開春之後，冰雪消融，季驪下旨南巡，巡察江南各道的春耕與堤防事宜。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 讀台灣好書上台灣小說網，ᴛᴡᴋᴀɴ.ᴄᴏᴍ超省心 】
隨行的大臣不多，除了幾名戶部與工部的要員，便是羽林衛和鑑證司的人。
龍船沿著運河南下，一路風平浪靜。
地方官吏早已接到訊息，沿途的河道清理得乾乾淨淨，碼頭上連一個乞丐也瞧不見。
季驪對此不置可否，每日只在船艙里批閱從京城送來的八百里加急奏摺，或同隨行官員議事。
朴月多數時候待在甲板上，看著兩岸的景致。
江南的春天來得早，岸邊的柳樹已經抽出嫩綠的枝條，風吹過，柳枝便垂到水面。
船行至淮安府，再過兩日便要進入揚州地界。
晚間停船靠岸，季驪處理完手頭的公務，走出船艙，看見朴月正站在船頭，手裡拿著一張輿圖。
「在看什麼？」
季驪走到她身邊，身上還帶著淡淡的墨錠香。
「臨河縣。」
朴月的手指點在輿圖上一個不起眼的小點，「我想去那裡看看。」
季驪順著她的指尖看去，卻沒有問為什麼。
「好。」
季驪點了點頭，回頭便吩咐近侍。
「傳令下去，明日改走水路支流，去臨河縣。」
隨行的官員心裡不免嘀咕，不知帝後為何臨時改了行程，偏要去那麼個名不見經傳的小地方。
但朝堂上的那場風波之後，再沒人敢對皇后的決定提出異議。
第二天，龍船停在主河道，季驪和朴月換乘了一艘輕便的烏篷船，只帶了少數護衛，沿著狹窄的河道駛向臨河縣。
臨河縣確實小，縣城低矮，街道狹窄，路上行人衣著樸素，看見外鄉人進城，都好奇地投來目光。
朴月沒有驚動地方官府，只和季驪裝作尋常富家夫妻，在城裡隨意走著。
她似乎沒有什麼明確的目的，只是看看街邊的鋪子，聽聽茶館裡的閒談。
季驪很有耐心地陪著她，權當忙裡偷閒。
兩人在一家麵館坐下，要了兩碗陽春麵。
面才端上來，一個穿著洗得發白的青布長衫的年輕人便走了進來，徑直到了他們桌前。
年輕人約莫十七八歲，眉清目秀，眼神清澈，揹著一隻舊書箱，看著像個趕考的學子。
他先朝季驪和朴月深深作了一揖，目光落在朴月身上，遲疑著開口。
「請問，可是從京城來的朴月……娘娘？」
他似乎不知道該怎麼稱呼，說到一半便停住了，臉頰也微微泛紅。
朴月放下筷子，抬眼看他。
「你是？」
年輕人從懷裡取出一封信，雙手遞了過來。
信封已經泛黃，邊角也磨損了。
「晚生沈微，家祖父與張伯公是故交，這是張伯公早年寄回家的信。」
朴月接過信。
信封上沒有署名，只寫著家兄親啟。
她抽出信紙，紙張更舊，墨跡卻還清晰。
信里大多是些報平安的家常話，只有末尾處，寫著一行小字。
若我死後有難，可尋京城朴月。
朴月看著這行字，沉默了片刻。
張伯，她記得。
當年她還在替三皇子季鴻做事，有一次為了藏匿一份關鍵證據，被幾方勢力追查，是西市一個看門的老更夫張伯，讓她藏進自己的小屋，才躲過一劫。
後來她想報答，張伯卻什麼也不要。
她只記得，當時自己隨口說了一句，以後有事，可以來京城找她。
沒想到，這句話，竟被人記了這麼多年。
「你找我，有什麼事？」
朴月將信紙疊好，遞還給沈微。
沈微沒有接，只又躬了躬身。
「晚生不敢，家祖父說，張伯公是我們沈家的恩人，他叮囑我，若有一日能進京趕考，一定要去拜見您，聊表謝意。」
他的態度不卑不亢，眼神清澈，看不出半點貪求。
季驪一直在旁邊聽著，沒有插話。
他看著眼前這個年輕人，又看了看朴月。
朴月過去在暗中行走多年，身後有過許多不為人知的舊事，這個姓沈的年輕人，顯然就是其中一段舊事的延續。
朴月打量著沈微，忽然笑了笑。
「好。」
她說道：「今年秋闈，你若考上了，就來京城找我。」
沈微愣了一下，顯然沒想到她會這樣說。
朴月接著開口。
「我薦你進鑑證司。」
沈微的眼睛一下亮了起來，他張了張嘴，激動得竟不知該說什麼，最後只深深一揖，聲音也有些發顫。
「晚生……晚生定不負娘娘厚望！」
他知道鑑證司，自黃河一案之後，皇后娘娘親掌的鑑證司早已名動天下，是無數有志青年嚮往的地方。
能進鑑證司，前途遠比在六部做個小官要好。
「去吧。」
朴月揮了揮手。
沈微又行了一禮，這才退了出去。
麵館里重新安靜下來。
季驪拿起筷子，夾了一筷子面，慢條斯理地吃著。
「就這麼看好他？」
「他的目光清正。」
朴月重新拿起筷子，「而且知恩圖報，這樣的人，心術正，學問可以慢慢教，心術不正，再聰明也沒用。」
季驪笑了笑。
「你挑人的眼光，我信。」
他想起朴月身邊的人，從六扇門的宋推官，到如今鑑證司的骨幹，每一個都是她親手挑出來的，也都成了她身邊的得力幫手。
兩人吃完面，在臨河縣又待了半日，才乘船返回主河道。
朴月了卻了一樁心事，心情似乎也好了不少。
季驪看著她，覺得這一趟繞路，確實沒有白來。
烏篷船剛靠上龍船，一名羽林衛統領便匆匆迎了上來，神色凝重。
「陛下，南海郡八百里加急！」
他呈上一隻火漆密封的銅管。
季驪接過銅管，掰開火漆，抽出裡面一卷薄薄的絹帛。
只看了一眼，他的眉頭便緊緊擰了起來。
朴月察覺到他的神色變化。
「怎麼了？」
季驪將絹帛遞給她。
朴月展開絹帛，上面只有寥寥數語，字跡寫得很倉促。
珠江口外，十三艘西洋商船一夜之間盡數沉沒，船上數百人無一生還，船體破損嚴重，不似觸礁，亦非炮火，撈起的船板上留有巨大爪痕，當地漁民驚恐不安，傳言海中有巨獸作祟。
海獸？
朴月看著巨大爪痕四個字，手指在絹帛上輕輕摩挲了一下。
季驪沉聲說道：「南海郡總督在奏報里說，西洋諸國使節已經聯合向官府施壓，要求徹查此事，否則便要封鎖航道，他不敢擅專，請朕定奪。」
黃河的陰魂作亂剛剛平息，南海又出了個海中巨獸。
季驪看向朴月，兩人的目光撞在一起。
「看來，這江南是逛不成了。」
季驪說。
朴月將絹帛還給他，語氣平靜。
「那就去看看，這海里的怪物，到底長什麼樣子。」