第二天早上，艾拉在早餐桌上收到了麥格遞來的一封信。
信是校董理事會寄來的，措辭客氣但不容商量：
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鑑於霍格莫德襲擊事件中，食死徒殘黨明確提到了斯內普夫婦的婚姻關係，理事會希望二位出席一次閉門質詢，以確認此事對霍格沃茨聲譽及安全的影響。
「閉門質詢。」斯內普坐在艾拉旁邊，手裡端著咖啡杯，發出了一聲冷哼，「又一個冠冕堂皇的審問。」
「弗林特先生只是擔心學校的形象。」麥格推了推眼鏡，語氣裡帶著一絲疲憊，「你們也看到了，《預言家日報》連續三天在報導這件事，有人說食死徒襲擊你們，是因為你們的婚姻是魔法部的政治宣傳，他們想通過攻擊你們來否定整個婚配法案。」
餐桌上一陣沉默。
艾拉看了斯內普一眼，他坐在那裡，表情冷漠，左手的手指在桌面上輕輕地敲擊著，那是他在壓抑煩躁時的習慣性動作。
「我們會去的。」艾拉說。
斯內普的手指停了一下。
周五上午，他們準時出現在校長辦公室門口。
麥格已經等在裡面了，旁邊坐著弗林特和另外兩位校董。
斯內普坐下時調整了一下袍子的下擺，動作從容不迫，艾拉坐在他旁邊，手指平放在膝蓋上，後背挺直。
「感謝二位抽時間來。」弗林特打開面前的文件夾，「質詢不會很長，我們只需要確認幾件事情。」
「請說。」艾拉的聲音平穩而專業。
弗林特問了幾個關於襲擊事件的問題，斯內普一一回答，語氣不快不慢地拖著尾音。
然後另一位校董開口了。
「二位目前的婚姻狀況，是否對霍格沃茨的日常教學產生了負面影響？」
「沒有。」艾拉說，「斯內普教授和我各自負責不同的學科，日常工作互不干擾，地窖的空間經過擴展後完全滿足兩個人的生活需求。」
「學術合作方面呢？」弗林特追問，「上次二位提到正在進行交叉領域的探討，有進展嗎？」
「有。」斯內普說。
艾拉微微側頭看了他一眼。
「莫蘭教授的研究對我的魔藥熬製有啟發。」斯內普的聲音平穩得像事先準備好的，「她在古代魔文方面的理論，幫我解決了一個困擾我好幾年的問題。」
艾拉的手指在膝蓋上蜷了一下。
他沒有跟她商量過這句話。
艾拉最近確實在研究一些東西，草稿紙就放在沙發旁的小桌上，斯內普可能看到了。
但他從來沒有跟她提過，現在卻在校董面前，用他魔藥大師的專業信譽為她的理論背書。
她的心跳比平時快了一些。
「能具體說說嗎？」弗林特的羽毛筆懸在紙上。
斯內普看了艾拉一眼，仿佛在問她：我可以嗎？
艾拉微微點了一下頭。
「她提出的一個能量節點模型，」斯內普說，「可以用來抑制魔藥熬製中常見的成分降解問題，目前還在驗證階段，但初步結果很有希望。」
他說得很簡潔，沒有堆砌任何術語，但艾拉知道他把她那疊草稿紙里的核心思想，提煉成了一句話，然後用最樸素的方式講了出來。
弗林特點了點頭，露出了今天的第一個微笑。
「最後一個問題。」他合上文件夾，「魔法部戰後婚配法案下一階段，可能會擴大實施範圍，二位作為法案的代表性夫婦，對此有什麼看法？」
辦公室里安靜了。
斯內普沒有立即回答，艾拉意識到他在等她的反應，等她說出第一句話，然後他再決定自己要說什麼。
「法案本身是戰後時期的非常舉措。」艾拉斟酌著用詞，「我和斯內普教授在這段婚姻中，建立了基於相互尊重和專業協作的關係，如果這可以被視為對法案的支持，那它確實是我們願意提供的。」
弗林特的目光在兩人之間來回掃了一遍，然後問道：「那感情層面呢？」
辦公室里更安靜了。
壁爐里的火焰跳了一下，麥格的筆在紙上停住了。
斯內普用低沉的嗓音開口了。
「弗林特先生，如果你的婚姻被魔法部強制安排，而你的配偶是一個在教職工會議上駁斥了你二十三次的人，」他的語速極慢，每個詞之間都有一個小小的停頓，「你會怎麼回答這個問題？」
