太平興國元年，暮秋。
官道之上，官差一隊人馬揚起的塵土，被蕭瑟秋風慢慢吹散，最終徹底消失在地平線的盡頭。
工坊夯土院牆之內，那一股壓在所有人頭頂多日的緊繃感，緩緩的松垮下來。連續二十多天晝夜輪班趕工，爐火日夜不熄，錘擊之聲從破曉響到夜半，每一個匠人身體都早已透支。匠人們三三兩兩分散站在院落各處，有的背靠土牆捶打酸痛的腰脊，有的拿粗布擦拭手上洗不淨的鐵屑炭灰，低聲交談之間，難掩劫後餘生的鬆弛。
只是這份輕鬆，只屬於底層出力幹活的匠人。
沈硯站在廊檐之下，一身短布衣裳落滿淡淡的炭灰，他並沒有跟著眾人一同放鬆心神。方才驗收現場那一枚帶有細微磨痕的甲扣，此刻依舊在他腦海之中反覆盤旋。今日前來的這一批官差尚且恪守章程，只是依規查驗，沒有藉機刻意羅織事端索要好處。可汴京官場水深，誰也無法保證下一次打交道，還能擁有這般運氣。
官府回執文書已經被妥善收好，用油布仔細包裹，鎖進木箱。但府庫撥付工銀，要經過縣、府兩級層層簿冊流轉，核對帳目，核驗實物回執。快則十日，慢則半月有餘，銀兩才能夠真正落到工坊的錢袋之中。銀兩沒有實實在在到手，這一單官府差事，便算不上真正塵埃落定。
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「大錘，帶人，把全部軍械交貨台帳重新清點造冊。交付出去的貨品雖已經運走，每一批次的數量、爐次記錄，一絲一毫都不能出現疏漏。」沈硯的聲音不高，穿透院內嘈雜的人聲，清晰傳到周大錘耳中。
「曉得！」周大錘重重點頭，轉身招呼兩名心思細緻的匠人，搬來簿冊筆墨，著手核對一摞摞單據。
陣陣秋風穿過後院，捲動屋檐底下懸掛的麻布簾幕，嘩啦作響。院角幾棵老槐樹，枯黃的樹葉一片接一片飄落，落在滿地鐵屑的泥地上。柳映雪緩步走到沈硯身側，目光掃過院內忙碌往來的人影，眼底帶著幾分沉靜的思慮。
「官府交工一事塵埃落定，可看你的神色，依舊心事重重，還是放不下西邊那一處廢棄礦坑？」
「沒錯。」沈硯抬眼，目光穿透院牆，望向西方層疊連綿的黛色群山，「汴梁城內礦商手中流通的鐵礦，實在太不可控。」
自打落腳汴京城外開設工坊，他前後數次和城內礦行打交道，內里門道看得越發通透。汴梁經營鐵礦生意的，大多是盤踞此地數十年的老行戶，背後或多或少勾連著地方小吏與地方世家勢力。貨源牢牢攥在他們手中，礦石品質參差不齊，品位上乘的好礦料，優先供給城內根基深厚的老牌鐵匠鋪。
像沈硯這樣半路起家、外來落戶的工坊，想要拿到高品位鐵礦，要麼接受對方開出的高昂高價，就要看人臉色行事。如今水力鍛錘全面投入使用，工坊鍛造產能成倍暴漲，礦石消耗的數量也隨之水漲船高。若是長久仰仗別人供貨，等同於把工坊生存的命脈，交到外人手裡。
一旦這些礦商忌憚格物坊發展速度，隨意哄抬市價，往礦料裡面大量摻進劣質廢石，或是尋由頭直接斷供礦石，整個工坊的鍛造生產會直接陷入癱瘓。
再精妙的鍛造技藝，再完善的熱處理手法，沒有合格的原料作為根基，一切都只是空談。
