大漠沙如雪，燕山月似鉤。
何當金絡腦，快走踏清秋。
——李賀《馬詩》其五
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趙存約別奏的最後一行寫著「已過河，五日可至」，第五日一早，鴻臚典客果然帶著兩紙報進來。他生在秦州，隴上尾音壓得字字發硬：「使人昨日暮時入春明門，從騎四十餘，館於務本坊。薛志勤乃晉王帳下驍將，以使名南下。」另一紙出自春明門守將，報中說胡服從騎入城時按轡徐行，長街行人讓出半邊道，四十幾匹馬都比關中馬高出一截。李傑把兩紙並在御案上：「還有什麼？」典客低聲轉述館吏一句閒話：
「屋脊上那隻雁，見北服從騎，鳴了一聲。館吏迎使，順口道：『這雁，比使早到五日。』」
李傑想起鴻臚寺先前那紙「孤雁集屋脊旬日不去，見北服者輒鳴」，問：「薛志勤怎麼答？」典客道：「他抬頭看了一眼，說雁認得這身衣裳。」使者果然五日抵達。李傑命典客照儀引他明日上殿。
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卯時紫宸殿兩班已列，崔胤的笏端得平，杜讓能垂著眼。殿門開處，薛志勤腳下穿著軟靴，本該無聲，偏故意把四十步踏得人人都能聽見。典儀唱名：「沙陀使——薛志勤——」尾音有點飄。他引班十二年，引過吐蕃使，也引過回鶻使，沙陀的班卻頭一回進紫宸殿。李傑從御座上看下去，此人比殿上常臣高出半頭不止，窄袖胡服，臉像塞北風沙打出來的兩團粗紅；薛志勤掃過兩班臣僚，沒有停，直盯御座。典儀唱拜，薛志勤長揖到底，起身站住，膝沒屈，手套沒摘，硬邦邦的指節垂在身側。一殿靜得聽見殿外旗腳拍杆，典儀喉頭髮緊，薛志勤自己開了口：
「沙陀的膝，跪天，跪可汗。」
薛志勤說完仍收著下巴，等人來爭。崔胤搶先出班：「陛下，殿陛之禮，四夷所觀。不拜便輕朝廷，該逐。」杜讓能隨後道：「今日逐了他，明日太原便會說這一巴掌打在可汗臉上。這盟還結不結？」兩人各執一端，當殿爭執。薛志勤眼中反倒有了一點笑，仿佛正等他們把這場口舌爭到底。李傑把手搭在御座扶手上：
「不跪？」
薛志勤抬眼。「來人，」李傑道，「不跪——打斷雙腿，拖出去。朕送他回太原，還給可汗。」燭芯爆了一聲，崔胤還保持著出班的姿勢，杜讓能的眼皮猛跳一下；誰也沒料到李傑會下令打斷來使雙腿。
羽林齊聲應喏，焦存隨即出班，斧刃拖過地面，嚓的一聲響；另兩名羽林衛士搶步上前，一左一右逼到薛志勤身側，三人一步步逼近。
焦存仰頭沖薛志勤咧嘴：「兄弟，跪不跪？」薛志勤看了看斧刃，嘴角竟也扯了一下：「末將兩腿若留在長安，誰替聖人把復書帶回太原？」
「朕給你備車。」李傑道，「復書放懷裡，人連兩條斷腿橫在車上送到晉陽；叫可汗驗驗，朝廷沒有少打一下。」
班中有人抽了一口氣。薛志勤臉上的笑沒了：「聖人要打斷末將雙腿，逼太原守盟？」
「來使連紫宸殿的禮都不肯守，朝廷還同太原立什麼盟？」李傑道，「焦存，動手。」
焦存把斧刃翻起，刃上冷光晃過薛志勤膝頭：「聽見了？車都有了。」另兩名羽林衛士同時按住薛志勤肩臂，斧子離他只剩一步。
「末將，跪。」
