五月初十前後，香港的回信還沒到。
新廠的香港線開了十天。林秀致每天上午到廠里盯活，下午回新店對帳。陸師傅住在邊上的招待所，早晚兩次去廠里看一眼，其餘時間在屋裡寫工藝備忘。徐有才、趙方平、梁德志四家各派了一個老手，三個人輪班守著烘房。
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新店那邊，幾個老客回了頭。胡老吃完一份醬牛肉，問劉建軍——
」你這個滷料還有嗎？」
」有。」
」分我一斤。」
」周師傅那兒就剩兩罐。我先去問周師傅。」
劉建軍那天下午去後院小屋。
周明禮坐在那張桌子前面。手裡沒有磨柄。兩手搭在膝蓋上。
」周師傅。」
老人慢慢抬頭。眼神空了一下，又聚回來。
」建軍。」
」周師傅，胡老說想要一斤滷料。我跟您打個招呼。」
」賣給他。」
」賣多少錢？」
」什麼錢？」周明禮說，」胡老吃過咱們的菜。一斤滷料給他，不要錢。」
劉建軍沒立刻應。
」周師傅，您身體怎麼樣？」
」好。」
」我看您這兩天臉色不太對。」
」開春，乏。」
劉建軍盯了他一會兒。
」周師傅，您要不要去醫院看一下？」
」不去。」
」為什麼？」
」老毛病。每年這個時候都有。看不出什麼。」
劉建軍沒再說。把滷料的事先放下，走出小屋。
路過廚房，他叫住林秀致——
」秀致。」
」嗯。」
」周師傅這兩天我看著不對。」
」嗯？」
」以前他閒不住。這兩天他在屋裡坐著不動的時候多。」
」他自己說沒事。」
」他說沒事不一定真沒事。」
林秀致想了一下。
」我跟老闆說一聲。」
」行。」
——
那天下午，李耀東聽完林秀致的話，沒說話。過了一會兒——
」明天我去找他。」
第二天早上，李耀東進小屋。周明禮已經起來了，坐在那張桌子前面，手裡拿著一根八角，慢慢聞。
」周師傅。」
」耀東。」
」今天廚房讓劉建軍盯。您跟我去一趟。」
」去哪兒？」
」醫院。」
周明禮把八角放下。
」我跟你說過——」
」周師傅。」李耀東打斷，」我開店這幾年，店裡兩個員工出過事。一個跑堂的腿摔了，一個幫廚手切到。兩次我都沒攔著，讓他們自己決定要不要去看。結果一個拖成了大事，半年才好。一個當時去了，縫了三針，半個月就上工。」
」我又沒受傷。」
」您沒受傷。但您這幾天的樣子我看著不對。咱們不拍片子也不抽血，讓縣醫院的張大夫看一眼。看完沒事，咱們就回來。看完有事，咱們再說。」
周明禮盯著他看了一會兒。
」你這個人。」
」嗯。」
」行。聽你的。」
——
縣醫院。張大夫是李耀東外婆生前的老相識。
把了脈，又問了幾個問題——胃口、睡眠、有沒有頭暈。
聽完，張大夫說——
」老周師傅，您這是慢性的，不是急的。心臟底子薄。還有點貧血。歲數到了，開春容易發。」
」嚴重嗎？」
」不嚴重。但不能累。」
」怎麼算累？」
」晚上熬磨那種事別做了。早睡。每天走路別超過半個鐘頭。重活別干。」
周明禮沒接。
張大夫開了幾樣藥——一種降壓的，一種補血的。」按時吃。兩個禮拜來複查。」
從醫院出來，路上李耀東問——
」周師傅，您晚上磨香料這事，張大夫讓停。」
」嗯。」
」您能停嗎？」
」我看看。」
」這不是看看。」
周明禮走得慢。
」耀東，你不知道。」
」什麼？」
」我閒下來，腦子裡就亂。睡不著。磨那個東西能讓我安靜。」
」那您找別的讓自己安靜的事。但磨這個不能再磨。張大夫說不能累。」
周明禮沒答。
走到一個路口，他停了一下。
」耀東。」
」嗯。」
」我有個想法。」
」您說。」
」我想把店裡的幾樣湯底，從頭到尾教給建軍。」
李耀東心裡咯噔了一下，但臉上沒動。
」周師傅，您歇著，慢慢教。」
」不是慢慢教。我想認真教一回。建軍那個孩子手穩，腦子也好用。我把這幾樣東西教完，心裡就踏實。」
李耀東說：」您願意教，建軍願意學。是好事。」
」得花時間。每一樣要做一遍給他看。火候這個東西講不清，得讓他自己摸。」
」教多久？」
」一個月。」
李耀東點頭。
——
第二天，劉建軍開始跟著周明禮。
每天早上五點半，劉建軍到店裡，跟周明禮一起進廚房。周明禮先講一遍——講料、講水、講火、講時間。講完起鍋。劉建軍看一遍，再自己做一遍。周明禮坐在邊上看。
