第4章 金蟬脫殼
晌午時分，林芳洲來到縣衙。
那縣令有些意外。他給林芳洲出難題，也只是想教訓他，從不指望他真的能想到辦法，更想不到，他這麼快就想出「妙計」了……
縣令正襟危坐，問道：「這次，你不會是想糊個大象吧？」
「不是。太爺請放心，我這次的方法保管能用！」
「哦？說來聽聽。」
「太爺……」林芳洲撫了撫肚皮，嘿嘿嘿地笑。
縣令聯想到自己被壓那一幕，頓覺這小子的笑容怎麼看怎麼猥瑣。
罷了，為了黎民百姓，他且忍一忍吧！縣令於是和顏悅色地問：「到底是什麼？」
「太爺，我還沒吃飯呢……」
縣令有點懷疑，林芳洲真正的目的只是來蹭個飯。但是為了黎民百姓……忍了！
於是縣令讓人布好飯菜，兩人入席，邊吃邊聊。林芳洲好幾日不曾飽餐，見到滿桌吃的，便仿佛採花賊見到美嬌娘，很不顧形象。那縣令是讀書人出身，見他這樣吃相，嫌棄得直翻白眼。
林芳洲一邊吃一邊說：「太爺，你聽說過蒙汗藥嗎？小小的一撮，便能把一個大漢麻翻，這蒙汗藥，對狗，貓，豬，狼，都起作用。我想，對那老虎，應該也有效果。」
「本官只當你有什麼高見，原來是這些陳詞濫調。蒙汗藥我聽過，也知它功效，自然早就想過這個方法。但是這方法說得輕巧，做起來卻難。那山上範圍太大，搜索困難，先不提我們能不能麻翻它，就算真的能，我們怎麼找到它呢？蒙汗藥的效用有時限，若是好不容易將它麻翻，卻不能及時找到，等那老虎藥勁過了醒過來，這豈不是白忙一場？且這樣一來，它學聰明了，以後怕是不會再上當，此其一。其二，放誘餌，搜老虎，這都需要很多人力。讓這些人漫山去找，萬一和老虎狹路相逢，豈不是又要搭進去人命？不到萬不得已，還是不要這樣冒險。」
「太爺，我又沒說直接去放誘餌。」
「你待怎樣？」
「籠子。」
「呵呵，」縣令笑得很不以為然，「你當那老虎傻嗎，自己走進籠子裡？就算真能行得通，還是那句話，誰去放籠子？」
「太爺你想左了，我沒說用籠子捉老虎。我的意思是，這籠子，正好是用來保護人的。老虎若是關進籠子裡，它自然是出不來的；反過來，把人關進籠子裡，老虎也進不去啊。」
縣令也是聰明人，聽到此話，便如醍醐灌頂一般，突然想了個通透。他摸著下巴，讚嘆道：「高，實在是高。」
林芳洲左手雞腿右手豬蹄，讚嘆道：「香，實在是香。」
縣令突然眸光一轉，滿面狐疑地看著林芳洲，問：「這方法，是你自己想的？」
林芳洲也怕他起疑，早就想好說辭：「不是。」
「我料也不是。是誰想的？」
「回太爺，我回來的路上，遇到一個老頭兒，穿一身道袍，花白的鬍子，腰裡別個大酒葫蘆……是他教給我的。」
「如此世外高人，怎會讓你遇上。」縣令有些不服。
林芳洲心想，娘希匹的你以為我願意遇上？
吃飽了，林芳洲把桌上剩下的東西都要打包走，縣令就從來沒見過這麼窮酸的。
然後林芳洲問縣令，「太爺，等真的抓到老虎，那個賞金，還作數嗎？」
「自然作數，一文也不會少你的。」
「嘿嘿嘿……太爺……」
「你要做什麼？離我遠點……」
「太爺啊，我已到了山窮水盡的地步，家裡一粒米都沒有，你看，能不能，嗯，讓我先預支點賞金花花？」
縣令沒想到世上真有這樣臭不要臉的人，八字還沒一撇呢就先伸手要錢。他沉下臉說道，「這不合規矩。」
「那好吧。等抓到老虎，小人我怕是已經餓成一副皮影了。太爺，您到時候把老虎燒給我罷！太爺不要想念我，逢年過節我也回來看望你的！」
