箭矢破空，一聲悶哼。
五阿哥永琪策馬衝出樹叢時，只來得及看見一個紅衣身影軟軟地倒下去。他翻身下馬奔過去，那姑娘已經躺在地上一動不動，肩頭插著他的箭，血把半片衣裳染得透濕，臉白得像紙。
「皇阿瑪！她……」永琪慌了神，伸手想碰又不敢碰。
乾隆勒馬走近。他低頭看著地上那個蜷縮著的瘦小身影，心中猛地一抽。上一世他也是這樣低頭看她，那時候她還能咧嘴沖他笑，還能扯著嗓子喊「皇上您長得真好看」。而此刻她無聲無息地躺著，呼吸淺得像隨時會斷。
小燕子這個時候從懷裡拿出一幅畫，正準備給皇帝，福倫已經帶人圍了上來，一位大臣上前一步，壓低聲音：「皇上，此女來歷不明，突然出現在圍場之中，恐有蹊蹺。不如先拿下審問……」
話音未落，抬腳就要往那姑娘身上踢過去。
「住手！」乾隆一聲厲喝，聲震林間。
所有人都愣住了。福倫退後半步，那位大臣的腳僵在半空，訕訕地收了回去。乾隆翻身下馬，幾步走過去，一把將地上的小燕子打橫抱了起來。
「皇阿瑪！」永琪驚道，「您……」
「傳太醫，立刻回宮。」乾隆的聲音不高，卻帶著一種不容置喙的沉，「誰敢再說半個字，朕先治他個大不敬。」
福倫連忙躬身：「皇上，此女身份未明，貿然帶入宮中……」
乾隆轉過頭看了他一眼。那一眼，福倫事後跟兒子提起時只說了一句話——老奴在皇上身邊伺候了三十年，從未見過那樣的眼神。像是隔著什麼東西在看人，又像是什麼都看透了。
「朕說她不是刺客，她便不是。」乾隆抱著小燕子徑直走向御輦，「回宮。」
一路上，小燕子在他懷裡偶爾抽搐一下，血滲出來，沾濕了他的龍袍。永琪騎馬跟在旁邊，臉色發白，嘴唇緊抿著不敢說話。乾隆低頭看著她，那張小臉巴掌大，眉頭緊皺著，嘴裡含含糊糊地囈語著什麼，大約是疼得狠了。
「快。」他催了一聲。
御輦幾乎是一路疾馳進了宮門。太醫早就得了消息，跪了一院子。乾隆把小燕子放在內殿的榻上時，她的嘴唇已經泛了青紫——箭傷不深，但不知為何人始終不醒，額頭髮燙，整個人蜷成一團瑟瑟發抖。
太醫院院判上前查看，手指剛搭上脈，臉色就變了：「皇上，這位姑娘脈象虛浮，似是箭上有……有污物入血，恐怕……」
「恐怕什麼？」
「恐有性命之憂。」
殿中一片死寂。永琪「撲通」跪了下去，卻一個字也說不出來。乾隆站在榻前，看著小燕子燒得通紅的臉，看著她被汗浸濕的碎發貼在額角，看著她那隻攥著被角的小手——上一世她也是這樣發著燒，可他那時候在乾清宮批摺子，只讓人傳了句「好生照料」。
「治。」乾隆開口了，聲音平靜得像在朝堂上議政，「治不好她，你們太醫院所有人，一起陪葬。」
太醫們渾身一顫，院判連聲應著「是」，轉身撲過去開方子。殿裡頓時忙亂起來，端水的、施針的、熬藥的，腳步匆匆來去。乾隆退到殿門口站著，永琪跪在原地不敢起來，額頭抵著地面，肩頭微微發抖。
「永琪。」乾隆喚他。
「兒臣在。」
「起來，去佛堂給你妹妹跪一炷香。」
永琪猛地抬頭，眼裡是紅的。他張了張嘴想說什麼，最終只是重重磕了一個頭：「是，兒臣這就去。」
永琪走後，乾隆招來貼身太監小路子。小路子垂手躬身，聽他低聲說了幾句話，臉上露出些許詫異，卻一個字都沒多問，躬身退了出去。
小路子領的是一道密令：出宮，去京城東南角的大雜院，找一個叫紫薇的姑娘，帶兩個人暗中護著，不許驚動任何人。若有人問起，就說奉旨採買。
安排完這些，乾隆又折回內殿。太醫們還在忙，小燕子的燒退了一些，但人還沒醒，嘴唇乾裂著，偶爾發出一兩聲含糊的嗚咽。乾隆在榻邊的繡墩上坐下來，看著她。
「皇上，您先歇一歇吧，這兒有臣等守著……」院判小心翼翼地勸。
乾隆擺了擺手。他就那麼坐著，一隻手搭在榻沿上，距離小燕子的手指只隔了寸許。殿外起了風，吹得窗紙嘩啦作響。他想起上一世這個時辰，他正在乾清宮聽福倫稟報獵場遇刺之事，隨手批了個「查明回奏」，然後就去用了晚膳。
而那個挨了一箭的小姑娘，被丟在一間偏殿裡，直到半夜才有人想起來給她請太醫。
「丫頭，」乾隆低聲說，聲音輕得只有他自己能聽見，「這一世，朕守著你。」
榻上的小燕子仿佛聽見了什麼，眉心微微鬆了松。院判端了藥過來，乾隆伸手接了：「朕來餵。」
院判嚇得差點把藥碗摔了：「皇上，這於禮不合……」
「朕說合，就合。」
動作笨拙，卻極慢極輕。
窗外暮色漸漸沉了。小路子還沒有回來，太醫院的人還在熬第二副藥。永琪跪在佛堂里，一炷香燒完了又續一炷。
乾隆坐在榻邊，看著小燕子漸漸平穩下去的呼吸，忽然覺得這三十年的帝王歲月里，竟沒有哪一個黃昏，像此刻這樣踏實過。