弗林特被噎住了。
「但你現在問我的是，」斯內普繼續說，「在經歷了這些之後，我是否還認為這段婚姻僅僅是一場政治安排。」
辦公室里所有人的呼吸都放輕了。
「我的答案是。」
斯內普停頓了一下，艾拉感覺到自己的心臟在胸腔里重重地跳了一下。
「無可奉告。」
弗林特愣住了，麥格發出了一聲極輕的、像是被嗆到了的聲音。
「質詢結束了嗎？」 斯內普站了起來，語氣多有不耐。
「……是的。」
弗林特合上文件夾，表情複雜。
斯內普站起身，走出了校長辦公室，艾拉跟在他身後，兩人在樓梯口停了下來。
旋轉樓梯在他們身後緩緩降下去，走廊上空無一人。
「你剛才在辦公室里，說的那些話……」
「哪些話？」
「關於我的研究，幫你解決魔藥問題的那些。」
斯內普背對著艾拉。
「我看了你放在桌子上的草稿，不是故意看的，你的草稿從文件夾里滑出來了，我撿起來的時候——」
「你看了我的草稿，在校董面前替我說話，但你從來沒有跟我提起過。」她打斷了他的話。
「你會回答嗎？」他問。
「你問了嗎？」
斯內普轉過身看她。
「你草稿第五步之後加的那個節點，是多餘的。」他的聲音很輕，「刪掉它效果會更好。」
艾拉低下頭，在腦海中翻出那張草稿的影像，第五步之後確實有一個節點，她反覆修改過，總覺得哪裡不對，可又說不上來。
「你是怎麼知道的？」
「因為你算錯的時候，會用另一種方式掩蓋錯誤。」
斯內普的聲音里沒有嘲諷，只有一個研究者對另一個研究者的、不帶任何修飾的評價。
「你會在頁邊寫滿推導過程，試圖從另一個角度找到支持錯誤結論的證據。但如果你算對了，你會在草稿上畫一條線，然後跳過步驟，直接寫結論。」
艾拉愣住了。
斯內普說得對，他甚至比她自己更了解她犯錯的模式。
她自己都沒有意識到這個習慣，他卻看出來了。
「你對我觀察得很細緻。」她說。
「這麼長時間以來的相處，足以讓我知道，你不是一個會在公共場合替一個『政治安排』去擋記者的人。」
走廊里安靜得能聽到彼此呼吸的聲音。
「你也不是一個會因為『政治安排』去八樓搬魔文書籍的人。」艾拉輕輕地回嘴。
「質詢結束了。」斯內普的聲音又恢復了那種冷淡的語調，「不需要繼續論證。」
他轉過身，朝地窖的方向走去。
艾拉站在原地，看著黑袍在走廊盡頭拐了個彎，消失在了轉角處。
她沒有立刻跟上去。
她閉上眼，回想著他剛才在辦公室里說的那句話，「在經歷了這些之後，我是否還認為這段婚姻僅僅是一場政治安排。」
斯內普說的是「無可奉告」，但他在說「無可奉告」之前，停了好幾秒。
好幾秒的時間，足夠讓一個人在心裡，把真話說上一遍，然後再把它全部咽回去。
艾拉睜開眼睛，整理了一下袍子，朝地窖走去。
走廊拐角處，斯內普一動不動地站在陰影里，他在等她。
看到她走過來，他轉過身，繼續往前走。
快到地窖門口的時候，艾拉忽然開口了。
「那個節點，」她說，「第五步之後那個。刪掉它，效果會好多少？」
斯內普推開門的動作頓了一下。
「你自己算過。」他說，沒有回頭。
「我想聽你說。」
斯內普站在門口，黑袍的邊緣被壁爐漏出來的光照出一圈暖色的輪廓，他猶豫了一下，然後說了一個數字。
艾拉的呼吸停了一下。
她算過那個數字，她在草稿上寫過，然後打了個問號劃掉了，因為她不相信自己算對了。
「你不相信自己。」斯內普的聲音從門口傳來，「這是你唯一的問題。」
他推開門，走了進去。
艾拉站在走廊里，看著那扇半開的門，她深吸了一口氣，跟了上去。
地窖里，斯內普已經坐在辦公桌前了，好像剛才什麼都沒有發生過一樣。
艾拉直接回了自己的房間，她關上門，靠在門板上，心跳的聲音在安靜的房間裡，顯得格外的清晰。
她感到有種說不清的東西，從胸口漫上來，那些被他的魔力修復過的脈絡正在輕輕地震顫，像一群在巢穴里感覺到了春天氣息的蜂。