就在這時，王寶髻端著木盆從巷子裡走出來。
她聽著眾人都在夸關棠，臉色就沉了下去。
「又在夸那個？」她把木盆往石板上一墩，擠進來坐下，嗓門不低。
「錢嬸，你們只看她如今風光，怎麼不想想她是個什麼身份？」
錢嬸抬眼看她：「什麼身份？」
「罪籍！」王寶髻撇嘴，「她可是發配過來的犯婦，關家獲罪抄家，她身上背著罪呢。再怎麼能掙錢，改得了這個？」
幾個婦人面面相覷，一時沒接話。
「你們想沒想過，」王寶髻聲音更大了，「她要是生了孩子，那孩子也是罪籍。顧淵的後代，從生下來就低人一等。」
「這……」錢嬸的棒槌擱下了，「當真？罪籍還能傳給孩子？」
「那可不！」王寶髻揚起下巴。
「我爹前日還說呢，罪籍不除，生出來的娃連軍功都沒資格領。顧淵就算打了勝仗升了官，他兒子照樣矮人半頭。」
「嘖，這麼說來，顧家眼下日子再紅火，長遠看還真是……」瘦婦人壓低了聲。
王寶髻嘴角勾起來，「所以我說嘛，她再能掙錢又怎樣？銀子買不來清白出身。」
「我嫁的牛家，清清白白的良民戶，幾十畝好地，旱澇保收。以後我生的孩子，堂堂正正往那一站，誰也不敢看輕。」
她越說越得意，聲調也高了：「掙錢有什麼了不起？身份才是一輩子的事！」
幾個婦人被她這番話說得連連點頭，原先那股羨慕勁兒竟消減了幾分。
王寶髻滿意地洗著衣服，心裡頭那口悶了多日的氣，總算順暢了些。
你關棠再厲害，也有軟處。罪籍這兩個字，只要釘在你身上一天，你就永遠翻不了天。
坐在牛車上的關棠哪裡知道這些，此刻那輛牛車正停在濟康藥鋪門口。
濟康藥鋪門口，周掌柜正指揮夥計搬藥箱。遠遠瞧見顧淵的牛車停過來，他眼睛一亮，快步迎上前。
「顧娘子！」周掌柜笑得滿臉褶子，「今日又帶了什麼好東西來？」
關棠從車廂里下來，一手按著懷中裹好的匣子，面上淡淡的。
「勞掌柜借一步說話。」
周掌柜臉上的笑收了三分，多出來的是一份精明的鄭重。他掃了一眼關棠護著的那個布包，二話不說轉身往裡走。
「請，後堂敘話。」
他朝柜上那個帳房夥計甩了句：「前頭你看著，沒我的話，誰也別進來。」
後堂的門，被他親手從裡頭關上了，後堂窗戶關嚴了，光線暗了幾分。
關棠把布包擱在桌上，一層層解開。匣子露出來，她伸手掀開蓋子。
幾片寬大的樹葉包裹著參體。她一片一片揭開，那株老參在暗淡的光線里，露出完整的全貌。
周掌柜湊過來看了一眼，呼吸當場就停了。
「這……」他的手伸到一半，猛地縮了回去，好像怕碰壞了什麼似的。
他轉頭沖門外吼了一聲：「小六！把老花鏡拿來！再取塊細絨布！快！」
「掌柜的，出什麼事了？」門外夥計問。
「少廢話，拿了東西擱門口，你就在外頭守著，誰來了都說我不在！」
門縫裡遞進來一副鏡子和絨布，周掌柜接過，小心翼翼地把參體挪到絨布上，架上鏡子，湊近了看。
半晌，周掌柜的手都在抖。
「顧娘子，」他抬起頭，聲音啞了，「這山參，是你自己挖的？」
「是。」
「挖的時候……須子斷了沒有？」
「一根沒斷。」關棠道，「我從一尺開外下的鏟，繞著根系一圈圈往下掘的。」
周掌柜又彎下腰，把那密密麻麻的參須看了個遍，嘴裡喃喃：「完整，完整……一根都沒傷著。這手法……」
他直起腰，繞著那株參轉了兩圈，手指懸在蘆頭上方，數著上面的節。
「三十年。」他的聲音發緊，「不，不止三十年。這雁脖蘆的圈數……得有三十五年往上。」
「品相呢？」關棠問。
「極品。」周掌柜看著她的眼神都變了。
「我做了一輩子藥材生意，這種品相的完整野山參，一隻手數得過來。」
「府城那些大藥號里，也未必年年見得著。」
顧淵站在關棠身後，一直沒吭聲。
可光看周掌柜那副模樣，他就知道，媳婦這回挖著的東西，怕是比上次那何首烏貴了不知多少倍。
「掌柜的，」關棠開口，「您給個實價。」