血而死，南人都很敬佩他，便讓我把這把弓和屍身都帶回來了。」
說到這，田崧的哭聲更甚，他又對劉聰道：「陛下，太弟的屍身就在宮外，這是有人出賣了太弟！您一定要為太弟做主啊！」
劉聰拿著這張弓，茫然失措，第一次將自己的脆弱暴露在了眾人之前。他好不容易站起了身，卻不敢去宮外看劉乂的屍身，更不知該如何為此事善後，整個人在原地站立良久，一直站到了天亮，就好似整個人的內在都被掏空了，終於失魂落魄地說道：「傳我詔令，先把大司馬他們喚回來吧！」