教得最細的是魚湯底。
」魚骨頭要先煸。」周明禮說，」這一步火不能太大。煸到金黃，骨頭裡的油出來，腥味就壓下去了。」
」煸多久？」
」看油色。骨頭上的油變金的時候就行。一分鐘到一分鐘半之間。」
」姜呢？」
」姜要拍裂。拍裂了，姜的纖維斷，味兒才出來。切片不行——切片的姜，味兒憋在裡頭。」
」水什麼時候加？」
」煸完立刻加。一次加夠。中間不許加水。加水的湯味就散了。」
劉建軍一一記。
第三天，周明禮讓劉建軍自己做。做完，周明禮嘗了一口。
」差一點。」
」哪兒差？」
」水加得多了一拳。再做一次。」
第四天，劉建軍做的魚湯底周明禮點了頭。
」行。今天的對了。」
——
中間這幾天，林秀致從加工廠回來都來廚房看一眼。
她有一天對李耀東說——
」老闆，您看周師傅最近臉色好了一點。」
」嗯。」
」是不是教建軍這事讓他心裡踏實。」
」是。」
李耀東把茶喝了一口。
林秀致又說：」但他沒停磨香料。」
」什麼？」
」我昨天晚上路過他屋子，聽見磨石的聲音。」
李耀東沉默了一下。
」我去說他。」
」老闆，您說他他也不會停。這事我倒有個主意。」
」什麼主意？」
」我讓人把那個石磨搬出來，藉口說我要拿到加工廠用——咱們出口的貨里也加香料，要在加工廠里磨。這個藉口能用一陣。」
李耀東想了一下，點頭。
」行。但磨搬走他要問。」
」我跟他說，咱們出口的貨也要香料，要在加工廠里磨。這樣他心裡也舒服一點。」
」行。這樣辦。」
第二天林秀致讓兩個跑堂的把石磨搬走。周明禮站在小屋門口看著。
林秀致說——
」周師傅，咱們出口的貨也要香料，我讓人把這個磨搬到新廠去。新廠那邊有專人盯著磨。您有什麼要交代的？」
周明禮沒立刻答。
過了一會兒——
」磨眼裡頭有渣。每天磨完用濕布擦一下。」
」行。」
」磨柄那個木頭是榆木的，怕水。雨天別讓它沾雨。」
」行。」
」還有……」
」嗯？」
」算了。讓人磨吧。」
林秀致點頭，讓人把磨抬走。
周明禮站在門口看了一會兒，回屋。
——
第二天下午，陳錦榮的電報到了——
」樣品收到。麥先生認可。要求修改兩點：一、蝦干色澤再深半度。二、墨魚乾含水率再低一個點。修改後再寄一組。陳錦榮。」
李耀東把電報念給陸師傅。
陸師傅說：」這兩條都好改。色澤深半度，多曬一道。含水率低一個點，烘房溫度穩一穩。我盯兩天。」
李耀東把電報折起來。
走出加工廠，外面太陽偏西了。新廠的煙囪冒著白煙——是柴燒的。煙輕，飄著飄著就散了。
回新店的路上，他經過路口的賣年糕的攤子。攤主把爐子收了。這季節年糕也賣得少。
走到店門口，他看見周明禮在門口站著，背對著他。
老人在看天。
李耀東走過去——
」周師傅。」
」耀東。」
」您看什麼？」
」看燕子。」
李耀東抬頭。檐下有兩隻燕子在築巢。一隻正往泥窩上加一塊小泥團。另一隻蹲在邊上不動。
」今年的燕子來得晚。」
」嗯。」
」我老家屋檐下也有過燕子。每年來。」
」周師傅，您今天感覺怎麼樣？」
」好一點。」
兩個人在門口站了一會兒。
李耀東沒說樣品的事。也沒說新廠的事。
外頭有風。柳絮一團一團飄過來，落在兩個人的肩上。
過了一會兒，周明禮說——
」耀東，我教完建軍，我想再去一次省城。」
」什麼？」
」不是找長青。」
李耀東看他。
」我老伴的墳在省城西頭的公墓。我有十年沒去了。」
李耀東沒立刻答。過了一會兒——
」我陪您去。」
周明禮搖了搖頭。
」你忙。讓我自己去。」
」周師傅。」
」我自己能去。我不是不能走。」
」那您坐火車的下鋪。我送您上車。到省城那頭，我托個人接您。」
」行。」
兩個人又看了一會兒燕子。
那隻築巢的燕子飛走了。蹲著的那隻也飛了。檐下空了。
李耀東轉身進店。
林秀致在櫃檯後面記帳。看見他進來——
」老闆，今天的帳對完了。」
」嗯。」
」這個月利潤又漲了。」
李耀東點了點頭，沒說話。櫃檯後面那個小鐵盒壓著一摞東西——合同副本，兩封省城的信，一罐五香粉，一張二十多年前的湯方子。這會兒又多一份折好的電報。
外面柳絮還在飄。一團從開著的門縫飄進來，落在地上，又被穿堂風帶起來，轉了半圈，停在櫃檯腳下。