殘陽斜落獨龍崗，晚風吹過寨垣，連片倉廒隱於暮煙。
獨龍崗周遭糧市連日燥熱，糧價節節抬升，各處集鎮米貨緊俏。
祝家莊審時度勢，取出莊內多年積攢的紋銀，四處採買，高價囤糧。一車車粟米源源不斷運回莊內，一座座倉廒堆滿，糧袋層疊，壓得倉板沉沉作響。
祝彪自認此番囤糧並非盲目逐利。他仔細盤算得失，眼見市面興旺，獲利可期，又因前次交易不曾出過半分紕漏，便放下戒心，決意放手一搏。他傾盡莊中現銀，掃淨周邊集鎮餘糧，只待客商前來交割，為祝家莊再添一份基業。闔莊上下，皆視作天賜良機。
世事難料，變故說來便來。
待到府庫銀兩耗盡、倉廩充盈，萬事只待交割之時，莊外來了一名布衣傳信走卒，並非往日對接的管事。入廳之後神色平淡，一句傳話，擊碎滿莊期許：
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「我家東家察知市面將變，先前約定糧貨，一概不收，還望三位公子另尋銷路。」
一語落地，滿堂寒意。
此時外面糧價尚未跌落，倉中糧米依舊是緊俏硬貨，可僵局已然鑄成：祝家莊全部現銀盡數投進糧食之中，府庫一空。莊丁月例、撫恤賞賜，鐵器箭矢採辦，官府攤派打點，宗族往來應酬，樣樣都要紋銀。倉中糧草只管飽腹，變不出活錢，莊內周轉瞬間捉襟見肘，進退兩難。
祝虎怒不可遏，厲聲呵斥：「既有先前之約，怎可驟然背約！我祝家莊傾盡資財囤糧，豈是一句推脫便可了結！」
傳信人面不改色，不爭不辯，行禮之後轉身離去，不見半分愧意。
廳堂之內一片死寂。祝虎怒火鬱結，攥拳恨恨，卻無可奈何。
祝龍立於一旁，眉頭緊鎖，默然不語。案邊攤開帳冊，望著倉中堆積如山的糧米，只知眼下恁多糧食極難脫手。心中焦灼萬般，卻苦無應對之法。
祝彪端坐主位，周身一片冷寂。懊惱憤懣在胸中翻湧，他這才醒悟自己失了謹慎。素來精於算計，卻因前次交易順遂，輕信外人，不曾索要定銀，不曾立下文契，僅憑口頭許諾，便押上全莊財力。如今對方毀約，無憑無據，縱有萬般不甘，亦是無處申訴。
這時他尚且只當商賈心性無常，時運不濟，並未深思背後有人刻意針對。心底尚存一絲僥倖：糧食終究是流通硬貨，靜待時日另尋買家，未必沒有轉機。
可這點僥倖並未支撐多久。
短短數日，坊間驟然湧出大批存糧，各處糧鋪貨源充足，原本緊俏的糧市頃刻寬鬆，糧價一路向下，日日走低。
倉內數十萬石糧草，每多囤一日，便多一重折耗。倉廒修繕、防火防蟲，皆是耗費；照眼下勢頭，往後糧價只會愈發低迷。
帳房每日核算簿冊，一筆帳目刺眼驚心。若是按當下市價出手，莊中多年積蓄大半付諸東流，實打實一場割肉大虧。
放眼市井，眾人爭相拋售避險，沒有商家能夠全盤承接這批糧草。本地糧商財力有限，僅能少量收儲；若是零星散賣，只會進一步壓低行情，到手不過些許碎銀，解不了莊內缺銀的燃眉之急。
祝龍神色沉鬱，依舊一言不發。進退皆是損耗，多說亦是無益。
莊外壓力接踵而至，祝朝奉亦有書信傳回，頻頻囑咐守好家業；族中耆老接連來信，追問錢糧虛實，憂慮重重，壓得祝彪日夜難安。
就在全莊惶惶無措之時，巡丁自市井帶回一則隱秘流言。
近日常有陌生之人遊走獨龍崗四周，行蹤詭秘，四處打探周邊田地地界、地契市價，既不像鄉鄰閒談，也不像正經置業的商賈。
這幾句閒話入耳，好似一道霹靂在腦中炸響，連日一樁樁疑竇瞬間串在了一處。
糧價驟然騰貴、首宗交易順遂、許下單宗厚利、繼而背約、市價一落千丈……一樁樁異事在心頭輾轉合攏，竟似一張衝著祝家而來的羅網。
祝彪心神震動，心中已然斷定，幕後必有貪利豪強暗中構局。對方先造商機誘祝家傾盡府庫囤糧，再斷絕交易去路，投放糧貨打垮市價，耗損祝家莊財力。只是此人究竟是誰，眼下全無頭緒，他暫且不去追索來歷，只權衡眼前利害得失。
依他推想，對手存著兩層圖謀：一是待祝家困窘，派人壓價，將整批糧草低價攫取；二是等祝家莊元氣大傷、銀錢枯竭，再步步緊逼，圖謀祝家世代莊田。
心中那點僥倖徹底消散，祝彪沉下心權衡利弊。
現下把糧出手，註定要吃一場痛徹心肝的大虧，白白折損巨額銀兩。
但虧的只是錢糧，莊田尚還保得住。
若是硬扛著不賣，只會越拖越壞。糧食存久了難免腐壞，糧價還會下滑，家底慢慢耗干。就算糧食爛在倉里，也變不出銀子，莊裡各樣開銷無處著落，落到最後依舊只能變賣祖產度日。
糧米沒了尚可再掙，祖上傳下的莊田若是丟了，那就萬事皆休。
兩害相權取其輕，只能吃下這個巨虧。如此就算讓幕後之人撿去大批便宜糧食，只要換得現銀穩住莊內，守住祖產，對方吞併祝家的圖謀便無法得逞。
這虧，他認下了。
他心底沉靜下來，反倒暗自佩服自己的決斷。身陷旁人布下的圈套，他能勘破機關，分得清孰輕孰重，已然拿定主意捨棄錢糧保住祝家根基。
他料定，幕後之人耗費這般心力攪動糧市，絕不會就此收手。既然意在糧草田地，必會遣人前來，藉機壓價收糧。
不必再命莊丁四處奔走尋訪零散商販，那些人承接不下海量存糧，只是徒勞。
祝彪起身走到廊下，晚風穿庭拂過檐角，連日焦躁盡數散去。
局中關節，他自認已經看透；利害取捨，心中也拿定了主意。
只需安坐莊中靜候，待買家上門，便盡數清出倉糧，捨棄浮財，守住祝家基業，破掉這一場商事圈套。
他靜立階前，默然等候。