薛志勤跪了下去，一膝、兩膝，跪實了，脊背仍直，頭也不低。「末將跪，」他道，下巴依舊揚著，「可汗吩咐過末將——見了天子，要拜。」這一跪原由羽林用斧逼出，薛志勤卻用一句話改成奉可汗之命。李傑看著那條直背，心裡贊了一聲好漢子。薛志勤既已行拜禮，他便不再逼對方低頭；今日先立住朝儀，至於此人效忠太原的心，以後再爭。
「起，」李傑道，「可汗的拜，朕受了。」
焦存倒拖斧退回班中，另兩名羽林衛士也鬆開薛志勤的肩臂，退到一旁。薛志勤喉嚨動了一下，起身叉手低頭：「末將代可汗謝聖人。」
禮單由薛志勤親呈，他從袖中取出，雙手舉過頭頂，典客接來當殿宣讀：馬三十匹，鷹二，裘十領。鷹上了架，偏頭看著殿上，一聲不鳴；十領白貂裘帶著北地風色，三十匹馬則牽入御廄。沙陀稱其為禮，沒有稱貢；崔胤聽到這裡，把笏板微微抬了一下，杜讓能卻沒有出聲。
「受，」李傑道，「還禮，加倍。」薛志勤抬了一下眼。李傑看見了，笑道：「你家馬腿長，朕的禮若少，怕追不上。」薛志勤嘴角又動了一下，這回沒有頂回來。
杜讓能接得快：「加倍為厚。」李傑補道：「物，今日不欠；人情，留到下一回。」兩班臣僚悄悄把笏放低一寸，有司應喏。薛志勤接「加倍」二字比接「斷腿」還慢，叉手謝過時，終於把手套摘了。李傑這才看清，那雙手的虎口與指腹都結著厚繭——來人會使刀，也會替主人算帳。
禮成賜酒，酒案還沒擺定，薛志勤已經開口：「末將有兩事面奏聖人。」他不等酒，也不繞彎。
「可汗願遣世子南來侍天子。」殿上起了一陣低語。幾家官員聽到「世子」，已經在暗自揣摩；崔胤與杜讓能交換一個眼色，都沒有出聲。
「侍子」名目好聽，李克用卻把親兒押進長安；他願意送來兒子，自然會向朝廷索取回報，李傑眼下還看不出他要什麼。李傑沒有回答，只以指節在酒案邊輕叩一下，等第二件。
「第二件。」薛志勤的聲音壓過了低語，「可汗請為聖人，南討朱溫。」
殿上又靜了，這一回比拜禮時更久。「不請糧，不請餉，只求一道詔——『討賊』。」薛志勤說完站著不催，等不到御座回話，才補一句，聲音比前頭低些：「那日可汗遣騎向天使問了一語：聖人可有回話？」殿上再度沉寂。趙存約的別奏寫過這一問，李傑記得。
「朕等你來當面問。」薛志勤眼皮一緊，準備好的話沒有立刻出口。趙存約別奏所記的問題，如今由他在殿上親口重提；他又正式請詔，李傑不能再置之不答。
崔胤急聲：「陛下！朝廷若准李克用討賊，汴宋之間便任沙陀騎兵來去。詔書一旦發出，日後須靠兵力才能限制他！」
杜讓能頂上去：「朝廷若不准，太原明日也會自行出兵。李克用本來就要打朱溫，這一仗不等詔也會來；朝廷若下詔，至少還能約束他出兵的名義和範圍。」
崔胤轉頭道：「一道詔真能約束沙陀騎兵？」
「未必能盡數約束，也好過朝廷連他為何出兵都無從過問。」杜讓能道。
崔胤堅決反對給李克用討賊詔書，杜讓能則主張先用詔命約束；兩人隔著殿磚對視，誰也不退。薛志勤靜候御座裁斷，方才跪下的膝頭仍沾著一點灰。李傑道：「兩事朕都聽見了。使人遠來，先吃酒。」
有司捧酒上殿，薛志勤雙手接過，依北地規矩一口飲盡，把御酒喝得像水，仍盯著御座。李傑問：「長安酒如何？」
