東礦西支道外，等著下井的人比許未央想的多。
兩班礦工都留在礦棚下。有人補靴底，針線繃得發亮；有人靠著木柱吃冷餅，咬了兩口又放下；更多的人把工具放在腳邊，隔一會兒便抬頭看一眼井口。昨夜出井時沾上的白石粉還留在他們袖口，拍過幾次，布紋里仍是一層灰。
一個年輕礦工見守井人走近，立刻站起來：「今日總能進了吧？」
守井人眼下發青，抬手指了指井口。兩根封道木仍橫在那裡，中間掛著一塊紅牌：西支道復校未清，不得入內。
「牌不摘，人不進。」
「昨日也是這句。」棚下有人說。
守井人回過頭，嗓子發啞：「我也想摘。裡面若還在吃力，先埋的是你們。」
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那人別開臉，沒有再接話。年輕礦工坐了回去，一把扯緊鞋線，舊線啪地斷在手裡。牌子不大，擋住的人卻不少。
趙管事昨夜已經在急復條上蓋了印。伍四原定來查整心木，這項差事照舊，只在後面添了「協驗」。許未央則列作「外站錄事」，隨行核對七日記錄，不得下井。
守井人看過三人的差牌，將陳照與伍四的名字抄進下井簿，又在許未央那一行後面畫了一道短橫。
「外站止。」
許未央的手指在差牌邊停了一下。她看向通往井下的斜道，最後沒有爭。礦道她從未走過，支護也不會驗。真放她進去，除了多占一根引繩，做不了別的。
伍四把裝記錄的紙筒放到她手邊：「下面有什麼，我們寫上來。你留在這裡，找清楚該讓我們先看哪一處。」
東礦外站是一間半敞的石屋。行尺匣放在屋內正中的長案上，匣蓋貼著北山封條，四角完好。匣旁的小木箱裡裝著幾塊掌心大小的黑石，木牌寫著「驗石」。
陳照先驗封，隨後讓礦上的驗尺人當面開匣。匣內嵌著一段定尺，旁邊壓著三片窄銅板，每片邊緣都有兩道極細的刻線。
許未央照器物牌核過匣中定尺，又把三片銅板的編號抄到總紙上。陳照逐片貼合，她依次記下時辰和結果。
三片都准。
方才問能否下井的年輕礦工重新穿好了鞋線，不知何時又站到了石屋門邊：「山上那把總尺沒帶來？」
「總尺不出山。」陳照示意他看匣內的短尺，「這裡的定尺已經在山上核過。銅板先與它貼合，再帶著黑石下井。」
年輕礦工看向井口：「那下面再偏，就是礦道還在動？」
「現在只能先排除匣子。」許未央說，「黑石、放石的地方和礦道本身，還得一層層查。」
許未央在總紙第一行記下時辰。她面前是過去七日的記錄，每日早、中、晚各一張，共二十一張。紙上除了讀數，還記著井下的溫度、濕氣，以及當時有沒有卸石、緊木或加撐。
第五日午後，讀數第一次向外偏出一分；傍晚退回半分，次日早上卻偏到二分。礦上以為黑石邊角沾了石粉，換過一塊，又輪換三片過尺板，偏差始終還在。
可每次將黑石帶回井上，洗淨放上半個時辰，它又會與行尺相合。
許未央先把板號和石號分別圈出，又在旁邊抄下每次出井的時辰。
「井下濕，井上干。」她對陳照說，「若板或石吃了潮氣，帶出來以後慢慢復原，也說得通。」
「礦上的急件也是這麼猜的。」陳照把一片過尺板裝進防潮筒，交給伍四；又讓礦上取來兩塊剛剛與行尺合過的黑石，一塊隨他們下井，一塊留在許未央面前。
「留在這裡的不要動。」他說，「井下若再偏，先換地方，不急著把石送上來。」
封道木只開了一人寬的口。陳照與伍四進去以後，守井人立刻重新落栓。
方才問話的年輕礦工走到石屋邊：「若真是尺受了潮，今日能摘牌嗎？」
「過去兩日的數都要重驗。」許未央說。
「還是得等。」
他低頭踢開鞋邊一顆碎石，又問：「若尺沒壞呢？」
許未央看向井口：「那便要知道，井下究竟是什麼在動。」
年輕礦工沒有再問，回到棚下繼續補靴。針尖連著兩次扎進同一個舊孔，他停了停，才重新落手。
井上井下靠繩索傳遞一隻細長木筒。半個時辰後，第一張回紙從筒里倒出來：帶下去的銅板與黑石放在西支道北壁的石座上，向外偏二分。
