坡道比陸沉預想的更長。他走了將近一個小時，腳下的地面才從緩坡變成相對平坦的山脊。山脈的輪廓在他面前展開，高度大約三四百米，不算陡峭，但延伸得很遠，看不到盡頭。他沿著山脊繼續往前走了一段，在岩石的背陰處發現了另一條路。這條路由人工開鑿的石階構成，一級一級地通向更高的位置。他踏上石階，往上走。石階雖然風化嚴重，但整體結構還在，踩上去沒有明顯鬆動。
走了大約二十分鐘後，石階在山腰處拐了個彎，繞過一塊巨岩。岩石的背面刻著幾行字，字跡很舊，被風沙磨損得有些模糊，但還能辨認出輪廓：「此路通往山口。過山口後進入戈壁。風沙大，水源稀缺。建議攜帶充足補給。」下方還有一個較小的記號，像是一個箭頭指向東北方向。
他沒有在山腰停留，繼續沿著石階上行。又走了大約二十分鐘，地勢開始趨於平緩。石階的盡頭是一個開闊的平台，平台的地面鋪著整齊的石板，像是一個小型廣場。廣場中央立著一塊石碑，比之前在安全屋附近看到的那塊大得多，碑身是深灰色的石料，表面有裂紋但沒有斷裂。碑文是用同一種古代文字刻的，內容比之前看到的更詳細：「山口。自此向前，屬風沙區。路標每隔十里有設，可辨認方向。若遇沙暴，就近尋遮蔽處等待。」碑文下方有一行較小的字：「此碑由舊路行人立。」
陸沉把碑文讀了兩遍，確認自己沒有看漏重要信息。然後他走到廣場邊緣，往前方看了一眼。平台之外的地勢驟然降低，是一道較長的斜坡，通向一片低地。底地的顏色比山脊淺，是一種偏白的土黃色，地面平滑，沒有碎石和裸露的岩層。風吹過的時候，底地上泛起一層薄薄的塵土，隨風流動，像一層貼著地面緩緩移動的水面。
他沒有急於下坡，先在平台上找了個背風的地方，從背包里取出乾糧和水袋補充了一下體力。然後拿出地圖，對照著平台周圍的地形特徵和自己走過的路線做了幾處標記，把山口的位置在圖紙上畫了一個圈，標註了碑文提到的關鍵信息，然後收起地圖，沿著斜坡向下走。
下坡的路比上山好走得多。地面的坡度不算大，每一步都能踏實，沙土和細石混合的路面摩擦力適中，走起來不太費勁。但風變得比之前猛烈了，從正前方吹來，帶著細密的沙粒打在臉上和衣服上。他豎起衣領，壓低帽檐，沿著路標指示的方向繼續前進。每隔一段距離，路邊就會出現一根埋進地里的石柱。柱身不高，大約齊腰，頂部有一個方形截面，四面分別刻著不同的符號。面板掃描之後確認這些符號是方向標記，同一個方向重複出現，間隔大致均勻。
他沿著標記繼續走，路標之間間隔大約十分鐘的路程。風繼續吹著，沙粒打在褲腳和背包上，發出細密的沙沙聲響。他沒有停下來避風，也沒有加快步伐，保持著穩定的速度向前走。沙地上的路標越來越舊，有些已經傾斜，露出底部的埋土層，像是被風沙長時間掏松之後慢慢倒下的。
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在走了大約三個小時後，沙地的前方出現了一處不同於地面的凸起。是一座低矮的土丘，像是被風沙堆積出來的，邊緣的曲線比較規整，不像是自然形成。他走近後，發現土丘的側面有一道窄縫，像是被風沙剝蝕出來的入口。他側身擠進窄縫，裡面的空間比他預想的大，是一個橢圓形的小室，地面是硬實的沙土，牆壁是半凝固的土質，角落裡有幾塊平整的石板壘成一個簡陋的台面。檯面上放著一個鏽蝕的鐵盒，盒蓋已經變形，但還蓋著。他蹲下來，把鐵盒拿起來掂了掂，然後撬開盒蓋。裡面卷著幾頁紙，紙質厚實，雖然邊角有些發脆，但沒有受潮發霉。紙張上也寫著字：「前方有綠洲。面積不大，可短暫停留。綠洲以北有遺蹟，規模比廢墟城市小，但保存較好。如有興趣，可前往查看。」落款處沒有署名。
陸沉把這幾頁紙折好放進背包里，和之前那捲金屬管放在一起。他靠著土丘內壁坐下來，打開水袋喝了幾口，從背包里取出一塊乾糧慢慢嚼完。土丘外面的風聲還在持續，但透過沙土牆壁傳進來時已經變得很悶，像是有人在遠處不停地往牆上倒沙子。他把水袋擰緊放回背包，站起來，重新從窄縫擠出去。沙地上的風還在吹，方向基本沒有變化，天色已經開始變暗，空中還帶著一層灰黃的細塵，讓遠處的輪廓變得模糊。
他沿著路標繼續走了一段，在風沙中找到了路邊一處較為低矮的土坎，把背包靠在內側坐下來，把水袋和乾糧放在手邊，在土坎的背風處蜷縮起來。風聲在頭頂上方掠過，沙粒從土坎邊緣滑落，堆積在腳邊的地面上，發出極輕的刷刷聲。
天亮之後，陸沉從土坎的背風處站起來，拍了拍衣服上的沙土。風比夜裡小了許多，能見度也恢復了正常。他沿著路標繼續往前走，沙地上的塵土已經重新鋪平，把昨天的腳印全部覆蓋了。大約走了一個多小時後，遠處的地平線出現了一片深色的斑塊。隨著距離縮短，那片斑塊的輪廓逐漸清晰起來，是一片低矮的樹叢，顏色比沙地深得多，樹冠連成一片。綠洲的面積不大，大約一兩百米寬，中心有一小片淺水，水面倒映著天空的顏色，光線在水面上微微晃動。
他在綠洲邊緣停下來，蹲在水邊掬了一捧水嘗了嘗，是淡水，略帶一點微咸，含在嘴裡沒有澀味。陸沉洗了一把臉，然後把水袋裝滿，又在旁邊的樹叢下靠著一棵粗壯的樹幹坐了一會兒，看著水面在風裡微微晃動。然後他站起來，穿過綠洲，從另一側走出去。前方不再是沙地，是一道和緩的坡地，地面覆蓋著稀疏的短草。他的視線越過那片坡地，在更遠處看到了另一片廢墟。輪廓比先前那座廢墟城市更小，建築保存得也更完整。