「比太原甜。」
「甜酒後勁大，回館慢些走，」李傑道，「朕今日不想再給你備車。」
殿中終於有人沒忍住，把笑咳進袖裡。薛志勤也咧了一下嘴：「車省下，回話不能省。末將等聖人一夜。」
李傑端起自己的酒盞：「好，等朕一夜。」世子入京關乎人質，討朱詔書關乎沙陀用兵，他得分開處置，不能合在一起答。
薛志勤退殿以後，鴻臚主簿捧著賓介牒來問回館儀程，李傑卻命他另抄一帙，帙簽只寫一個「晉」字：隨從多少、馬多少、鞍甲何樣、所進與所受饋遺幾何，連館驛每日給料也逐項記下，送敬翔收存。
鴻臚主簿抱緊了牒：「遠使才行過拜禮，轉身便把人馬家當盡數寫下，傳出去恐叫人說朝廷待客如防盜。」
「別搜箱籠，也別摸人鞍下。」李傑指著殿門外剛牽過的禮馬，「只寫宮門看見的人、館門收過的物、廄門餵過的馬。今日眼前這三十匹先記准，來日再見河東騎使，才知道添了什麼、少了什麼。李克用有多少馬，朕不能年年靠猜。」
敬翔在殿側接過空帙，先請鴻臚主簿親署頭一紙；主簿仍擔心此舉得罪河東使者，終究把姓名寫在「馬三十匹」下。朝廷沒有翻薛志勤一隻行囊，卻從當日餵馬的豆數起，留下了第一筆可與來日相勘的河東舊數。
楊守約也在當日領到第二樁差。他上一回只帶兩個人，三日裡查到宣陽坊井邊閒漢住在崇仁坊一家腳店；雇他的管事在崔家旁支宅上做事，那閒漢每夜二更前回店。康七另遣人從井邊、管事宅門與腳店各走一遍，三處都合。李傑仍沒發還楊守約的刀，只撥兩名便服羽林，叫他們看薛志勤散朝以後去了何處。午後送來的窄紙只寫了出館時刻、所過坊門、西市鐵器鋪與停留兩刻，鋪內一字未寫。
回禮加倍，皆出內庫：絹兩千匹，茶百斤，銀器若干，細數由有司具報。何淑妃在燈下理禮單，秋香色襦裙襯得臉頰溫潤，烏髮松松壓在頸後；鑰匙在掌心轉過半圈便停住，她把指尖按在「絹兩千匹」上，沿著一行行數字推過去，指腹漸漸發紅。李傑問：「夠不夠？」
「庫里夠。」何淑妃抬起頭，「妾只管不叫庫空，陛下想把禮做多厚，妾攔不住。不過宮人的歲暮冬賜照舊，含元殿明春要換的帷帳得再掛一年。」
李傑道：「帷帳漏風麼？」
「不漏，只舊了。」
「帷帳尚不漏風，明年先不更換，宮人的冬賜不減。」
「妾已經這樣記了。」她把禮單翻給他看，果然已經用朱線勾去帷帳一項，「就知道陛下捨得殿，不捨得人。」
「帷帳舊些無人挨凍，宮人冬賜若少，他們卻要受寒。」
「還算得過來。」何淑妃把筆尖點在絹數上，「沙陀送馬，我們回絹。馬騎舊了要換；使者把朝廷回賜的絹帶回太原，沿途關津的吏卒與太原人都能看出長安待客從厚。」
「依卿。」
「喏。」何淑妃仍笑著低頭理單，「妾明日打發有司。」
掌燈時分，宣陽坊落了今年的初雪。照例先遣人把坊里梳過一遍，雪地留腳印，巷口便多查一道。崔嬈今日在外赴花宴，回來時兩肩帶雪，掀簾便看見地爐燒得透亮，爐邊矮案溫著酒；白貓媒兒臥在案角，尾巴圈住鼻子，李傑坐在爐邊，一人一貓都像在等她。她帶進一股雪氣，眉梢冷，眼睛卻叫火映得發亮。
她站在門口挑眉：「郎君今日倒早。」
「酒溫好了，等你。」
「喲，聖人還會等人。」她解下大氅搭上衣架，挨著爐邊坐下。媒兒睜眼看她，又闔上了；她在貓背上抹了一把，斜眼望過來：「這貓認生，今日沒躲你，它替我驗過了。」
