營地里的路坑坑窪窪，一腳踩下去，有時候能陷進泥里半寸。兩邊的木屋歪歪斜斜地擠在一起，屋頂上壓著石頭和鐵皮，勉強不讓風把頂棚掀翻。
有婦女蹲在門口洗衣服，盆里的水已經渾濁得發黑，但她們還是反覆搓著那幾件破衣服。看到蕭易他們走過來，她們立刻停下手裡的活，低下頭，眼角的餘光卻在偷瞄，手裡的動作慢了下來。
幾個孩子從一間半塌的木屋後面探出頭來，眼睛大大的，眼眶深陷，顴骨高聳，胳膊細得像乾枯的樹枝，肚皮卻因為營養不良而微微鼓起。
他們穿著明顯不合身的衣裳，大人的衣服改小了，或者乾脆就是一塊破布裹著。看見蕭易他們這些陌生人，孩子們的第一反應是往後縮，幾個人擠在一起，像一群受驚的小獸，緊緊貼著土牆，一動不敢動。
林寧兒看到這一幕，腳步頓住了。她看著那些孩子那雙眼睛——又大又圓，像兩汪清泉，卻瘦得只剩一把骨頭。她從兜里掏出幾顆用紙包著的糖果，蹲下身子，把糖放在掌心，朝那幾個孩子遞過去。
「來，吃糖。」她的聲音很輕，臉上帶著笑。
那些孩子沒有動，只是盯著她掌心的糖紙，黑亮的眼珠里有一絲光亮閃了一下，又暗下去。他們不敢上前，用眼神看著旁邊一個年紀大一點的孩子。
那個大孩子約莫八九歲，也是瘦骨嶙峋，身上的衣裳破了好幾個洞，腳趾頭露在外面。他猶豫了很久，又看了看林寧兒臉上的笑，終於忍不住慢慢挪了過來，小手伸出來，飛快地從她掌心裡抓走了一顆糖，又像受驚的小鹿一樣縮回牆邊。
然後他小心翼翼地剝開糖紙，裡面的糖塊露出黃褐色的光澤，散發著一股甜膩的香氣。他把糖湊到鼻子前聞了聞，又看了看，然後伸出舌尖，極輕極輕地舔了一下。
他的眼睛一下子亮了。那種甜，是他這輩子從來沒有嘗到過的。他又舔了一下，捨不得咬，就那麼一點一點地舔，糖在舌尖上慢慢化開，甜味瀰漫在整個口腔里。
他身後的幾個孩子看見他的表情，終於也鼓起了勇氣，一個接一個跑過來，從林寧兒和林薇兒手裡抓過糖果，又飛也似的跑回各自的窩棚門口。有的小孩舔了一口就愣住了，然後咧開嘴，露出一個小心翼翼的笑容，像是害怕這笑容也是偷來的。
劉永福站在不遠處，看著這一幕，他身後的幾個子侄也看著。有個年輕人忍不住舔了舔嘴唇，喉嚨動了一下，想起自己好像也從來沒吃過這種東西。
那些糖，只有鎮上的洋人雜貨鋪里才有賣，價格貴得離譜，他們這些人連飯都吃不飽，哪裡敢想那個。
可現在，這些剛來的陌生人，隨手就把糖分給了那些孩子，像是給一把不值錢的炒豆子一樣。
劉永福的臉繃著，看不出什麼表情。他只是在心裡默默地又給這個叫蕭易的年輕人加了幾分。能隨手拿出好東西分給不相干的人，要麼是心軟得沒邊，要麼就是不在乎這點東西。這兩種人，哪一種都不好惹。
蕭易帶著林薇兒姐妹繼續在營地里走動。路過一個窩棚時，裡面傳出劇烈的咳嗽聲，一聲接一聲，像是要把肺都咳出來。旁邊一個老太太端著碗，坐在那裡，嘴裡念叨著什麼，像在祈禱，又像在自言自語，都是些含混不清的碎詞。
蕭易走過她身邊時，她抬起頭看了他一眼，眼神渾濁，但很快又低了下去，把碗裡的東西一點一點往嘴裡送。
他們走到一塊空地上，幾個穿著破褂子的男人正蹲在地上用石頭砸什麼東西，身邊圍著一群女人和孩子。
看到蕭易走過來，幾個人都停下動作，警惕地看著他。有個膽子大些的年輕漢子開口問：「你們是從哪兒來的？怎麼走到這兒了？」
蕭易從身後夥計那裡拿過一袋麵粉，放在地上，解開袋口，白花花的麵粉露出來，在灰撲撲的營地里顯得格外耀眼。「路過，歇歇腳。帶了些糧食，大家分著吃。」
那些人的眼睛瞬間被那袋麵粉釘住了。麵粉的香味淡淡地飄過來，不是那種酸餿味，是乾淨的、實在的糧食味道。有人咽了口唾沫，步子不由自主地往前挪了挪。
「這……這怎麼好意思……」那年輕漢子搓著手，想客氣兩句，眼睛卻始終沒離開那袋麵粉。
「沒什麼不好意思的。」蕭易說，又從旁邊另一個夥計手裡接過一袋米，「你們在這地方過得不容易，能幫一把是一把。」
這句話一出，周圍的氣氛明顯變了。原先那種緊繃的警惕消退了一些，取而代之的是一種更複雜的情緒——有感激，有不安，還有一絲說不清道不明的期盼。
