賽婭進京的消息傳到漱芳齋的時候，小燕子正在院子裡跟爾泰搶最後一顆糖葫蘆。
」你吃過了！這顆是我的！」小燕子踮著腳尖去夠爾泰舉高的手，紗布還沒拆的胳膊抻得筆直。
爾泰一邊躲一邊笑：」格格，您牙都要酸倒了，明兒個讓御膳房再給您做……」
」我就要這顆！你給我！」
紫薇坐在廊下縫衣裳，針線在指間穿梭，頭也不抬地說：」小燕子你別鬧了，爾泰公子逗你玩呢。」話落，她低頭咬斷線頭，餘光瞥見院門外一個熟悉的身影一閃而過，她抬眼望過去，什麼也沒有了。爾康已經有好些天沒有進宮了。進宮後見過幾次爾康，還在爾泰嘴裡了解到爾康這人不錯，正直善良武藝超群，可以說很多官家小姐都喜歡爾康，因此對爾康有一定的好感，如今她入了宮封了格格，反倒見不著了。
紫薇垂下眼，把縫好的衣裳疊了疊，沒說話。
小燕子終於在爾泰胳膊酸了的時候把糖葫蘆搶到了手，咬了一口，酸得齜牙咧嘴，又捨不得吐，含含糊糊地說：」對了，那個賽婭公主來幹什麼？挑駙馬？她長得好看嗎？」
爾泰撓了撓頭：」臣也沒見過，聽說是個爽利人，騎馬射箭樣樣都行。」
小燕子把糖葫蘆咽下去，眼睛一亮：」那她跟我像不像？」
爾泰認真地看了看她，嘴角彎起來：」她肯定沒格格好看。」
」你少來！」小燕子咧嘴笑了，拿糖葫蘆杆敲了他胳膊一下，」油嘴滑舌的！」
紫薇坐在廊下看著他們笑鬧，唇邊也浮起一點笑意，只是那笑意到了眼底就淡了。她把縫好的衣裳放在膝上，指尖摩挲著針腳，心裡默默地想著——接風宴在明日，皇阿瑪給福倫府上遞了帖子，請的是爾泰，沒有請爾康。她沒有問為什麼，只是收到消息的時候心裡沉了一下，像一枚石子投入了深井，落到底了才聽見聲響。
那天夜裡，紫薇躺在床上翻來覆去睡不著。小燕子在她旁邊那張榻上早就睡得四仰八叉，被子又蹬到了地上，打著細細的小呼嚕。紫薇起身替她把被子蓋好，坐在黑暗中望著窗紙上透進來的月光，慢慢吐出一口氣。爾康這些天沒來，大約是皇阿瑪的意思。她不傻，她看得出皇阿瑪對她和爾康的事不熱心。可為什麼呢？她只是不明白。
第二日一早，御花園的菊花開到了最盛。臨水敞軒里舖了錦墊，擺了瓜果，絲竹班子候在廊下，宮人來往穿梭，一場接風宴辦得熱熱鬧鬧。
西藏土司巴勒奔帶女兒賽婭是在巳時三刻到的。她沒坐轎，是自己騎馬從宮門一路進來，身後跟著十來個回疆隨從，個個腰佩彎刀。她翻身下馬時動作乾淨利落，緋紅騎裝在一片錦繡宮服中間格外扎眼，腰間那柄寶石短刀在日光下一晃，晃得滿座的大臣都眯了眯眼。
乾隆從上首站起來迎了半步，臉上帶著恰到好處的笑意：西藏土司巴勒奔遠道而來，一路辛苦了。」
西藏土司巴勒奔抱拳行了個回疆禮，聲音爽朗：」然後大方的介紹自己的女兒，賽婭見過大清皇上。一路都好，就是路上悶得慌，皇上若是肯讓賽婭在校場上跑幾圈，那才叫不辛苦。」她笑起來時眉眼飛揚，一口白牙露出來，渾身上下透著一股子跟這個宮廷格格不入的鮮活氣。
滿座的人都笑了笑。令妃在旁側輕聲說：」公主果然爽快。」