前朝遺留下來的西山大礦舊坑，就是眼下打破這層桎梏為數不多的機會。
可舊礦地處城西深山腹地，進山道路崎嶇泥濘，多有斷崖陡坡。歷經數百年歲月流逝，大量礦道坍塌掩埋，山林之間還遊蕩著大批躲避賦稅、戰亂流離失所的流民，時不時就有劫掠行路客商的傳聞傳出。這樣一趟差事，絕非隨便派遣兩個雜役進山走一圈就可以完成。
前去探礦之人，必須分得清礦石品相好壞，能夠辨識圍岩土層，看得懂礦坑坍塌損毀的狀況；同時還要具備自保能力，遇事懂得權衡進退，不能一味逞勇莽撞，白白把性命丟在荒山野嶺。
若是人選挑選失誤，輕則長途跋涉一無所獲，白白耗費錢糧時間；重則直接葬身深山。
「籌備探查西礦，合適的人手，你心中可有大概的盤算？」柳映雪輕聲發問。
沈硯閉上雙眼，將工坊之內所有人在心底逐一過篩。
周大錘，勇武過人，性情忠厚可靠，常年打鐵，能夠分辨礦石優劣。可如今工坊正是多事之秋，官府訂單後續對帳結算、水力鍛錘定期檢修維護、幾十名匠人的調度管束，無數繁雜事務全部壓在他身上。大本營離不開周大錘坐鎮，絕對不能把他派去兇險的西山深處。
餘下幾位本地老匠人，手藝紮實，可家眷全部安在汴梁城內，牽掛極重，人人都不願奔赴荒僻險地拿性命冒險。至於工坊裡面兩名年輕學徒，年紀尚輕，閱歷淺薄，分辨不出礦石品質高低，進山只會徒增危險，難堪大任。
一番盤算下來，工坊嫡系人手之中，竟一時找不到合適外派之人。
「坊內可用之人，捉襟見肘。」沈硯低聲道出困境，「大錘必須留守。老匠人有家室牽絆，不願涉險。學徒閱歷不足，撐不起探礦這份差事。」
柳映雪略作沉吟，給出另一條思路：「既然工坊內部挑不出人，那就向外尋訪。城外汴河碼頭周邊，常年遊蕩不少走南闖北討生活的行腳漢子，不少人常年輾轉山野，熟悉山路地形。只是這類人流品混雜，人心難測，你無從分辨對方是真心辦事，還是暗藏別的心思。」
這正是最大的隱患。
僱傭外來人手，好處是不必消耗工坊核心力量。可風險同樣致命。倘若僱傭到心懷異念之人，探查探明礦點之後，轉頭就把礦脈位置泄露、販賣給汴梁的礦商對手，那麼此番全部謀劃，都會是為他人做嫁衣。更有甚者，勾結山中流民，直接搶先占據舊礦坑，自己一番操勞，最後落得一場空。
礦點方位屬於工坊頂級機密，消息泄露，便是巨大損失。
沈硯邁步走到工坊土牆大門邊，倚靠粗糙的土坯牆體，望向門外的鄉野土路。暮秋時節，郊外田野草木大片枯黃，遠方散落的村落，一縷縷炊煙緩緩升騰而起。他心中十分清醒，眼下看似局面蒸蒸日上，實則四面皆敵。
城內老牌鐵匠鋪，早就嫉妒格物坊拿下官府大額軍械訂單；各大礦商也已經留意到這個礦石消耗日漸龐大的新興工坊；就連府衙之內，同樣有不少視線，默默盯著這座城外工坊的一舉一動。
今日官府順利交工的消息，用不了多久，便會傳遍整個汴梁匠行圈子。
就在這個念頭落下的瞬間，遠處鄉間小路之上，一個身著灰布短褐的漢子，裝作趕路路過的模樣，腳步慢悠悠貼著院牆外側行走，眼角不停往工坊院落內部掃視窺探。表面上是尋常行路之人，眼神之中的打探意味，卻根本掩飾不住。