許未央把讀數抄進新紙，旁邊記下時辰。守井人看清末行，扶著案角的手一下收緊。石屋門邊幾個人也靜了，年輕礦工把針按在鞋幫上，沒有再落下去。
第二張回紙來得更快：黑石沒有出井，只移到六步外一處廢棄的運石墩上，讀數便歸了正。
棚下先有人鬆了口氣，隨即又有人低聲問：「同一塊石，怎麼會是兩個數？」沒人回答。
許未央停住了筆，心跳跟著快了一下。兩日混在一起的偏差，終於露出一處能抓住的不同。
同一塊石，同一片板，井溫與濕氣未變，前後只隔了不到一刻。潮氣不會因為挪開六步便消失，黑石若吃了水，也不可能一離石座就恢復。
板號、石號和出井後的半個時辰都解釋不了這次變化。真正不同的，只剩放石的地方。
她重新翻看二十一張記錄，把先前圈出的板號擱到一旁，逐日抄下支護變化。
第一次偏出一分的那天下午，西二柱的記錄旁多了一行：聞響，加斜撐一。傍晚礦車停運，讀數退回半分；次日早上重新緊過頂木，偏差便到了二分。往後幾次偏到最外，也都在支護重新吃力以後。
許未央抬起頭：「西二柱添撐那一筆，是誰寫的？」
棚下幾個人一齊看向補靴的年輕礦工。他把針扎回鞋幫，手卻沒有鬆開：「我。那晚頂上響了一聲，原來的落腳石又裂了。我和守夜的人先把撐木頂上，天亮才補的簽記。」
「撐木落在哪裡？」
年輕礦工走進石屋。許未央攤開西支道簡圖，他俯身看了一會兒，指向北壁一塊舊基石：「這裡。舊圖上沒畫，我下井以來它一直在。旁邊就是放黑石的石座，中間隔著一道縫，我們沒碰它。」
他把「沒碰」兩個字說得很重。
「我知道你們是在護頂。」許未央說，「我得查清，它吃下去的力最後到了哪裡。」
年輕礦工抿著嘴，把手指從圖上挪開。他沒有回棚，站到了井口外。
傳訊的木筒還在井下。許未央撕下一條空紙，寫道：查撐木落腳的舊基石；再看它與石座之間的縫。先勿換板。
守井人將紙條扎進空筒，順著井索放下去。
這次等得更久。
棚下的人陸續站了起來。方才頂撞守井人的礦工來回走了兩趟，第三次要往井口去時，被一個年長礦工扯住衣袖。
「別問了。」年長礦工仍靠著木柱，眼皮都沒抬，「問不出快慢。」
四根整心木平放在棚後，兩頭都封著蠟；它們原本要用來替換西支道幾處拿不準的舊柱。若井下始終找不到受力的位置，四根便一根也退不出去。
許未央看見那四根木，想起柳灘水輪軸上兩塊發黑的舊楔。她沒有再算哪一根能先運走，只把二十一張記錄重新按時辰壓好。
近午時，封道木後終於傳來鈴聲。
陳照先出井，袖口和鞋面都沾了白灰。他沒有立即說話，先回頭看著伍四跨過封道木，才同他一起進了石屋。伍四手裡提著一塊巴掌大的泥塊，泥里壓著清楚的木紋。
「接上了。」伍四把泥塊放到簡圖旁，力氣稍重，桌面落下一點白泥。他用指尖在圖上劃出兩道線，「撐腳落在這邊，放黑石的石座在這邊。本來隔著兩指寬的卸力縫，近幾日頂板下沉，白石泥被一點點擠進去，已經填實了。」
他推了一下泥塊：「木頭的力過了這道縫，便頂在石座上。石座向外讓了二分。」
棚下的目光又落到年輕礦工身上。他盯著泥塊，嗓子發緊：「是我們把尺頂歪的？」
「那夜不撐，頂就落了。」旁邊的年長礦工先說。
「先把頂撐住沒錯。」伍四抬眼看著他，「漏的是撐腳的位置。紙上只記了加撐，沒記它借了哪塊石。」
年輕礦工咬緊的下頜鬆了一些，目光仍停在那道被填實的縫上。
陳照將第二張回紙按在簡圖上：「黑石放在座上，讀到的是石座受力後的偏移；挪到六步外，尺和石都還是準的。行尺可以歸山，西支道卻還不能開。」
「為什麼？」棚下立刻有人問。
「一根撐木能把旁邊的石座擠動，說明西二柱一帶吃的力比舊圖上重。」伍四走到四根整心木旁，逐一敲過木身，「先換西二柱和相鄰的頂木。另兩根用不上，可以退。」
午後，伍四削開兩根整心木一端的蠟封，驗過木紋。守井人另點了兩名專做支護的礦工，將名字補進下井簿；四個人只到西二柱，不往支道深處去。
木料送進井口以前，封道木又開了一次。兩根新木一前一後順著斜道放下去，紅牌隨即掛回原處。
