祠堂的事過去三天，秦岳沒再找過麻煩。但秦川知道，這不是偃旗息鼓，是換了方式。
他把自己關在東院後牆邊一間廢棄的柴房裡，每天早晚各兩個時辰修煉。原身殘留下來的武道底子比想像中深，加上那塊血色晶石的加持，氣血運行比正常快了不少。第三天傍晚，他體內經脈壁猛然震動了一下，像是有什麼厚實的東西被沖開了一道口子，丹田裡的真氣頓時渾厚了近一倍。
開脈二重。
秦川收功吐氣，感覺渾身上下像剛換了一副骨架。他站起來活動手腕，隨意一拳打在牆上，磚面直接塌進去半寸，碎末簌簌往下掉。
」你這間柴房快被你拆了。」
蘇晚棠端著食盒走進來，掃了一眼牆上的凹坑，神色淡然地把飯菜擺在小桌上。
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」開脈二重了。」秦川坐到桌邊，拿起筷子大口扒飯，」按這個速度，半個月內能到三重。」
」你體內還有六根針，修煉太快未必是好事。」
」我知道。」秦川咽下一口飯，」但我現在沒時間慢慢磨。二房那邊越安靜越不對勁，周醫師還在地下等著，爺爺說的話真假難辨，父親那半塊虎符也在石室里等著我取。拖得越久，變數越多。」
蘇晚棠沒有反駁，只把一碟鹹菜推到他面前，」吃慢點。」
秦川正往嘴裡塞第二口飯，外面忽然傳來一陣嘈雜聲——馬蹄踏進侯府前院的聲音，還有人在高聲喊話。他放下筷子起身走到窗邊，透過縫隙看見前院方向來了十幾騎人馬，為首的是個穿鐵甲的壯年男人，風塵僕僕，身後跟著幾名親兵。
那人翻身下馬的時候，腰側掛著一枚虎頭銅符。
秦川瞳孔一縮。那是北境軍的腰牌。
」北境來人了。」他低聲對蘇晚棠說。
兩人迅速整理衣裝趕到前院時，侯府正堂已經坐滿了人。那鐵甲男人坐在客位，手邊放著一卷用油布包裹的信函，秦岳正笑著和他寒暄。秦驍站在秦岳身後，鼻樑上的青腫還沒完全消，看見秦川進來時眼神明顯沉了一下。
鐵甲男人順著秦岳的目光看向秦川，上下打量一番，」這位就是長房嫡子秦川？」
秦岳替他介紹，」正是。川兒，這位是北境軍前營副將張鐵山張將軍，你父親生前的舊部。」
張鐵山站起身，對秦川抱了一拳，力道很足，拳風帶起一陣塵土。」少將軍，我這次是奉命送信來的。」
秦川心裡一驚，面上卻穩住，」奉誰的命？」
張鐵山看了一眼四周，秦岳立刻會意地揮手讓閒雜人等退下，只留下秦驍和幾位族老。張鐵山這才打開油布，取出一封信函遞向秦川。
信函封口用的是一種暗紅色火漆，上面壓著一個虎頭印。秦川接過來的時候手指觸到火漆，微微發熱——和黑玉發熱的感覺隱隱相似。他沒當場拆開，先問張鐵山：」送信的是誰？」
」上面沒留名。」張鐵山面色嚴肅，」但這封信是從北境最深處一處據點送出來的，送信人說必須親手交到長房嫡子手上。我接到信之後日夜兼程趕了七天的路。」
秦川把信收進懷裡，沒急著看。」張將軍一路辛苦，先歇下吧。」
張鐵山卻站著沒動，又看了秦川一眼，欲言又止。秦川注意到他目光在自己身上多停了一瞬，像是在確認什麼，最終什麼都沒說，抱拳告辭，隨下人去了客房。
秦川回到東院關好門，才把信拆開。裡面只有一張紙，紙上沒有抬頭沒有落款，只寫了幾行字：
」川兒，北境的事比你以為的複雜。你父親當年撤走的時候，不光留下了半塊虎符，還留了一隊人藏在北境舊部里。那隊人只聽你的調令——但需要你持虎符去北境喚醒他們。另，你爺爺當年失蹤之前，曾去過一次北境，見過一個人。那個人叫什麼，信上不方便寫。但你如果見到手腕上有青蛇紋身的人，不要信。」
秦川把信翻過來，背面還有兩行小字：
」越快越好。北境那邊有人在搜你父親留下的東西，一旦被他們先拿到，你在寧州待不住。」