乾隆引著賽婭入席，酒杯斟滿了，瓜果上了三道。絲竹聲悠悠地響起來，敞軒里的氣氛漸漸鬆快了。賽婭坐在客席首位，目光毫不遮掩地掃過滿座——皇子們坐在右側，大臣們坐在左側，她一個一個看過去，最後落在永琪身上。
永琪今日穿了月白騎射服，袖口扎著深藍護腕，腰間束著玄色帶子，端坐在席間安安靜靜的，正低頭喝茶。他側臉的線條被日光勾出一道利落的輪廓，垂著眼時睫毛在眼下投了一小片陰影。賽婭的目光在他臉上停了三息，然後收了回來，拿起一顆葡萄丟進嘴裡，嚼著嚼著，嘴角慢慢翹了一下。
乾隆把這細微的變化看在眼裡。他端著酒杯的手不動，目光卻不著痕跡地掃過自己身後——紫薇坐在女眷席上，穿了一身藕荷色衣裳，溫溫柔柔地端著茶盞，目光垂著，身邊隔了兩個座位坐著小燕子。小燕子正貓著腰偷偷往嘴裡塞點心，被令妃輕輕按了一下手背才作罷。再往後看，福爾泰坐在大臣子弟那一列，穿著一身寶藍袍子，正一瞬不瞬地看著小燕子偷點心的小動作，嘴角壓都壓不下去。
沒有爾康。那張空了的椅子擺在後排角落裡，沒人提起，可紫薇的目光路過那裡時，停了一停。
乾隆放下酒杯，朗聲道：」賽婭公主遠道而來，朕心中歡喜。今日天氣也好，不如讓永琪在校場上展示一二，也好讓公主看看我大清皇子的騎射功夫。」
賽婭放下手中的葡萄，挑了挑眉：」五阿哥？」她又看了永琪一眼，這回目光裡帶著明晃晃的興趣，」那賽婭可要好好看了。」
永琪站起來。他起身時看了乾隆一眼，目光里有片刻的遲疑——父皇事先沒有跟他說過今日要獻騎射，是臨時點了他。他不知父皇用意何在，但當著滿座的人、當著回疆公主的面，他不能駁了皇阿瑪的面子。他躬身應了一個」是」字，轉身往校場走去。
校場在敞軒前方三十步，用矮欄圍著，沙土平整，三個箭靶立在百步之外。永琪翻身上馬的時候，滿園的目光都聚在他身上。他兩腿夾緊馬腹，韁繩一抖，馬便沖了出去。他俯身在馬背上，馬蹄揚起沙塵，第一箭」嗖」地離弦，正中靶心。第二箭緊跟著出去，堪堪插在第一箭旁邊，箭羽擦著箭羽發出」吱」的一聲。第三箭射出去的時候他已經從馬背上直起身來，弓拉滿了，弦聲響過之後，箭釘在靶心正中央，尾羽輕輕顫動。
滿園喝彩。令妃拍著手笑，大臣們紛紛點頭讚嘆，連那些伺候的宮人都忘了低頭，伸著脖子望過去。賽婭從席上站了起來，酒杯不知什麼時候擱在了案上，她雙手撐著桌沿，整個人向前傾著，眼睛一眨不眨地望著校場上那個勒馬回身的年輕皇子。
永琪翻身下馬，額上薄薄一層汗。日光從側面照過來，把他整個人籠在一層淡金色的光里，月白衣袍的下擺沾了些許塵土，反而襯得他身姿格外挺拔。他把弓遞還給侍從，轉身往敞軒走回去。走到半路，目光不由自主地往女眷那邊飄了一下——他看見小燕子正舉著半塊點心往嘴裡塞，腮幫子鼓著，一雙眼睛也望著他這邊，嘴角還有一點糖屑。她看見他看過來，沖他咧嘴笑了一下，嘴裡的點心差點噴出來，被紫薇趕緊按住了。
永琪收回目光，垂著眼走回自己的席位坐下。他端起茶盞喝了一口，發現手微微有些抖。