那個年輕漢子第一個走上前，接過麵粉，嘴裡不停地道謝。有人開了頭，後面的人就跟著圍上來，你一句我一句地開始說起話來。
有人問蕭易他們來這兒幹什麼，有人問他們是從哪個鎮子來的，有人悄悄打量他們腰間的槍，又趕緊移開目光。
蕭易順勢在空地邊的石頭上坐下來，有人給他遞了一碗水，他接過來喝了，然後問：「這鎮子上，礦場出了事，洋人是怎麼管的？」
那個年輕漢子蹲在地上，嘆了口氣：「怎麼管？拿錢打發唄。上個月三號礦坑塌了，壓了十幾個人在下面，洋人拿了幾塊銀元往工頭手裡一塞，說『死了的埋了，活著的治』。可那幾塊銀元，夠治誰的？腿斷了的人抬回來沒兩天就發炎化膿，躺在窩棚里嚎了三四天，最後活活疼死了。」
旁邊一個臉上有疤的中年男人接過話頭：「這還算好的。去年有個礦工，塌方的時候砸斷了腰，工友抬著他去鎮上找洋人醫生，人家連門都不讓進，說『黃皮豬不配進我的診所』。後來抬回來，躺了半個月，死的時候後背都爛了，蛆蟲爬了一身。」
他說這話的時候語氣很平淡，像是說一件已經說過很多次的事情。旁邊的人也都沉默著，沒有人反駁，沒有人驚訝，仿佛這些事情就是日子的一部分，像吃飯喝水一樣自然。
蕭易沒有打斷他們，只是聽著。等他們說完了，他才問：「那你們想不想離開這裡？」
這句話像一塊石頭扔進平靜的池塘。
蹲在地上的那個年輕漢子猛地抬起頭，眼睛裡的黯淡被一種突然的火花照亮了一下，他嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去，轉頭看了看旁邊的人。
那個臉上有疤的中年男人也愣住了，手裡的碗停在半空中，半天沒動。周圍的女人也都豎起耳朵，有人甚至屏住了呼吸，生怕漏掉一個字。
沉默了好一會兒，那年輕漢子才開口，聲音有點發顫：「你……你這是什麼意思？」
蕭易看著他的眼睛，聲音不大，但很清晰：「我們是來找人的，順便解決一些事。如果順利的話，這鎮子上的華人，願意走的，我們都可以帶走。」
話一出口，那個年輕漢子「騰」地一下站了起來。他張著嘴，半天沒說出話來，眼眶突然就紅了。他把手在身上擦了又擦，不知道往哪兒放，最後緊緊抓住自己的褲腿，聲音發啞：「真的？真的能走？」
「只要你們願意。」蕭易說。
「願意！我願意！」那個年輕漢子幾乎是吼出來的，聲音裡帶著哭腔，「我什麼都干！挖礦、搬石頭、打鐵、煮飯——我什麼都會！只要能離開這兒，讓我幹啥都行！」
他轉過身，朝自己那個破窩棚的方向沖了兩步，又猛地停住，回頭說：「我還能帶兩個人走嗎？我婆娘和娃……」
「能帶。」
年輕漢子「啊」了一聲，一屁股坐在地上，把臉埋進手掌里，肩膀一聳一聳的，壓抑地哭了出來。
旁邊的人看到他這個樣子，也都忍不住了。一個一直沉默的老人開口說：「我有個孫子，十二歲了，從小就跟著我在礦上搬石頭……我想帶他走。」
「我妹夫也在礦上幹活，這兩天輪夜班，等他回來我就能跟他說。」
「我啥也不要，只要給口飯吃就行……」
「我——」
人越來越多，圍了一圈又一圈。有人激動得聲音都在發抖，有人急著報名把前面的人擠到一邊，也有人紅著眼圈站在人群外，想靠近又不敢。那些站在外圍的婦女，低著頭，肩膀微微抖動，像是在偷偷擦眼淚。
一直在旁邊觀望的那些年輕人——劉永福派來「照看」他們的——此刻也都豎起了耳朵。他們幾個人你看看我，我看看你，眼神里都流露著同樣的意思。
他們也想走。
這個地方，這個讓人活得豬狗不如的地方，誰願意待呢？可是以前沒有路，沒有機會，誰也不敢想走的事。現在，有人把路擺在了面前。那個年輕人抹了一把臉，正準備開口說他也想報名，就在這時——
遠處鎮子的方向，傳來一陣急促的馬蹄聲。塵土揚起，還有隱約的呵斥聲，像是什麼人正朝這邊趕來。
蕭易站起身來，目光越過人群，看向那片揚起的塵土。林薇兒的右手已經搭在了腰間的槍柄上。
人群里說話的聲音漸漸低了下去，眾人也都扭頭看向那個方向，臉上的熱切慢慢退去，又重新浮現出一絲本能的恐懼。