沈硯目光微微一冷，神色不動，沒有上前戳破對方，只是平靜收回視線。
「已經有人過來窺探我們工坊的動靜了。」沈硯淡淡開口。
柳映雪順著他的目光望出去，那名短褐漢子察覺到視線，不再逗留，腳步加快，很快走遠，只留下一個漸行漸遠的背影。
「會是鐵匠行會那邊的耳目，還是城中礦商派來的人？」
「不好斷定，兩邊都有動機。」沈硯緩緩說道，「我們順利完成官府訂單這件事，根本瞞不住。有人觀望，有人忌憚，還有人已經在暗中盤算如何給我們製造阻礙。這種時候，探礦一事萬萬不能聲張。一旦消息外泄，不等我們摸清楚舊礦真實情況，對手就會搶先一步，派人搶占那處前朝舊礦。」
所以此番西山探查，務必要隱秘行事。出行人數壓縮到最少，輕裝簡行。對外對外說辭統一，只說是外出進山採買木炭、尋訪燒造木炭的木料，絕不能泄露尋找鐵礦的真實目的。
沈硯轉身回到院內，招呼周大錘，二人一同走進側邊一間低矮小屋，關上木門，避開其餘匠人的耳目，閉門商議對策。
屋內光線昏暗，窗欞透進來薄薄的秋日天光。桌面上攤開一張從書坊購來的簡陋山川草圖，這張輿圖繪製十分粗糙簡略，汴梁以西連綿大山只有模糊輪廓，傳聞的前朝舊礦，僅僅標記了一個模糊方位，沒有精確路徑，更談不上記錄礦道分布。
「西山舊礦，傳聞隋唐時期便大規模開採，廢棄數百年，大量礦道極大概率坍塌損毀，山林之間流民盜匪橫行。」沈硯指尖點在草圖西側山地，「我們要派人實地探查，但整件事，知曉的人越少越好。對外只宣稱外出採買炭料。」
周大錘眉頭緊緊擰起：「工坊內部挑不出合適人手，外面僱人，又信不過人心。屬實兩難。」
「倒也不是完全沒有備選。」沈硯腦海之中浮現出一個人的模樣。
前些日子工坊趕工招募短工，有個叫陳石的漢子，曾來這裡做工一段時日。他老家就在西山山腳下，自小在山野長大，熟稔山間道路，看得懂山石礦土，身手矯健，性格沉默寡言，不多口舌。只是家鄉遭遇災荒，逃難流落到汴梁，靠四處打短工勉強餬口，工期結束之後便離開了工坊。
此人並非工坊嫡系，但是熟悉西山地理，懂辨識礦石。唯一的變數，便是人心，不知道重金之下，他是否願意冒性命風險深入荒礦，能不能守住秘密。
「陳石？」周大錘稍加回想，立刻記起這個人，「我記得此人，幹活踏實，話少，出身西山腳下。可他和我們沒有太深情分，就算給足酬勞讓他進山，也無法保證他不會把礦點消息泄露出去。」
「所以要先暗中試探。」沈硯理清思路，「悄悄尋他過來，一開始絕不提探礦一事。先閒談西山山川地貌，觀察他的態度，再商談酬勞。酬勞給得足夠豐厚，同時講明嚴守秘密的約束。若是他不願冒這份兇險，那就就此作罷，絕不向他吐露我們尋找鐵礦的真實意圖。」
這是一步險棋，可眼下，沒有更加妥當的出路。
就在小屋之內二人密談謀劃之時，工坊院牆之外，窺探的眼線，並不止一人。
方才在工坊牆外窺探的短褐探子，躬身站在廳堂下方，向著主位上的主子回稟打探得來的情報。
「回東家，城外格物坊，官府軍械已經全部交工。官差完成查驗，拿回執離開，看樣子這批活計是順利通過驗收。」
