災民湧進京城的第三天，朝廷的賑災方案還沒定下來，八爺先動了。
十一月二十，胤禩以「心憂百姓疾苦」為由，上摺子請旨，願自領賑災差事，親赴京南各接濟點督辦粥棚。摺子寫得漂亮，字字懇切，什麼「兒臣不忍見流離之民困於寒冬」，什麼「願以微薄之力為皇阿瑪分憂」，措辭拿捏得滴水不漏。
康熙准了。
消息傳到九皇子府的時候，胤禟正蹲在庫房門口數糧袋。三百石粳米碼在庫房裡頭，一袋一袋摞得齊齊整整，他蹲在地上，嘴裡叼著根草棍，眼睛盯著帳本上的數字。
何玉柱跑來報信：「爺，八爺領了賑災的差事，今天下午就在廣渠門外設粥棚了。」
胤禟手裡的草棍掉了。
「八哥領的？」
「是，皇上親自批的摺子，八爺府上午就開始往城南運糧了，聽說調了兩千石的糧食，排場大得很。」
兩千石。胤禟算了一下，兩千石按當下的糧價折銀五千多兩，八哥出手闊氣，但這錢從哪來？八爺府上個月還跟他要兩千兩周轉銀子，怎麼突然闊成這樣了？
他站起來拍了拍褲腿上的灰，往正院走。
寧暖暖在屋裡翻一本河工輿圖，桌上攤著一張黃河下游的水系圖，圖上用硃筆圈了幾個點。聽見胤禟進來的腳步聲，她沒抬頭。
「八哥領了賑災的差事。」
「聽說了。」
「兩千石的糧，他哪來的？」
寧暖暖翻了一頁輿圖，手指頭在銅瓦廂的位置點了一下。「你覺得呢？」
胤禟在她對面坐下來，兩手撐著桌沿。「八哥在江南的鹽商那裡有關係，程萬通雖然競標輸了，但買賣還在做，幫八哥調兩千石糧不是難事。」
「程萬通的糧從哪來？」
「江南產糧，調過來就是了。」
「江南到京城走運河，快船七八天，慢船半個月，八爺今天上摺子今天就有糧，說明這批糧不是從江南調的，是京城本地買的。」
胤禟的眉頭擰了一下。
「京城糧價已經漲到三兩一石了，兩千石就是六千兩，八爺府掏得出來？」寧暖暖擱下輿圖，「上個月他還跟你要銀子，這個月突然有六千兩買糧賑災，你品品。」
胤禟品了品，沒品出來。
寧暖暖給他倒了杯水。「八爺不需要真花六千兩，他只需要讓別人以為他花六千兩。」
胤禟端著杯子沒喝。「你的意思是，糧食數量不夠兩千石？」
「數量夠不夠不好說，但糧食的質量有沒有問題，這個值得琢磨。」
胤禟的水杯擱在桌面上，杯底磕了一響。「八哥不至於在賑災糧上做手腳，這是救命的東西，在皇阿瑪眼皮底下做這種事，被發現了不是掉腦袋的事嗎？」
寧暖暖看了他一眼。
胤禟的耳根熱了，他知道自己又在替八哥說話了，這個毛病跟了他二十年，改不了，道理他都懂，身體反應不聽使喚。
「我不是幫八哥說話，我就是覺得……」
「覺得什麼？」
「覺得他不至於。」
「你去哪？」
「廣渠門外，看看粥棚。」
「你去八哥的粥棚？」胤禟的聲音拔了半截，「這不是找事嗎？」
「我去喝碗粥。」
胤禟的嘴癟成了一個複雜的形狀，想攔又不敢攔，想跟又怕碰上八哥尷尬，最後只能站在門口看著她的背影出了院門。
廣渠門外的空地上搭了五個粥棚。
棚子用的是上好的油布，四面擋風，棚口掛著紅燈籠，燈籠上寫了「八爺府」三個字，排面十足。五口大鐵鍋架在灶台上，熱氣騰騰，鍋邊站著八爺府的下人，穿統一的灰布褂子，腰上繫著圍裙，手裡拿著長柄木勺。
