占地約二十三英畝，北至諾森伯蘭大道，南抵唐寧街，西臨騎兵衛隊大道，東側則直接延伸到泰晤士河的河岸的白廳宮，比教宗的宮殿和凡爾賽宮都大，它距離威斯敏斯特大教堂僅一里遠，其中一千五百多個房間被走廊、過道以及各種風格的建築物雜糅在一起，即恢弘又令人感到困惑。
萬曆十七年的初秋，泰晤士河上籠罩著一層揮之不去的鉛灰色水汽。即便是在九月，這股從水面上滲出的陰冷依然像附骨之疽，悄無聲息地漫過窗欞，滲進白廳宮厚重的石牆裡。
議事廳內沒有生火。為了抵禦這股陰冷，大廳中央的黃銅火盆里只燃著幾塊散發著微光的暗色泥炭。空氣中瀰漫著一股混合了潮濕羊毛、舊木頭和淡淡炭灰的氣味。
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大明使臣徐光啟與王家屏端坐在鋪著深綠色天鵝絨的長桌一側。兩人穿著規整的緋色圓領官袍，胸前補子在昏暗的光線下顯得有些黯淡。
長桌對面，英格蘭女王的首席財政大臣、伯利男爵威廉·塞西爾正襟危坐。他穿著一身極其莊重、毫無光澤的黑色呢絨長袍，領口緊束，整個人彷佛與這陰冷的石牆融為一體。
大廳里安靜得令人窒息。只有窗外偶爾傳來的、泰晤士河上駁船搖櫓的沉悶水聲，以及泥炭在火盆中偶爾發出的極其輕微的「剝啄」聲。
「閣下，」塞西爾終於開口了。他的聲音低沉、沙啞，帶著一種公事公辦的乾癟，彷佛只是在核對一份微不足道的帳單，「聽說，大明皇家銀行給熱那亞的銀行家們，拆借了一筆款子？」
他沒有提那是一筆五十萬杜卡特的巨款，更沒有提西班牙。
徐光啟微微欠身，平緩答道：「是的，閣下，是一筆用於銀行間拆借的周轉款子。畢竟，皇家銀行不僅需要放貸，更需要和歐羅巴各大銀行之間建立合作關係。」
塞西爾沒有立刻接話。他拿起桌上的一支羽毛筆，在一張空白的羊皮紙上無意識地輕輕畫著圈。
「合作關係……」他低聲重複著這四個字，語氣里聽不出任何贊同或質疑，「熱那亞那些人向來只認金幣，不認朋友。這筆周轉款子，想必利息不菲。」
「利息是公事，更重要的是交情。大人掌管英格蘭的國庫，自然知道，當一個人的錢袋子快要見底時，誰願意借錢給他，誰就是他最可靠的朋友——而大明，需要很多朋友。」
塞西爾畫圈的手微微一頓。他抬起頭，第一次直視著徐光啟。
「我們之間簽署的條約上面的墨汁還沒有干透吧。」
「閣下」徐光啟微笑道，「請您仔細閱讀條約全文，我們並沒有就皇家銀行的貸款對象進行任何約定。」
「......」
塞西爾沉默了片刻。他放下羽毛筆，雙手交叉放在桌面上，身體微微前傾，沉聲道：「條約是建立在共同抗擊西班牙霸權的基礎上，這一點應該沒有異議——因此，我們需要一個解釋。」
徐光啟仍然保持著微笑：「所以，西班牙交出了好望角以東的所有殖民地，並開放了以西的航路。這對締約雙方，也就是大明與貴國，都是重大利好。我想，英吉利的商船可以現在就出發，到東方賺取應得的利潤。」
他拿起茶杯，喝了口水，接著道：「當然，商船都需要防範海盜。」
塞西爾沒有立刻接話。他那雙深陷在眼窩裡的灰藍色眼睛，像兩塊冰冷的石頭，死死盯著徐光啟那張波瀾不驚的臉。
大廳里再次陷入了死一般的寂靜。只有火盆里那塊暗色泥炭，在燃燒到極致時，突然發出一聲極其輕微的「剝啄」聲，隨後化作了一小撮灰白色的粉末。
「好望角以東……」塞西爾終於開口了，聲音依舊乾癟，但語速卻比剛才慢了半拍，彷佛在咀嚼這幾個字背後的分量，「費利佩二世把他東方的一切，都給了你們。」
「不是白送，」徐光啟糾正道，語氣平緩得像是在談論一件再尋常不過的生意，「他得到了熱那亞銀行的貸款。」
塞西爾沒有理會他的糾正。他緩緩靠回椅背上，雙手交叉放在胸前，目光越過徐光啟，看了看坐在徐光啟身邊的王家屏。
「先生們，」他的聲音壓得更低了，像是在說一個只有他們三個人能聽到的秘密，「你們的商船也可以出發，但要提防海盜。」
徐光啟微微一笑，王家屏在一旁接話道：「我聽說，德雷克先生已經返回了英國，還聽說他搞丟了自己的艦隊。」
塞西爾臉上青氣一閃。他下意識握緊了拳頭，羽毛筆在他手中折斷了。
「閣下，」王家屏放下茶盞，「賽里斯人做生意，最講究細水長流。費利佩二世現在是一頭被拔了牙的老虎，他需要一筆錢來維持體面，而不是用來咬人。」
塞西爾出離憤怒，他重重的錘了一下桌子，低聲吼道：「所以你們就可以兩頭賺，這就是『雙贏』？」
王家屏微微一笑，「閣下，您掌管英格蘭的國庫，自然知道，當一個人的錢袋子見底時，他連大聲說話的底氣都沒有。」
塞西爾敲擊桌面的手指，微微一頓。
他聽懂了。
「所以，」塞西爾的視線盯著徐光啟，「皇家銀行給英格蘭貸款，條件是什麼？」
徐光啟微笑道：「作為真正的盟友，在我們有餘力的時候，幫一把不是應該的嗎？不需要英格蘭多做什麼，好望角以西的航道，我們大明可以自行維護。而新西班牙到歐洲的航路，我們絕不插手。」
王家屏接著道：「閣下，這才是條約裡面寫清楚的內容，現在我們已經基本實現了我們應該承擔的義務，而英國應該將重心向美洲轉移了。」
塞西爾伸出手，將羽毛筆和那張羊皮紙揉成一團，扔進了火盆里。
火焰舔舐著羊皮紙，發出極其輕微的「嘶嘶」聲。
「我會向女王陛下稟報此事。」他的聲音依舊乾癟，但語速明顯快了一分，「兩位閣下，白廳宮的客房，已經為你們準備好了。」
徐光啟和王家屏同時站起身，「多謝閣下。」
大廳里重新恢復了死一般的寂靜。只有火盆里那塊羊皮紙，在火焰中慢慢捲曲、發黑，最終化作了一小撮灰白色的粉末。
塞西爾坐在原地，一動不動。
......