縣令的眉毛重重地抖了一下。終究，他拿此等無賴沒有辦法，只好說道：「抓到老虎之前，你可以每天來縣衙吃飯。」
「好嘞！謝太爺！！！」
得到了太爺的承諾，林芳洲很高興，提著那一堆剩飯，興高采烈地跑了。
留下縣令一人，對著那盆光碗淨的餐桌，自言自語道：「本官，好像做了一個錯誤的決定？」
林芳洲提著一堆吃食回來，那小元寶到今天終於吃了一頓飽飯。林芳洲發現，他不管多餓，吃東西總是慢條斯理的，看起來竟然有點好看。
林芳洲問他：「我說，你今年多大了？」
「十歲。」
「看起來不像。隔壁陳小三今年才八歲半，和你個子差不多。」
「我自幼便身體虛弱。」
「你們富貴人，就是矯情。」
小元寶埋頭吃東西，對於她的挖苦，也不辯解。
縣令召集全城的鐵匠，向他們定製了一批鐵籠子。那鐵籠子與一般的籠子有些不同：門朝里開，裡面橫著根木樑，人站在裡面，可以抬著籠子行走；籠子外有些鉤子，方便掛東西。
鐵匠們用一天時間，便趕製出十個這樣的鐵籠子。第二天早上，縣令招募的二十個膽大的好漢也都到齊，兩人一組，抬著籠子，背著乾糧火種等物，籠子外掛著用蒙汗藥泡過的新鮮豬肉，就這樣浩浩蕩蕩地出城進山了。
林芳洲身為此次打虎行動的策劃人之一，有幸混進了官方送行隊伍，露了回臉。他長得風流俊俏，待在一堆糙漢中間，仿佛一塊磁石，吸引著大姑娘小媳婦的目光。
縣令更討厭她了。
儀式結束時，縣令拒絕了林芳洲公款聚餐的無理要求，林芳洲只好回了家。到家時她看見小元寶正扒著窗戶向外看。
林芳洲奇怪道：「你在看什麼？」
「打架。」
「誰在打架？」林芳洲好奇，也湊上來，一把將小元寶拎到一邊，十分地霸道。然後她趴在那個位置上，「我看看。」
剛看一眼，林芳洲氣得鼻子都歪了，「原來是貓和鳥打架，這有什麼好看的？！」
是沒什麼好看的，可是小孩無聊嘛……閒得都快長毛了，又不能出門。
小元寶問林芳洲：「那是什麼鳥？」
「好像是貓頭鷹。」
「貓頭鷹不是會飛麼？」
「對啊，它怎麼不飛？」林芳洲有點奇怪，再仔細一看，見那貓頭鷹蹲在地上，翅膀耷拉著，看起來有點孱弱。那狸花大貓正一步一步地緩緩靠近。
林芳洲說道：「它受傷了。」說完轉念一想，千載難逢的好機會，怎能便宜那野貓？
於是她跑出去，拾起一個小石子，打向那狸花貓，一邊說道：「呔！你也是貓，它也是貓，大家都是兄弟，你怎麼能欺負它？本是同根生，相煎何太急！」
小元寶在裡面聽得眉毛直跳。
野貓被趕跑了，林芳洲過去把貓頭鷹按住，塞進一個破鳥籠里。那貓頭鷹翅膀上流著血，可能是因為失血過多導致腦子發蒙，它竟然沒有掙扎。
她提著鳥籠走進來，邊走邊說，「這幾天不缺糧食，先將就養著，等養肥了再拔了毛烤來吃。」
小元寶的嘴角抽了抽，終於是什麼也沒說。
林芳洲把鳥籠放下，回想起方才小元寶看貓鳥打架時那種興趣與投入……她問他：「你是不是很無聊？特別想出去？」
「嗯。」
「再等等吧，我想到一個好辦法。」
「什麼辦法？」
「過幾天再說，先等他們打到老虎。」
小孩子都對小動物感興趣。小元寶看著鳥籠中的貓頭鷹，問林芳洲：「這貓頭鷹，吃什麼？」
「同貓一樣，吃老鼠。」
「我有老鼠。」
林芳洲沒聽明白：「什麼意思？？？」
小元寶下床，引著林芳洲來到廚房，指指那灶台。林芳洲好奇地掀開鍋蓋，看到漆黑的鍋里下趴著一隻小耗子。
林芳洲：「……」
小元寶：「我看到一隻老鼠掉進去，就把它蓋上了，防止它逃跑。」