「驗出什麼？」
「人是真的，心裡藏幾本帳，它不管。」
酒過兩盞，李傑伸手把人拉過來，崔嬈順勢退進地爐邊的厚毯，只露出一張帶笑的臉。「躲什麼？」
「不躲，看看你追不追。」
他俯下身去，她忽然從毯下探出一條腿，膝彎勾住他的腰，把人帶得撲進毯里；自己翻身坐上來，兩手按住他肩膀，散開的烏髮垂到他胸前。火光沿她裸露的肩頸流下去，腰間薄衣只鬆了一半，半遮半露更惹人伸手。李傑掌心貼上那截溫熱腰背，她卻壓住他的手腕，笑得胸口輕顫：「白日裡要打斷人的腿，夜裡倒抱著兒的腿不放。」
「那雙腿不肯講禮，」李傑的手掙開，順著她腰線往下，「這雙肯不肯？」
「先看你會不會求。」
她腰身一沉，笑聲隨即碎在唇間。地爐炭火爆開一點紅，她仰著臉，眼尾被熱氣熏出潮色，偏還不肯讓他翻身；李傑托住她的腰，趁她換氣將人反壓進毯里。她也不惱，兩條腿隨即纏上來，腳跟在他腰後輕輕一扣，又把他的力道帶亂。一個要搶上風，一個偏不給，毯角卷過兩回，酒盞險些被踢翻；媒兒嫌吵，起身跳到更遠的案頭，背對兩人坐著。
「貓都不看了。」李傑貼著她耳邊道。
「它嫌你沒出息。」她氣息已經亂了，嘴仍不肯輸，「殿上能叫人跪，到了毯里只會硬搶。」
李傑低頭堵住那張嘴。她起先還咬著笑，後來手指攀上他肩背，笑聲漸漸化成壓不住的喘息；窗外雪一層層覆上窗紙，爐邊的影子時而疊在一起，時而又叫她掙開。待爐火矮下一截，她汗濕的肩頭伏在他胸前，兩腿仍懶懶纏著不放。李傑捏了一下她的小腿：「看來這雙腿懂禮。」
崔嬈抬頭瞪他，眼中水光未退，先把自己逗笑了。笑夠才枕回他的手臂：「沙陀人高大，比你怎麼樣？」
「你見過？」
「只見了馬。馬比人大。」
李傑望著火光里的半邊臉，輕輕喚了一聲：「嫂嫂。」崔嬈只笑不答，偏過下巴裝沒聽清：「你說什麼？」他不肯再說，她便伏到他胸前，笑得渾身輕顫：「當著人叫嫂嫂，你家昭儀知道麼？」
「朕叫的，她管不著。」
「那你最好叫小聲點兒。」她用指尖在他胸口畫了半個圈，說完便轉回正事，「春明門進的城，從騎四十幾；禮單上三十匹另算，別把騎進城的坐騎算進禮單。」
「西市去了？」
「去了。綢緞鋪子過門不入，只進鐵器鋪。」她抓過他的手，拿指尖在掌心劃出兩橫，「那鋪子欠我錢，掌柜照我吩咐報了兩套價：打鋤鐮的熟鐵照舊，打甲葉的熟鐵貴三成。薛志勤只問後一套，問一斤熟鐵能出幾片，問完卻一斤沒買。」
李傑掌心發癢，合手捉住她的指尖：「他借謝冊的路，摸長安能給河東多少軍鐵。」
「還不算笨。」她想抽手，沒有抽出來，索性用另一隻手擰他一下，「掌柜守在櫃後，鋪里報了什麼價、他問了哪句話，聽得清清楚楚。門外若有人跟到西市，也只能看見薛志勤進出。」
午後送進宮的報只記薛志勤在鐵器鋪停了兩刻，出門時袖中並無重物，鋪內一字未寫；此刻崔嬈逐句說清掌柜聽到的問價。李傑鬆開她的手：「掌柜報貴三成，他信了？」
「他沒還價，只摸了一把柜上的甲片，臨走笑了一聲。信沒信，我可替你再探。」
「別探得太勤。一個人在後頭，他還能裝作不知；十個人圍著看，他便該拔刀了。」
