正月十八，海家的親事正式定了。
海朝宗親自送來的帖子，盛紘在正廳接的帖，大娘子站在一旁端茶，等他接完了才坐下。那天下午媒人來了兩趟，走的時候手裡多了一個紅封，笑得眼睛彎成了月牙。
「去告訴廚房，明日起多備兩桌菜，怕是這幾日人都要來。」大娘子站在正廳門口朝丫鬟喊了一嗓子，聲音裡帶著一股壓不住的熱乎勁兒。丫鬟應了一聲跑了。如蘭不知從哪裡冒出來，站在廊下剝花生：「娘，給我也做件新衣裳吧。」大娘子頭也沒回：「你去年那件大紅的不還能穿嗎？」「那是去年的。」如蘭理直氣壯地補了一句。大娘子沒理她，轉身進屋去了。如蘭也不惱，又剝了一顆花生扔進嘴裡，嚼完了才慢悠悠地走了。
接下來幾日，府里就沒消停過。媒人來來回回跑了三趟。頭一趟是納采，送的是一對大雁並幾色果品，海家收了才算正式開了議親的口子。第二趟是換庚帖——也就是草帖子，男家寫明三代官品職位名諱、議親男子的排行和生辰八字，女家回一張同樣的帖子。兩家的帖子在媒人手裡過了手，大娘子捧著長柏的庚帖看了好幾遍，嘴裡念叨著：「寫得清楚，那便沒有差錯了。」第三趟走的便是定帖，又叫細帖子，這一回比草帖鄭重得多，男家先下，媒人送至女家，女家再回——帖子遞到這一步，親事便算過了明路。正廳的桌子上攤滿了各色禮單，金釧玉鐲、綢緞布匹、茶餅酒果，朱紅的禮單紙一張壓著一張。大娘子坐在桌前拿著筆一樣一樣地勾，勾完了又從頭到尾看一遍，生怕漏了什麼。
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針線房也添了人手，趕著做長柏的新衣裳。趙媽媽手裡捏著尺子，站在明蘭面前：「六姑娘，您看這件石青的襴衫，袖口收窄兩寸可好？海家那邊規矩細，太寬了顯得懶散，太窄了又顯小氣。」明蘭摸了摸料子：「收兩寸正好。絛帶配月白的，壓得住又不會太沉。」趙媽媽點了點頭，低頭記了一筆。
長柏那幾日安靜得很，整日待在書房裡。那本《禮記》翻到「昏義」篇，停在那頁許久沒有翻動。那摞海家送來的書冊還擱在桌角，他不急著翻開，只讓它們擱在那裡。
正月二十，明蘭去壽安堂給老太太請安，還沒走到門口，就聽見大娘子在屋裡說話，聲音比平日高了幾分：「……這口氣我實在咽不下去。她婆婆往華蘭屋裡送了一個人，說什麼『替大奶奶分憂』，這話騙誰呢？華蘭那孩子什麼性子我還不知道？她讓人帶話說『沒事』，可她哪回說『沒事』的時候是真的沒事？她婆婆那個人我太清楚了，面上客客氣氣，底下從來不讓人安生！她現在懷著身子，身邊塞個不三不四的人，這像什麼話？」老太太捻佛珠的手沒有停：「賀老太太那邊回話了，說過了正月親自去袁家一趟。」大娘子頓了一下，端起茶碗喝了一口，又放下了：「賀老太太去一趟也好，好歹有人給她把把脈。」她的聲音比方才低了一些，像那股火被老太太壓住了一半。
明蘭在門口站了一會兒才抬手叩門。進去的時候大娘子正坐在炕沿上，手裡捏著一份禮單，看到她進來便遞過來：「六丫頭，你來得正好。海家那邊回禮的規矩我拿不準，你幫我看看——銀器那一欄我添了一對赤金嵌寶的鐲子，會不會太重？」明蘭接過去翻了翻：「添了比漏了好。」大娘子點了點頭：「那就添上。」她說著低頭又看了一遍，這才把單子折好放進袖子裡，「長柏的庚帖、定帖都已經送過去了，納采的日子定在正月二十八，媒人那邊已經遞了話。」語氣平了下來，但尾音還微微繃著。
明蘭從壽安堂出來的時候，路過前院，遠遠看到如蘭正蹲在廊下餵貓。那隻橘貓不知從哪來的，肥墩墩的，蹲在地上慢條斯理地嚼著一塊點心。如蘭蹲在旁邊，把點心掰成小塊往地上撒：「你吃慢點，別噎著。」她看到明蘭走近，沒有抬頭，只說了句：「府里突然忙起來了，我連個說話的人都找不著。」她說著又掰了一塊點心扔過去，「就這隻貓還肯聽我說話。」那隻貓抬頭看了她一眼，又低頭繼續吃了。
明蘭沒有停下，繼續往前走了。日光落在青磚地上，亮堂堂的，像是整個院子都被那樁定下來的親事照得熱乎了起來。
夜裡明蘭回到西跨院，在桌前坐下，沒有點燈。院子裡很安靜，風從廊下穿過去，帶著一絲若有若無的潮潤。她伸手碰了一下桌角那管湘妃竹筆，筆桿上的「靜心」兩個字在暮色里微微泛著光。她沒有拿起來，只是碰了一下，然後收回了手。
沈府書房裡的燈還亮著，但沈即明已經不在桌前了。他正蹲在廊下的花圃邊，借著檐下的燈籠光，把幾株被冬雪壓歪了的蘭草扶正。手邊擱著一把小花鏟和半袋新土，鏟刃上還沾著潮潤的泥。沈母從正廳出來，路過廊下時放慢了步子：「你大晚上不睡覺，蹲在那裡做什麼？」沈即明頭也沒抬，把一株蘭草的根往土裡又按了按：「白天忘了，想起來就弄一下。」沈母沒有追問，在廊下站了一會兒，看他弄完了那幾株蘭草，又彎腰把掉在青磚上的碎土掃進花圃里，這才站起來拍了拍手上的灰。「那幾株蘭草去年夏天就歪了。」沈母說。沈即明把花鏟放回牆角：「所以現在才扶。」沈母看了他一眼，沒有接話，轉身回屋了。
他站在廊下看著那幾株剛扶正的蘭草，夜風穿過廊下，葉片微微動了一下，又停住了。他沒有再想那封信，也沒有想盛家那邊定親的事，只是站了一會兒，彎腰把花鏟放回原處，轉身回了書房。那封信還在桌角，他沒有走過去碰它，吹了燈，躺到了床上。窗外的風穿過廊下，他聽著那聲響，沒有再想，慢慢地睡了過去。他不知道那封信會在桌角躺多久，也不知道明天會不會把它送出去。他只是覺得，今夜他已經把蘭草扶正了，院子裡的土也被他重新拍實了，他可以等到自己想清楚再動它。