慈寧宮的燈火比平日亮得更久。
乾隆離開毓秀宮之後，沒有回乾清宮，拐了個彎又折回了慈寧宮。守門的小太監正要通報，被他抬手止住了。他站在廊下，透過窗紙看見太后還坐在暖閣里，手邊擱著一盞涼透了的茶，佛珠擱在桌上，她卻沒有捻，只看著窗外出神。
乾隆推門進去。太后轉頭看見他，眉頭微微一動：」皇帝怎麼又回來了？」
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乾隆在太后對面坐下，沒有兜圈子，開門見山：」母后，兒臣今夜來，是想跟您把話說透。」
太后看著他的面色，那上面沒有方才御花園裡的急迫和護短，是一種沉下來之後、想明白了什麼的篤定。她微微坐直了身子，把佛珠重新拿起來捻在掌心：」你說。」
」紫薇的事，母后要查，兒臣讓人查。濟南的人證物證明早就能送到慈寧宮來，母后看了自然知道真假。」乾隆說到這裡，頓了頓，目光與太后平視，」可兒臣今日想跟母后說的不是紫薇的身世，是另外一件事。」
太后捻著佛珠的手沒停：」你說。」
」母后可知道，紫薇她娘夏氏，是怎麼一個人？」乾隆的聲音放慢了些，」她當年懷著身孕離開京城，沒有來找過兒臣一次。十八年裡，她沒有寫過一封信、沒有託過一個人、沒有跟任何人聲張過紫薇的身世。她一個人把紫薇拉扯大，教她讀書識字、琴棋書畫，臨終前才把那柄摺扇交給紫薇，讓她進京來認親。母后，這樣的一個女人，她圖什麼？圖榮華富貴？她自己守著清貧過了十八年。圖名分？她到死都沒有給兒臣捎過一個字。」
太后捻佛珠的手微微頓了一下。
」紫薇進京之後，找過官員遞摺子，被轟出來，被人誣告甚至被打了。若沒有小燕子替她闖圍場，她到現在還在外面哭哭尋找我這個父親。」乾隆的聲音沒有抬高，反而更沉了幾分，」母后，兒臣欠她們母女的太多。夏氏替兒臣守了十八年的秘密，紫薇替她娘走了三千里路來認親。這樣的母女，兒臣若還要疑她們，那兒臣不配做這個父親。」
太后沉默了很久。佛珠在她掌心裡一顆一顆地碾過，她的目光落在窗紙上映著的燈影上，像是在看很遠的地方。過了好一陣，她才開口，聲音比方才低了些：」那個夏氏，是個什麼樣的人？」
乾隆的心微微鬆了一角：」溫婉，堅韌，知書達理。紫薇像極了她。」
太后沒有接話，只是把佛珠放在桌上，伸手端了那盞涼茶抿了一口。茶涼透了，可她喝下去了，擱下盞子的時候說了一句：」明早讓人把濟南的文書和證詞送來。哀家親自看。」
」是。」
乾隆應了一聲，卻沒有起身告辭。他坐在原處，指尖在膝蓋上輕輕敲了兩下，像是還有話要說。太后看出來了：」還有什麼事？」
」晴兒的事。」乾隆說，」兒臣會安排好。」
太后的嘴角壓了壓，可她沒有反駁。她養了晴兒這些年，比誰都清楚那孩子的性子——面上溫順，心裡卻有主意。太后捻了捻佛珠，沉默了幾息才開口：」哀家再替她挑好的。」
乾隆看了太后一眼。暖閣的燭火跳了一下，把他額娘的側臉照得忽明忽暗。他想到上一世晴兒告別太后，太后在佛堂里坐了一整夜，第二天出來眼睛腫著，只說了句」她高興就好」。這一世他不想讓她再經歷一次那樣的分離，他更想讓晴兒光明正大地走出去。
」母后，」乾隆斟酌著開口，」謝謝母后成全，將來晴兒有任何事兒臣都會認真處理。」
太后抬眼看他：」說道皇帝以後你可不能不認帳，要說到做到你要是敢出爾反爾哀家決不讓那兩個丫頭……？」
後面的話沒說皇帝懂，意思再敢忤逆她那麼那兩個丫頭估計會被處處針對。
太后擺了擺手打斷了他：」你走吧，
乾隆站起身來，這一次是真的準備走了。他走到門口時，聽見太后在身後又開口問了一句：」皇帝，你方才說夏氏守了十八年，一個字都沒往外傳。她是怎麼做到的？」
乾隆回過頭。太后還坐在燈影里，捻著佛珠的手指停在半空，目光落在那盞涼透了的茶上，像是在想什麼心事。乾隆想了想，輕聲回了一句：」兒臣也不知道。大約……是心裡頭裝著一個人，便什麼都不怕了。」
太后沒再說話。乾隆推門走出去的時候，夜風迎面撲來，帶著露水的濕涼。他走在宮道上，身後慈寧宮的燈火終於一盞一盞地滅了。他走得不快不慢，心裡頭那盤棋走過了最關鍵的一步——紫薇的身世太后願意查了，只要查清楚了她便認。晴兒的事他也會上心，太后鬆了口，後面便好辦了。
至于晴兒和肖劍的事——乾隆彎了彎嘴角。他，他派出去的人應該有肖將的消息，到時候讓肖劍進攻安排一個合適的差事，讓她和琴兒多接觸接觸，讓晴兒，沒有上輩子一樣那麼苦，他記得，輩子晴兒跟蕭劍一起流浪去了雲南，和太后分離之苦
乾清宮的燈火在宮道盡頭亮著。乾隆走進去的時候，小路子迎上來躬身問了一句：」皇上，明日早朝後，濟南的文書送慈寧宮嗎？」
」送。」乾隆在御案後坐下，伸手拿起一本摺子，卻又放下了，望著窗外沉沉的夜色，聲音又輕又穩，」連夜送過去，讓太后今夜裡就看。」