崔嬈看他一眼，頷首應下：「還有一句。那位散朝回館後獨坐館中，館吏送酒時聽見他嘟囔：『這聖人的路數不在舊例里。』」她拿指尖點了點他胸口，「人家也在算你呢。」
「讓他算。」
「我再添亂一筆。」她翻身趴在他身側，「沙陀送馬來，回去時想帶鐵；馬市一開，河東便要不斷向長安買馬料。馬日日要吃，河東便日日要來。公主只能嫁一回，料豆可以賣十年。」
李傑道：「官價買馬，筆筆過簿；崔家拿私錢半價買，馬記崔家的名，用時歸朝廷。銀錢、馬名、人情，三樣你都得了。崔掌柜這筆買賣可沒吃虧。」
「我若吃虧，還能叫買賣？」崔嬈笑吟吟地看著他，「你缺馬，我缺一條能走十年的路，各拿各的。」
「路可以給，先立三條。」李傑屈起她一根手指，「料豆照市價買，寧可少買馬，不許少給農戶一文。」又屈第二根，「不動太倉的糧，馬若要從百姓碗裡搶豆，朕寧可叫它留在河東。」再屈第三根，「農具可賣，打甲的熟鐵先鎖在長安。」
崔嬈三根手指都叫他扣著，抬眼道：「價不壓，糧不搶，我依你。鐵一斤不出，沙陀人卻未必肯來。」
「不來便不買馬，熟鐵仍不得出長安。」
她笑倒在他肩上：「好大的皇帝脾氣。馬餓瘦了，可別來找我。」
「熟鐵並非永不賣給河東，最多能賣多少，日後再議。」
「這才像買賣話。」她把三根手指一根根掙出來，「把種豆的人餓死，明年也沒有豆餵馬。我做長買賣，不刨自己的地基。」
李傑鬆開她的手，三根指頭都讓他捏出了淺紅。崔家半價買馬的私心沒有瞞他，三條規矩也都沒有叫她推開；殿上兩個宰相爭是否准河東討朱，地爐邊這個女人卻已同他議清馬料、熟鐵和農戶糧價三件事。
「公主金貴，料豆便宜。」崔嬈把背貼進他懷裡，拉過毯子，「我不懂兵，只懂買賣。明日草詔歸你，今夜添炭歸誰？」
李傑看一眼遠處的炭箸，又看她纏回來的腿：「貓。」
媒兒背對著他們，尾巴重重拍了一下案面。兩人同時笑出聲，誰也沒有起身；爐里最後一塊炭噼啪裂開，窗外的雪無聲壓了一夜。
李傑御前自草給太原的復書，開筆先落晉王兩個字，御案上攤著四紙——裴徵正表、趙存約別奏、沙陀禮單、內庫回禮之數。表里寫晉王「一目少言」，他又看一遍，硃筆隨即寫下雲州置軍「各守其境，毋得相攻」八字；寫到世子南來，名號空處仍空著。
李傑繼續寫到「討賊」之請。他先想起崔胤反對借給沙陀討賊名義，又想起杜讓能主張用詔命約束李克用；地爐邊議定的豆價、民糧和軍鐵三條也須一併考慮。復書雖只答兩件事，他一旦作出決定，沙陀會更換出兵名義，馬市會改價，百姓碗裡的糧也可能少一口。
李傑把硃筆在硯邊掭過。薛志勤肯等一夜，李克用未必肯等太久；准他討賊，朝廷借刀給沙陀，拒他討賊，沙陀照樣會揮自己的刀。李傑寫到「朱溫」二字時，只落了一個「朱」便停筆，那個「溫」仍未寫下。筆尖一滴朱落在紙上，暈成一個沒畫完的圈。
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《直蹄》
沙陀獻馬三十匹於朝。其一高八尺，通身驪黑，鬣垂過膝。牽至殿門，典儀令伏，四蹄植立，終不一屈；使人自牽之，亦不屈。或問其故，使人笑曰：「北地之馬，跪天，跪可汗，余無所跪。」竟不能使之伏，乃就櫪而秣之。