他看完信，放在桌上，腦子裡飛速轉動。父親在軍中留了後手，需要虎符去調動；爺爺失蹤前去北境見過某個人；北境有人正在搜他們留下的東西；手腕有青蛇紋身的人不可信。
」誰送的信？」蘇晚棠問。
」張鐵山說是北境一個據點送出來的，但他剛才看我的眼神不太對。」秦川回憶著張鐵山最後那一眼，」像是想跟我說什麼，但又當著人的面沒法說。」
」他今晚應該會找機會再見你。」
秦川點頭，把信收好，」今晚我去找他。」
果然，當天夜裡亥時剛過，客房那邊就有人悄悄來傳話，說張將軍請少將軍後園角門一敘。秦川摸黑過去時，張鐵山已經站在角門外的陰影里，鐵甲換了一身便服，手裡提著一盞小風燈。
」少將軍。」張鐵山見了他，壓低嗓音，」白天人多，有些話我沒法當面說。那封信確實是北境據點送出來的，但送信的人我認識——是你父親以前的親衛長。他讓我帶句話給你，比信上寫的更重要。」
」什麼話？」
」你父親的屍骨，三年前並沒有運回寧州。」
秦川腦子嗡了一下。三年前鎮北侯戰死北境，靈柩運回侯府，全府發喪，他跪在靈前守了七天七夜——那個棺槨里，是空的？
」裡面放的是他隨身的鎧甲和佩刀。」張鐵山低聲說，」真正的屍骨，被人截在了半路上。誰截的，親衛長這些年一直在查，但沒敢驚動任何人。他讓我告訴你，如果你能動身去北境，他當面把查到的所有東西交給你。」
秦川沉默了很久，夜風吹得角門外的枯枝沙沙作響。
」我知道了。」他說，」張將軍，你什麼時候回北境？」
」後天一早。」
」我跟你走。」
張鐵山明顯一愣，」少將軍，侯府這邊——」
」這邊我待得了一時，待不了一世。」秦川抬頭望向北面漆黑的天際，」父親的事，我得親眼去看。」
他回到東院時，蘇晚棠還沒睡，桌上點著燈，手裡捏著一卷書，見他進來便合上。
」張鐵山說什麼了？」
秦川坐到她對面，把信和剛才的對話原原本本說了一遍。蘇晚棠聽完沒有立刻回應，手指輕輕摩挲著書脊，好一會兒才開口。
」你要去北境。」
」嗯。」
」多久？」
」不知道。快的話一個月，慢的話——說不準。」
蘇晚棠放下書，抬頭看著他。」你走了，二房這邊怎麼辦？你長房的產業怎麼辦？」
」產業我交給你管。」秦川說，」你比我會算帳。至於二房——他們暫時不會動你，因為蘇家那邊還壓著赤銅礦的聯姻好處。只要你不主動去祠堂、不去地道，明面上他們是不會對你動手的。」
蘇晚棠忽然站起來，走到窗邊，背對著他。」秦川，你有沒有想過，你去北境之後，那封血書如果再來，我也看不見。」
秦川摸著黑玉，沒回答。
」算了。」蘇晚棠轉過身，面上已經恢復如常，」你走之前把長房的地契和帳目都留給我，我會替你看著。」
秦川看著她，想說點什麼，最後只說了句：」多謝。」
那天夜裡他整理東西的時候，黑玉忽然在他腰間發燙。秦川停下手裡的動作，低頭看去，一封新的血書正在展開，字跡比上次更端正一些，像是寫信的人在認真寫每一筆：
【爹，你要去北境了。路上小心一個人，他會在驛館裡主動接近你，說他認識你父親。】
【他說的話里，有一半是真的，一半是假的。你分不清，但你可以問他一件事——問他你父親左手食指上有沒有舊傷。如果他答錯了，就別信他。】
秦川盯著血書上那行字，默默記下。同時心頭微微發緊——未來女兒知道他要走，知道路上會有人出現，甚至知道該怎麼驗那個人的真偽。這讓他既安心又不安。安心的是有人在遠方替他看路，不安的是——既然她連路上的細節都能看見，說明他這一路上，註定不會太平。
他把黑玉重新系好，繼續打包行囊。
窗外的雪已經化了，北方的風越過院牆灌進來，帶著遠方土地乾燥而寒冷的氣息。
秦川站在窗前，把斷刀橫在膝頭擦拭了一遍。刀身映著燈火，泛出暗沉的光。
北境，他父親死過的地方。
他馬上就要親自去了。