主位落座的礦商吳翁，身形微胖，指尖捻著頜下鬍鬚，臉色陰沉難看。
「當真全部穩妥交工？」
「千真萬確，小人親眼見到官差一行人離去。」
吳翁重重冷哼一聲，胸腔之中滿是不悅。
他在汴梁經營鐵礦生意數十年，手上把持好幾處礦石貨源。原本心中篤定，沈硯這個外來後生接下官府重活，大概率會搞砸，到時候自己便可以藉機拿捏，甚至直接吞併這一家新興工坊。萬萬沒料到對方竟穩穩把差事做完。
「區區外來小子，靠著一套稀奇鍛打手段，竟拿到官府訂單。往後工坊產量暴漲，礦石需求量只會越來越大。若是他一直從我這裡採買礦石尚且還好，最怕他另尋礦源，徹底擺脫我們的拿捏。」吳翁低聲自語，眼底忌憚之色愈發濃重，「繼續派人盯緊城外工坊，密切留意，看他們近期有沒有人動身向西出城。但凡有動向，立刻回來稟報。」
老謀深算的礦商，已經預感到危機，布下監視的眼線。
而汴梁城內另一處，鐵匠行會常駐的茶肆之內，數位在城內頗有聲望的老牌鐵匠圍坐一桌，茶水冒著裊裊熱氣，話題同樣圍繞城外的格物坊。
「官府那批軍械，居然真被那個外來的沈硯做成了。」一人語氣帶著難以置信。
「水力鍛錘，與眾不同的淬火法子，此子繼續發展下去，城內不少鐵匠的生意，都要被他搶走。」
「官府層面我們不好動手刁難，那就從原料上面下手。往後市面之上高品質鐵礦，我們想辦法聯合起來卡一卡他。沒有上好鐵礦在手，看他還能鍛造出何等好鋼。」
明面上市井之間一派平和，暗地裡，針對格物坊的算計，已經悄然鋪開，一張無形的網正在緩緩收緊。
工坊小屋之內，沈硯尚且不完全清楚，城內兩股勢力已經把算計落到原料命脈之上。他和周大錘商議完畢，伸手推開木門，屋外傍晚微涼的秋風撲面而來。
「大錘，你安排可靠人手，悄悄去往城內市井尋訪陳石。切記不要大張旗鼓，儘量避開旁人耳目。就說工坊有一份報酬優厚的短活，請他過來一趟。」
「明白。」周大錘領下吩咐，當即下去安排。
夕陽緩緩向西墜落，橘紅的晚霞鋪滿整片院落。一箱箱軍械物料清點封存完畢，各類帳簿文書一一歸檔。表面看上去，格物坊剛剛打贏一場硬仗，處處透著蓬勃生機。
可沈硯心中十分清醒，這一切都只是表象。
府庫的工銀還沒有落袋，城外有眼線窺探，城內對手環伺，礦石供給的枷鎖依舊牢牢套在工坊脖頸。西山探礦，是掙脫這份桎梏的唯一機會，可這條路，步步都藏著陷阱。
倘若探礦順利，尋得品位足夠的礦脈，工坊便可真正站穩腳跟，把水力冶煉整套構想逐步落地。
若是消息泄露被對手搶先截胡，或是外派之人出現變故，等待格物坊的，將會是新一輪生死博弈。
沈硯抬眼望向西邊暮色籠罩的重重群山，那片山林深處，藏著崛起的機遇，也藏著數不清的未知兇險。
【作者有話說】
本章沒有激烈打鬥，主要鋪地下暗流。交工只是表面勝利，真正博弈才剛剛拉開序幕。礦商、鐵匠行會兩大敵對勢力正式登場，衝突聚焦在原料爭奪，引出關鍵配角陳石，為進山探礦劇情鋪墊。下一章陳石前來工坊談判，敲定探礦任務，同時城內對手開始暗中干擾市面礦料流通。求月票，求推薦票。