「所以，你真的不打算留下來嗎？」
第二天一早，神盾局大樓頂層的會客室里，卡特老太太和沃森面對面坐著。
「算了吧，我留下來和加入神盾局有什麼區別嗎？」沃森咬了一口能量棒：「這次收割者事件算我自己出門撞上，而且你過幾年也要卸任了，其他人可沒這個面子讓我幫忙。」
「也是，畢竟你已經有組織了。」
就是不知道你所謂的「守望先鋒」究竟是真是假，不過我也不打算深究了，留給以後的繼任者去頭疼吧。卡特老太太喝了一口茶，靜靜看著沃森在那大快朵頤。
「謝謝你的錄像，至少我敢肯定這一次，那幫吸血鬼絕對要大出血了。」
聽到卡特老太太的感謝，沃森點點頭，又咬了一口能量棒。至於為什麼不把錄像拿出去作為證據給媒體發布，他連問都沒有問。畢竟吸血鬼這麼多年還沒被大規模曝光出來，絕對有人類高層的掩護。
也難怪卡特老太太之前說自己累了。
「我們之前一直沒有空餘時間談論。」沃森又拿起了一根能量棒：「霍華德和史蒂夫怎麼樣了？別告訴我你們沒找到史蒂夫。」
會客室頓時陷入了短暫的沉默。
「霍華德·斯塔克失蹤了？」
沃森詫異的瞪大了眼睛：「這是什麼時候的事情？」
「兩個月之前，斯塔克莊園遭到九頭蛇武裝人員的襲擊。包括管家賈維斯在內的多名人員確認遇害，但是現場沒有找到霍華德夫婦的屍體。」卡特輕輕嘆了口氣。
「九頭蛇？」沃森皺著眉頭：「我之前不是提醒過霍華德加強防衛嗎？」
「霍華德確實加強了防衛力量。」老太太一口喝光杯中剛剛倒滿的暖茶：「他甚至以你曾經的戰鬥表現為基準，重新設置了一套防衛系統。」說到這裡卡特看了一眼沃森的臉，見他沒有露出什麼不滿的表情，這才繼續說話。
「我們順藤摸瓜查到了一名紐約州參議員身上，他是九頭蛇的人。」卡特見沃森在思索，便繼續闡述自己的結論：「可惜他是九頭蛇斷尾逃生的棄子之一，所以我懷疑九頭蛇是要發揮這顆棋子的餘熱，最後做一票。」
「等等，你說的『斷尾逃生』是什麼意思？」沃森有點沒聽明白。
「你瞧我這記性，年紀大了就是不行。」
卡特老太太摸了摸額頭，用淡淡的口吻說了一句信息量很大的話：「我們不久之前和九頭蛇打了一仗。」
「哈？」
隨著老太太的解釋，沃森才慢慢明白她說的「打了一仗」是什麼意思。
正如沃森在1990年的情報里所透露的那樣，燈塔國是被九頭蛇滲透得最嚴重的國家。從國會、參議院、軍隊等各大領域，到警察和特工等系統，九頭蛇對各個重點的滲透可謂相當全面。這就意味著卡特和霍華德的秘密調查，並不是每一次都能做到萬無一失的。
隨著時間的推移，九頭蛇高層逐漸發覺了不對勁。
一次徹底暴露的秘密調查行動成了導火索，在幾個月前，九頭蛇發動了試探性的進攻。
卡特本來是想通過少量情報特工偽裝成一個小組織，並將其犧牲掉的方式來消除對方警惕心的。畢竟花費幾年時間，好不容易調查出幾條重要線索，如果引起了對方的警覺，那麼調查可能就要功虧一簣。
但是我們都知道，這個世界上有一種生物叫做「豬隊友」，於是這次試探性的進攻演變成了暗地裡的對抗。近百名人員死亡，被偽裝成一起又一起的「黑幫火拼事件」。
完全違背了雙方領頭人一開始的想法。
對抗的時間越長，暴露的可能性就越大，這是九頭蛇所不能接受的。因此在兩個月前，他們主動付出幾名參議員的代價後成功「斷尾逃生」。而綁架霍華德夫婦，就是那幾顆棄子臨終前發揮的最大「餘熱」。
誰也沒有料到九頭蛇會這麼慫。
這場仗不能說卡特一方徹底輸了，因為九頭蛇埋藏已久的不少重要暗線都被廢掉。但是隨著幾名參議員的「神秘死亡」，卡特一方調查已久的幾條主要線索徹底斷開。如果想要揪出更多的九頭蛇高層，拿到更詳細的內鬼名單，甚至是查到其安插在別國的重要人員
只能從頭再來。
而且九頭蛇已經產生了警惕，未來的行動可謂困難重重。
戰鬥上的成功，戰略上的失敗。
九頭蛇就像一隻壁虎一樣，稍微接觸了一下，一發現情況不對就直接斷尾逃走。萬幸的是，卡特一方的情報人員展現出了頑強果敢的優秀素質，九頭蛇最終也沒搞明白究竟是誰在調查自己。
直到這次霍華德夫婦失蹤。
雖然真實身份沒有暴露，但是老霍華德極有可能會為了自己的妻子瑪麗亞，選擇交代所知道的一切。
「所以霍華德既然沒有暴露，九頭蛇又為什麼要綁架他？」
「霍華德幾年前曾經正式推出了一個叫做『方舟反應堆』的新型能源構想，他一直在致力於打造一個成品出來。」卡特老太太又給自己的杯子倒滿了茶：「我覺得九頭蛇綁架他是想要得到這些技術。也就是我們上次打草驚蛇了，不然他們可能會再等幾年，直接拿走成果。」
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「好吧。」
沃森伸手摸向桌上的最後一根能量棒：「你們有沒有相關的監控錄像什麼的？我覺得常規的作戰小隊沒可能突破斯塔克莊園的防衛力量。」
