告示是沈璟連夜寫的，用炭墨，寫在一塊刨平的木板上，字大，隔三丈遠看得清。
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「沈家堡招工。能種地者，能打鐵者，能織布者，能砌牆者，能讀書識字者，攜家帶口者，皆可報名。入堡即有飯吃，干滿三天定口糧，有技藝者另議待遇。」
最底下一行加粗了：「先到先得，額滿即止。」
沈伯彥看過之後改了兩個字，把「招工」改成「招賢」，把「先到先得」下面加了一句「老弱婦孺有青壯同行者一併收納」。
第二天辰時，沈瑜帶著阿石和八個團練護衛，趕了三輛馬車，從堡門出發，往荒原縣城外的官道上去了。
馬車上裝著三口大鐵鍋、兩百斤粟米、五十斤鹽和一捆碗筷。
沈蘅沒有親自去。她在議事廳里坐著，面前攤著一張紙，上面畫的是招募點的布置圖。
招募點選在荒原縣城南門外三里處的一棵老槐樹下。那裡是南來北往的官道交匯處，從豫州、從荊州、從中原逃過來的流民，走到荒原縣地界，都得經過這裡。
沈福在旁邊站著，看著那張圖，躊躇了一下開口。
「東家，一天糧食就得搭出去幾十斤，來的人要是太多，收不過來怎麼辦？」
「收不過來才好。」沈蘅把筆擱下，「人多了才能挑，挑出來的才是精的。」
她把圖上標註的幾個要點指給沈福看：「粥棚在前面，喝完粥的排到後面這條線登記，登記完的再往裡走第三道關，面試。三道關篩完，能進堡的大概十個里留兩三個。」
沈福把這些記在心裡，點頭出去了。
消息比人跑得快。
招募點設起來的第一天上午，粥鍋剛架好，火還沒旺，官道上就有人往這邊走了。
先是三五個，然後十幾個，然後成群。到午時，老槐樹周圍已經聚了兩百多號人，站著的、蹲著的、坐在地上的，一個個灰頭土臉，眼睛裡帶著那種長期挨餓之後才有的光，又亮又空。
沈瑜站在粥棚後面，把一碗碗粥遞出去。粥不算稠，但是熱的，裡面有幾粒豆子，比這些人連日來嚼的樹皮草根強了不知道多少倍。
有人端著碗蹲在地上，喝了一口，手開始抖。
有人站在原地，碗端到嘴邊，忽然不喝了，彎腰把碗遞給身後一個抱著孩子的婦人。
沈瑜把這些都看在眼裡，沒吭聲。
第一關喝完粥的人排到後面登記。沈璟提前指派了兩個識字的堡內人手坐在桌後，問話、記名、問籍貫、問技能。
「哪裡人？」
「豫州汝南。」
「會什麼？」
「種地。旱田水田都種過。」
「家裡幾口人？」
「就我和老娘。」
下一個。
「哪裡人？」
「荊州。」
「會什麼？」
「石匠。砌牆、條石、磨盤都會做。」
「手伸出來看看。」
兩隻手伸出來，手指粗大，掌心的繭硬得像石頭。
「進去。」
再下一個。
「哪裡人？前頭說清楚，查出來說謊的，直接趕走。」
一天下來，登記在冊的有一百七十三人，其中過了第二關的有九十一人。到第三關面試，沈瑜和阿石坐在一張桌後，把人一個一個叫進來，問得更細。
種過幾年地、打過幾年鐵、織過什麼布、身上有沒有傷病、以前犯沒犯過事。能答得清楚的留下，答不清楚的暫時擱一邊再查。
傍晚收攤的時候，第一批確認可以帶回堡的有四十七人。
沈瑜把名冊整理好，正要收拾東西，阿石從人群後面走過來，彎腰在他耳邊說了句話。
沈瑜抬起頭，順著阿石指的方向看過去。
人群散去之後的官道邊上，一個中年男人坐在路邊的石墩子上，身邊蹲著一個十來歲的男孩和一個婦人。
男人衣衫襤褸，布袍上打了七八個補丁，但補丁針腳細密整齊，每一塊布的邊緣都收了線頭。腳上的鞋破了，但綁鞋帶子的方式是從內側往外纏的，左右對稱。
他沒有去排隊領粥。
沈瑜站起來，慢慢走過去，離三步遠站定。
「沒去喝粥？」
男人抬起頭來，面容清瘦，四十來歲的模樣，顴骨突出，但眼睛不濁，透著一股被磨薄了但沒磨斷的東西。
「先讓孩子和他娘喝了。」
沈瑜把他從頭到腳看了一遍。布袍雖破，肩背挺得直。坐在路邊石墩上，兩膝併攏，雙手擱在膝蓋上，手指修長乾淨，不是做粗活的手。
「讀過書？」
男人頓了一下，點頭。「讀過。」
「做過什麼營生？」
男人的目光在沈瑜臉上停了一息，開口，聲音不卑不亢。
「鄰縣縣丞，做了六年。去年得罪了上官，被罷了職，帶著妻兒一路逃到了這裡。」
沈瑜的手指在袖口裡動了一下。他把視線從男人臉上移開，看了看旁邊的婦人和孩子，再看回來。
「叫什麼？」
「周明遠。」
沈瑜在原地站了片刻，轉身往粥棚方向走，走了兩步停下來回頭。
「先喝碗粥。明天跟我回堡里，有人要見你。」