埃斯科里亞爾修道院。
這裡沒有白廳宮那種揮之不去的水汽，只有卡斯蒂利亞高原上如刀割般的乾冷寒風。
這座由費利佩二世親自督造的龐大建築群，宛如一頭灰黑色的巨獸，死死地趴在瓜達拉馬山脈的荒涼山麓上。它既是修道院，也是王宮，更是哈布斯堡王朝的陵寢。整座建築沒有一絲多餘的裝飾，冷硬的灰色花崗岩在陽光下散發著令人窒息的肅穆與壓抑。
議事廳內，同樣沒有生火。
這裡不需要泥炭。牆壁上懸掛著幾幅巨大的黑色織錦掛毯，不僅擋住了從窗縫裡滲進來的寒風，也吸走了大廳里僅有的一點光線。空氣中瀰漫著一股混合了陳年乳香、蜂蠟和石頭霉味的古怪氣息。
費利佩二世端坐在一張高背胡桃木椅上。
他穿著一身沒有任何刺繡和點綴的純黑天鵝絨長袍，領口緊緊扣到下巴。歲月的侵蝕和連年的征戰，已經榨乾了這個「日不落帝國」君主身上的最後一絲生氣。他身形瘦削，脊背卻挺得筆直，那張蒼白而狹長的臉上，留著修剪得極為整齊的短須。
他沒有看站在桌前的托萊多，也沒有看站在一旁的格里馬爾迪。
他那雙深陷在眼窩裡的、布滿血絲的灰藍色眼睛，正死死盯著桌面上的一份羊皮紙捲軸，上面用中文和拉丁文寫著《中西航海通行條約》。
大廳里安靜得令人窒息。只有遠處修道院裡，修士們低沉而單調的晚禱誦經聲，透過厚重的石牆，像幽靈一樣飄進這間屋子。
「……好望角以東的所有殖民地，以及以西航路的完全開放。」
費利佩二世終於開口了。他的聲音極其沙啞、緩慢，帶著一種長期不見陽光的虛弱，彷佛每一個字都要從他乾癟的胸腔里硬生生地擠出來。
他沒有憤怒，沒有咆哮，甚至沒有質問。他只是像一個正在核對死刑判決書的法官，用一種近乎麻木的語氣，念出了那份協定上最核心的條款。
站在一旁的托萊多署長，此刻正拚命地低著頭。在這座陰冷的修道院裡，只有他身上的那套「填充式」官服和巨大的拉夫領，才能帶給他一絲絲的溫暖。
「陛下……」托萊多結結巴巴地開口，聲音裡帶著哭腔，「這是……這是大明使團的條件……」
「我知道。」費利佩二世平靜地打斷了他。
他緩緩地抬起手，那隻手蒼白得像是一具骷髏。他用枯瘦的指尖，輕輕撫摸著羊皮紙上那枚大明皇家銀行的紅色火漆印章。
「格里馬爾迪，」費利佩二世轉過頭，看向站在陰影里的熱那亞銀行家，「你告訴我，這是唯一能讓帝國活下去的路。」
格里馬爾迪依舊穿著那身剪裁合身的黑色絲綢長袍，在這座充滿神權氣息的修道院裡，他像是一個格格不入的幽靈。他微微欠身，聲音壓得極低，卻字字清晰：
「陛下，上帝保佑虔誠的人，但金幣才能養活士兵。賽里斯人給的不是條件，是一條活路。」
費利佩二世沒有再說話。
他重新低下頭，看著那份協定。大廳里的誦經聲似乎變得更大了，像是一首為帝國唱響的輓歌。
他拿起桌上的一支羽毛筆，蘸了蘸墨水瓶里的墨水。
筆尖懸在羊皮紙上方，停了足足十息。
然後，他用一種極其緩慢、極其沉重的動作，在協定的末尾，簽下了自己的名字。
Yo，elRey，Felipe（我，國王，費利佩）
筆尖划過羊皮紙，發出極其輕微的「沙沙」聲。
簽完最後一個字母，費利佩二世放下羽毛筆，整個人彷佛被抽走了最後一絲力氣，深深地靠回了椅背上。
他閉上眼睛，用那雙枯瘦的手，在胸前畫了一個十字。
「願上帝寬恕我的罪孽。」他用只有自己能聽見的聲音，喃喃自語道。
大廳里重新恢復了死一般的寂靜。只有那枚紅色的火漆印章，在昏暗的光線下，像是一隻剛剛睜開的、屬於東方的眼睛。