賽婭重新坐下來，臉上的笑意深了幾分。她伸手給自己斟了一杯酒，舉起來，徑直繞過半張桌子，走到永琪面前站定。
整個敞軒安靜了。
」五阿哥，」賽婭把酒杯舉到永琪面前，聲音清脆亮堂，滿座都聽得見，」你的箭射得真好。在我們回疆，最好的騎手才配喝我敬的酒。這杯，給你。」
永琪站起身。他的個子比武大半個頭，低頭看著賽婭的時候，日光正從她背後照過來，把她緋紅騎裝的邊緣染了一層金。他接過酒杯一飲而盡，放下杯子時規規矩矩地拱了拱手：」公主過譽了。」
賽婭沒走。她站在原地仰頭看著他，目光里是毫不掩飾的欣賞和另一種更深的東西，像獵手看中了獵物時那種亮晶晶的篤定。她嘴角翹著，說：」五阿哥，往後若是有機會，賽婭想跟你比一場騎射。比完了，輸的人請贏的人喝酒，怎麼樣？」
永琪怔了一怔。他張了張嘴，想說」公主客氣了」，可話到嘴邊又覺得不妥，只好點了點頭：」恭敬不如從命。」
賽婭滿意地笑了，轉身走回自己座位。她坐下來時還側過身跟隨從說了句什麼，說的是回疆話，旁人聽不懂，可那語氣里的歡喜勁兒誰都能感覺到。
敞軒里重新熱鬧起來。絲竹又響了，宮人們換了新茶，端了新點心上桌。乾隆端著酒杯慢慢喝了一口，目光從永琪微微泛紅的耳根移到賽婭亮晶晶的眼睛上，又移開，落在紫薇身上。那丫頭低著頭撥弄茶盞里的茶葉，嘴角的笑意淡淡地掛著，可手指尖摩挲著杯沿的動作一下重過一下，像是有什麼心事攪得她靜不下心。
乾隆放下酒杯，餘光又掃了一眼後排那張空椅子。爾康沒來，他吩咐過不請的，可此刻看見紫薇這副強撐安穩的模樣，他心裡到底微微澀了一下。但很快他就把這澀意按了回去，目光重新投向永琪和賽婭。
眼下最要緊的，是把這兩個人湊到一處。賽婭已經動心了，他看得出來。永琪還沒有，那孩子滿心滿眼還惦記著漱芳齋那個啃糖葫蘆的丫頭。可賽婭不是知畫，她不會挑撥離間、不會背後捅刀子，她只會光明正大地追著永琪跑，跑得滿京城都知道。永琪被她追得狠了，久而久之，便會分不清自己心裡頭那股煩躁到底是對小燕子的牽掛，還是對賽婭的躲閃。
乾隆不知道這個法子有幾分勝算。但他知道，什麼也不做，任由上一世的路重走一遍，那便是十成的敗局。
宴席散了的時候，天色已經向晚。永琪起身離席，走出敞軒時步子比尋常快了幾步，像是要逃離什麼。賽婭的聲音從身後追過來：」五阿哥，明日校場，別忘了！」
永琪腳步一頓，沒有回頭，只舉起手擺了擺算作回應，然後大步走遠了。
乾隆站在敞軒門口，看著他疾步離去的背影，又轉頭看了一眼賽婭。那姑娘正靠在廊柱上把玩腰間的短刀，嘴角翹著，目送著永琪的方向，眼睛裡的光彩比晚霞還亮。
」小路子。」乾隆低聲喚道。
」奴才在。」
」傳朕口諭，明日校場備好弓箭馬匹，讓賽婭公主和五阿哥比一場。再傳福爾泰——」他頓了頓，」讓他陪還珠格格去御花園賞菊，別來校場這邊湊熱鬧。」
永琪那邊要添柴，紫薇那邊要緩火，爾泰那邊要加料。他一個當阿瑪的，操的心比當年平準噶爾還多。
晚風過處，菊花香濃。乾隆抬腳往乾清宮走去，腳步沉而穩，像走一條他已經走過一遍、如今要重新鋪路的舊道。