災民排了四五條長隊，隊伍從棚口一直排到了官道邊上，少說三四百人，老的少的都有，冬天的風颳在臉上跟刀子割一樣，隊伍里有人抱著孩子蹲在地上，有人拄著樹枝當拐杖，零零散散地咳嗽聲傳過來，混著鐵鍋里糧食翻滾的聲響。
寧暖暖的騾車停在百步開外，她帶了李茂才，兩個人步行走過去。
粥棚的管事是八爺府的趙全義，四十出頭，精瘦，顴骨高，兩隻眼睛賊亮，在人群里像只踩了陷阱的狸貓，警覺得很。他第一個認出了寧暖暖的穿著。
「九福晉？」趙全義小跑過來，拱了拱手，「您怎麼過來了？」
「路過，看看熱鬧。」
「八爺在裡頭呢，要不要進去坐坐？」
「不用，我就看看你們的粥。」
寧暖暖走到最近的一口大鍋旁邊，探頭看了一眼鍋里的東西。
粥很稀，米粒少，水多，攪粥的下人每一勺舀上來都是清湯寡水的，米粒沉在鍋底撈不上來幾顆。
「這粥夠稠嗎？」她問了一句，語氣平平常常的，跟聊天一樣。
趙全義的笑收了兩分。「賑災的粥嘛，管飽就行，太稠了糧食不夠分。」
「兩千石的糧，餵四五百人，熬成這樣，糧食不夠分？」
趙全義的嘴角抽了一下。「那個，九福晉有所不知，災民人數每天在增加，得省著用。」
寧暖暖沒再追問，她繞著五口鍋走了一圈，每口鍋里的粥都差不多，能照見人影的那種稀。
她走回李茂才身邊，聲音壓得很低：「你聞到什麼味了沒有？」
李茂才鼻子抽了抽。「粥的味道不對，有股土腥氣。」
「不是土腥氣，是沙子的味。」
李茂才的臉色變了。
寧暖暖沒在粥棚多留，帶著李茂才原路返回。上了騾車之後，她從袖筒里掏出一個小油紙包，裡面裝著半把米，是經過粥棚的時候順手從備料筐里抓的一把。
「回去驗，含沙率多少，摻了什麼。」
李茂才接過油紙包的時候手比以往穩了，跟寧暖暖幹事久了，緊張歸緊張，手上不抖了。
當晚，李茂才把化驗結果送到了正院。
一把米，約莫二兩重，裡面挑出了接近三成的細沙和碎石粒，還有少量的稻殼和霉變的陳米碎屑，真正能吃的好米不到一半。
寧暖暖把那些挑出來的沙粒和碎石攤在一張白紙上，燈光照著，顆顆分明。
「三成摻沙，加上摻了陳米和稻殼，兩千石的糧實際有用的不到一半，再熬成清湯粥，災民喝下去的東西，沒什麼營養。」
李茂才站在旁邊，嘴巴張了兩下。「八爺不會不知道吧？」
「他當然知道。」寧暖暖把白紙折起來，收進一個信封。「兩千石的糧按三兩一石買的話，六千兩銀子，實際上用的是摻沙的陳糧，成本撐死一千五百兩，中間的差價去了哪裡？」
「貪了？」
「不叫貪，叫'節省'。」寧暖暖拿起信封在桌上敲了兩下，「他跟皇阿瑪報的是兩千石賑災糧，實際到灶台上的有效糧食不到一千石，省下來的銀子揣自己兜里，面子也有了，里子也有了，災民餓不死就行，誰來查一碗粥里有多少沙子？」
這個問題她沒指望李茂才回答。
她提筆寫了一封簡訊，封好，遞給李茂才。
「四爺府，送過去。」
PS：八爺賑災粥里摻沙子！暖暖一把米就驗出了真相！兄弟姐妹們，覺得八爺這回能矇混過關嗎？扣1表示翻車，扣2表示還能裝！砸個【催更】和【為愛發電】！