霍去病回到營地時，天還沒亮透。
火堆已經壓滅了，灰燼上覆了一層干土，被夜風吹得表面起了細密的波紋。他翻身下馬，沒有進帳，蹲在火堆旁邊，伸手探了一下灰燼的溫度——涼的。他離開至少兩個時辰，火已經徹底冷了。
他站起來，走到營地邊緣，蹲下身，手掌貼著地面橫向移動。新土。有人在他離開期間來過這裡，在營地外圍走了一圈，沒有靠近帳篷，沒有驚動守衛。留下的腳印被風掃過一遍，邊緣已經模糊了，但還能辨認出方向——朝北。
他解開麻繩，展開舊皮。舊皮內側沒有字，只有一道刻痕——一道弧線，弧線末端有一個圓點，圓點旁邊有一道橫向的短痕，短痕的走向，和他在陰山北麓谷底找到的那枚骨片背面的斷茬，方向一致。
他蹲在石頭旁邊，把那片舊皮翻過來又翻過去看了兩遍，然後把舊皮卷好收進懷裡，把那塊石頭翻了個面。石頭背面有一層薄薄的青苔，干透了，邊緣捲曲——石頭在這裡已經放了一段時間，不是今天才放的。
他站起來，沿著舊皮上那道弧線的指向方向走了一段。前方的地勢開始起伏，從平緩的草坡逐漸變為低矮的丘陵，丘陵之間的溝壑里堆滿了碎石。他走了約一盞茶的功夫，在一處溝壑邊緣停住——溝底有一道橫向的暗影，不是石頭，不是灌木。是一匹死馬。
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他下到溝底，蹲在那匹死馬旁邊。馬已經死了一段時間了，皮肉已經乾癟，肋骨一根一根地凸出來，像一排被掰斷的木條。馬的左前蹄姿勢不正常——整個前肢向外翻折，像是奔跑中踩進了什麼坑洞，折斷了之後又拖著跑了一段，然後在溝底倒下了。
霍去病蹲在死馬旁邊，伸手摸了一下馬鬃——干透了，一碰就掉。但他注意到馬鞍還在，鞍上的皮革已經被日曬和風吹得發硬，兩側的皮扣全部是鬆開的。有人解開了皮扣，把馬鞍卸下來，帶走了。
他站起來，沿著死馬倒下的方向向前又走了大約一里。前方的地面上有一道被覆蓋過的痕跡，像是一段舊路被沙土重新填平了。他蹲下，用手撥開表面的浮土，露出底下一截被碾壓過的舊路面——路面上有一道清晰的車轍印。車轍印很深，邊緣的土被壓得發亮，像是有重物長時間反覆碾過。
他用手指沿著車轍印的內側走了一遍，感受了一下那道碾壓形成的凹槽的深度和寬度，然後站起來，翻過那道低矮的丘陵，站到了另一側。風從北面灌過來，比南麓的更有力。
前方約二里處，有一座廢棄的舊烽燧。夯土已經坍塌了大半，只剩基座和殘牆。但基座周圍的新腳印告訴他——那匹死馬的主人，最終停在了那座舊烽燧底下。
當天夜裡。霍去病在那座廢棄烽燧的基座後面蹲了整整一個時辰。
烽燧不高，夯土表面被風蝕得坑窪不平，殘留的牆面和地面的接合處嵌著厚厚的舊苔。他蹲的地方正好在烽燧的背風面，月光照不到，但那道從烽燧內部透出來的光，他看得很清楚。光是從基座底部一道窄縫中滲出來的，極細，顏色偏暗紅，像是一盞被油布罩住的燈，正在風裡緩慢地跳。
他把那片舊皮從懷裡取出來，重新展開，對著月光比了一下那道弧線的走向，又看了一眼烽燧基座底部那道滲光的窄縫——弧線的末端，正對著那道窄縫的位置，橫向偏差不超過一掌。
他把舊皮收回懷裡，沿著烽燧外側摸了一段，在某處停住，用手掌貼著牆根橫向移動。指尖觸到一塊顏色不同的夯土——顏色比周圍的深，像被打濕過。他用指甲沿著那塊夯土的邊緣劃了一圈，土層鬆動了，露出一道橫向的縫隙。
縫隙不寬，約兩指，但能感覺到有氣流從縫隙中持續湧出，帶著一種鐵器被加熱後冷卻的氣味，很淡，但穩定。他沒有把縫隙擴大，從懷裡摸出一小塊碎骨片——不是九原撿的那枚，是另一枚，更小，邊緣被磨得發亮——塞進那道縫隙里，然後站起來，把夯土恢復原樣，退入了夜色中。
那枚碎骨片留在縫隙里，骨片邊緣反射著烽燧內部透出的暗紅色光。
第二天天亮時，霍去病回到烽燧。那道縫隙里的骨片還在，但位置變了——被人往裡推了一截，像是有人從裡面伸手把它抽進去看過，又塞了回來，沒放回原位。骨片邊緣沾了一層薄薄的舊油，在晨光下泛著暗沉的光。他把它取出來，在掌心裡握了一下，然後收進懷裡，沒有再看那座烽燧。
那匹死馬的蹄印和車轍印之間，隔著大約半天的路程。但霍去病知道，騎馬走完這段路的人，已經把馬留在了溝底，然後步行穿過了那道丘陵，在烽燧里度過了某個時間，又繼續往前走了。
那道暗紅色的光，在霍去病離開之後沒有再亮起來。