「這個先緩一下吧。」
卡特顫顫巍巍的站起身，朝門外走去：「先跟我來，我帶你去看看史蒂夫。」
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順著電梯來到地下，面前的景像徹底變了。如果說之前在頂層的那些西裝特工們，給了沃森一種純正的特工組織感覺的話，那麼眼前的這一切就像是科幻小說里的場景。
大量穿著白大褂的科研人員聚集在一個又一個奇形怪狀的儀器前，偶爾有坐在角落裡休息的人，但是他們手上也捧著一個筆記本寫寫畫畫。在一些大大小小的實驗平台上，沃森還能看到無人機、機器人和各種各樣的培養皿。
進入一個被荷槍實彈的警衛包圍的房間，卡特老太太揮手讓所有的人出去，這才帶著沃森走向房間中央的那個營養艙。
透過玻璃艙蓋，沃森看到了沉睡的「美國隊長」史蒂夫·羅傑斯。
「1991年的時候，我們成功把史蒂夫帶了回來。」卡特像是預料到了沃森想要問什麼似的，主動開口解釋：「霍華德用了大半年時間解凍了他，但是他的大腦被一股能量衝擊過，所以一直處於昏迷狀態。」
「能量？」
「是的，我們對比了一下，那股能量來自宇宙魔方。」
這劇情不對啊，宇宙魔方不是應該把紅骷髏傳送走嗎？又和史蒂夫有什麼關係？沃森想了一下，又問了一個問題：「那紅骷髏呢？你們找到他了嗎？」
在得知紅骷髏的屍體存放在另外一個房間之後，沃森看著沉睡的史蒂夫緊緊皺起了眉頭。過了好一陣子，他回憶起自己當初在和史蒂夫追逐紅骷髏的時候，打中了對方好幾發能量彈。在逃上飛機時，紅骷髏的樣子顯然是已經受到了相當的傷害。
難道是因為傷勢過重，紅骷髏直接被史蒂夫打死了？
但這又和宇宙魔方有什麼關係？
莫非史蒂夫主動碰到了魔方？
沃森當時沒能鑽到機艙裡邊，又被古一法師給半路攔截，也沒能炸毀飛機。他無從知曉當時機艙里所發生的一切，或許只能等待史蒂夫醒來以後再問問他了。
「所以霍華德沒有來的及給你做血清嗎？」
聽到沃森的問題，卡特老太太淡淡的笑了笑：「他早就給我做好了，我只是」
說著話，她伸出滿是皺紋的手，在沃森的注視中微微顫抖著撫上了面前的玻璃艙蓋：「我曾經很多次的幻想過，如果能夠再見到史蒂夫會是什麼樣子。」
沉默了一陣，卡特的聲音再次響起：「一開始我真的非常驚喜，我幾十年來從未這麼開心。在剛開始那半年，我一有時間就會過來和史蒂夫說話。有時候一待就是一晚上，儘管我很清楚，他甚至聽不到我的聲音。」
「我心裡有一股衝動，想要注射那支血清。霍華德已經把一切準備好了，就等我點頭。」
「但我終究還是沒有那樣做，你知道為什麼嗎？」
沃森沒說話，只是輕輕地搖了搖頭。
「沃森，你之前說你被冰凍了幾十年，但我其實並不相信，我甚至覺得你說的那個『守望先鋒』也是假的。」卡特把目光從史蒂夫的臉上移開，渾濁的雙眼中帶著莫名的意味：「但是經過這兩天的觀察，我相信你是真的沒有像我一樣，切切實實的經歷過幾十年。」
「真正活到我這個年紀的人，不會有你這樣的眼神，我能看出來。」
沃森的嘴唇動了一下，他覺得自己該說點什麼，但是一時半會又沒想好。卡特舉起一隻手阻止了他的動作：「你不用和我解釋，其實那些真真假假我也已經不想深究了。」
看著卡特蒼老的面容，沃森此時心裡覺得有些荒唐。怪不得卡特當時沒有繼續追問「守望先鋒」的具體信息，原來一開始就不太相信。畢竟也做了情報工作這麼多年，哪有這麼好騙的？自己當時居然想著能夠用來漲一下好感度，終究還是太小看老人的閱歷了。
雖說當時講這個話，心裡也沒想著對方會完全相信，但是此刻被揭穿了心思，沃森還是覺得有點渾身不自在。
「所以你為什麼最終沒有使用那支血清？」想了一下，他決定把話題轉回來。
「因為那股衝動最終平淡了。」
卡特老太太說話的聲音開始顫抖起來，但是她的表情卻又是那麼的平靜，平靜得讓人看到了哀傷的錯覺：「在過去的數年之中，我一次又一次的坐在史蒂夫的身邊，但是我的心卻越來越平靜。」
「我年輕的時候會後悔以前錯過的事情，沒有去學一件樂器，沒有去養一隻小貓，沒有去挽回曾經的朋友。我後悔自己當初沒有做更好的選擇，但是時間讓我慢慢放下了這一切。在重新見到史蒂夫的時候，我以為我還能重新拾起那份愛情」
「可它就像篝火的餘燼一樣，溫暖了一下，然後熄滅了，再也無法燃燒起來。」
看著史蒂夫仍然年輕俊朗的面容，老太太微笑著，臉上的神情像是回憶起了1944年那座暴雨中無聲的機場，還有那個伴著雨聲的安靜小走廊。
微笑慢慢的消失不見。
「戰爭是這樣，九頭蛇是這樣，史蒂夫也是這樣。我所期望的一切從來都沒有實現，這個世界只是讓我被迫學會了如何面對和接受現實。」
「瑪格麗特·佩姬·卡特已經老了，沃森。」