換木的敲擊聲斷斷續續傳上來。年輕礦工站在井口外，針線還留在鞋幫上。每逢聲音停得久些，棚下便有人抬頭；守井人一直攥著通鈴的繩，指節磨得發紅。
一個多時辰後，舊柱與頂木被抬出井口；柱身朝向頂板的那一面，壓痕已經吃進木心。
伍四把舊柱翻過來給棚下的人看。方才說「昨日也是這句」的礦工伸手比了比壓痕，臉色變得難看，催著摘牌的話沒有再說。年輕礦工手裡的鞋線勒進指側，也像沒有察覺。
伍四隨後又返回井下。直到兩根新木落穩、石座旁的白石泥被清開，陳照才用另一片過尺板復驗。
讀數歸正。
陳照盯著兩道重合的細線看了片刻，才把壓著的那口氣吐出來。
補靴的年輕礦工也鬆開一直攥著的鞋幫，聲音比先前高了一點：「這便能開了？」
守井人搖頭：「再測三日。數不動，才談摘牌。」
年輕礦工臉上剛浮起的一點鬆快停住了。靠木柱吃冷餅的人低聲罵了一句，問東支道那點篩礦活夠誰做。
「我也想讓你們下。」守井人揉了揉發紅的手，「拿不準，就只能看三日後的數。」
年長礦工沒有跟著罵，只低頭把散在腳邊的工具重新捆好：「明早一班留在外站候工，一班先去東支道。都堵在這裡，井下也不會快些。」
這回沒人反對。紅牌仍掛在兩根封道木中間，也沒人再去碰。
陳照在續借單上寫下核驗結果：行尺無差，承尺座受外力；西支道仍封，三日複測。
續借沒有再批。行尺匣當日歸山。
餘下兩根整心木保留原封，辦了退料。伍四在退料單後註明可轉柳灘水輪，等趙管事驗過長度，便能另開領用。
回程的兩輛車走得都很慢。
兩根退回的整心木壓在陣務房的料車上。行尺匣單獨放在北山來接的輕車上，用麻繩穿過銅環，又加了一道新封。許未央坐在料車車尾，兩車並行時，始終能看見匣角。
從東礦回鎮，要經過舊觀測處山下那條岔路。若讓押尺的輕車從那裡轉上去，至少能省下半日。舊盤差了一格，周伯還在等北山的准數。
到了岔口，許未央的目光跟著輕車偏向山路，手已經從料車的麻繩上抬起半寸。
伍四順著她的目光看過去：「想讓它轉上去？」
「想。」她說。
東礦借出一欄已經簽了歸還人，北山的歸入欄卻還是空的。行尺出過礦，先要回總尺房復驗，銷掉東礦這一筆，才能重新開借調單。
「可它還沒有歸庫。」許未央說。
她把抬起的手落回去，將料車上被風吹松的麻繩往木角里壓了壓。陳照押著行尺輕車繼續往北山去，她與伍四隨料車回鎮。
天黑以前，趙管事驗過退料單，讓人將木抬進陣務房後庫。他又在柳灘水輪那一項後面添上木料編號，把「候東礦余料」划去，改成了「料到，待驗」。
「這兩根能不能直接取作新軸？」許未央問。
「明日削開一端，細驗以後才知道。」伍四說。
許未央把二十一張記錄和現場覆核紙歸進東礦差事夾，又問趙管事：「行尺最快什麼時候能再借？」
趙管事看了一眼天色：「今晚能入北山庫。若他們連夜復驗，明日申正或許能出；按常例排，後日。」
許未央在自己的草紙上寫下「後日」。筆鋒剛離開，前間便有人來找趙管事。
來人是周伯隔壁的陳嬸。她走得急，衣襟扣錯了一處，進門先扶著案角喘了幾口氣。
「昨夜又咳了血。」
許未央的筆尖停在「後日」的最後一捺上，墨很快洇開。她站起身：「人現在怎麼樣？」
「大夫已經去過，血止住了。人醒著，還嫌我把炭燒得太旺。」
許未央繃著的肩背鬆了一點。
陳嬸喘勻了些，才接著說：「早上鎮務堂送去的退任文書，也一併到了家裡。老周叫我來問，觀測處那邊的鑰匙該交給誰。」
趙管事放下驗木籤。許未央沒有坐回去。
她還在算後日，鑰匙的交接卻已經排到明早。退任文書到了家裡，舊盤校不校準，都留不住周伯的職名。
「明早我同你們過去。」趙管事說，「先按官冊清點。私下還有什麼，讓周老自己說。」
許未央把草紙上「後日」二字划去，另起一行，寫下明早要帶的木匣、舊鑰冊和空白接收單。
寫完以後，她又去後庫看了一眼那兩根退回來的整心木。
木料已經到了。柳灘的換軸還要等削驗，舊盤的合尺也還要等行尺重新出庫。
明早，她先去周伯家。