林芳洲：「你有病吧？」為什麼要防止它逃跑？不應該讓它趕緊有多遠滾多遠嗎？？？
小元寶低頭抿著嘴，不說話。
林芳洲彎腰，從鍋里捏著那小老鼠的尾巴，提著它出來。那小老鼠大概也就剛剛斷奶，很小的個頭，毛色尚淺，被林芳洲抓著尾巴，它拼命掙扎，吱吱亂叫。
林芳洲贊道：「真嫩！不如今天晚上合著半塊蘿蔔燉一下，給你補補身體。」
眼看著小元寶驚得臉色大變，林芳洲哈哈大笑，捏著那小老鼠扔進鳥籠。它的身體滾了一下，還沒來得及逃，便被貓頭鷹一口叼住。
貓頭鷹吃老鼠的情形有點……一言難盡，林芳洲和小元寶都不想看。然後林芳洲指著那口鍋，說道：「我給你看個好玩的東西。」
她站上灶台，笨拙地把那口鍋挖出來放在一邊，露出一個黑乎乎的大圓洞，她跳進那圓洞裡，也不知鼓搗了什麼，過了一會兒，她身體一沉，整個人都不見了。
小元寶嚇了一跳，忙湊近些看，卻見她正伏在那洞底，仰頭笑眯眯地看著他。
這灶下竟另有乾坤。
原來林芳洲的娘一直覺得自己能發財，在發財之前，就把藏銀子的地方想好了——往灶下挖個地洞，用石板蓋著，平時燒火做飯，真是神仙也找不到的好地方！
林芳洲蹲在那洞底，對小元寶說：「這個洞很大，危急時刻，你還可在此藏身。」
「我藏在下面，上面有人燒火怎麼辦？」
「那你就成叫花雞啦。」
小元寶眉毛跳了跳。
「要不怎麼說你笨呢！」林芳洲從裡頭爬出來，抖著一身的黑鍋灰，道，「只消把煙囪一堵，就算是三昧真火來了，也燒不著。」
林芳洲本以為想要把那老虎抓住需要些時日，哪知第二天天一放亮，她就被外面砰砰砰的砸門聲吵醒了。
「大郎！抓到了！那老虎真的抓到了！」
林芳洲披起衣服跑出去，「真的？？？」
「真的！昨天夜裡那老虎前來食肉，籠子裡的人都睡著了沒發覺，今早醒來就看到外面那老虎睡得死沉！」
「誰發現的？」
「陳屠戶他們。陳屠戶擔心老虎醒來，用屠刀往它頸子上刺了兩刀，放了血，那老虎想必已經死了。」
「死了好，要活的又沒用……他們人呢？」
「他們還在路上，打發幾個腿快的先回來報信。大郎，這次竟真被你算到了，我以後再也不嘲你紙糊的獅子了！」
林芳洲心想，你真是哪壺不開提哪壺。
兩人正說著話，卻見王大刀王捕頭顛顛顛地跑過來，見到林芳洲，他招手道：「大郎！太爺叫你過去。」
「過去幹嘛？」
「迎接打虎隊凱旋。你要不要換身衣服？」
林芳洲緊了緊衣服，搖頭道，「不用，我沒有衣服可換了。走吧。」
那王大刀和報信的漢子一路把林芳洲奉承得有些飄飄然。到得縣衙，太爺也是面帶喜色，早已換好官服。林芳洲心想那老虎真是好大臉面，還要勞動太爺穿著官服迎接。
陳屠戶他們抬著老虎，走路必定會慢，太爺倒也不急出門。
太爺畢竟是矜持的。
林芳洲一邊吃著太爺家的小點心，一邊對縣令說：「太爺，如今天氣炎熱，那老虎已經死了，運回來怕不出一天就長蛆，咱們得早點將它剝了皮。」
「只是剝皮麼，」縣令搖頭笑了笑，「何止是皮，這老虎一身都是寶。虎肉能吃，虎骨、虎胃等都可入藥，虎鞭……」
「虎鞭怎麼了？」
「咳，虎鞭本縣倒是不稀罕。」
「太爺，老虎身上有這麼多東西可用，那要找個精幹的人來解虎才行。」
「說得也是。我這就派人去請獵戶。」
「等等，太爺，不急。」
縣令掃了林芳洲一眼，冷笑：「你又在打什麼主意？」
「太爺，我聽說，你前番招請獵戶上山打虎，那麼多獵戶都回絕了你，只有一個獵戶去了。」
這事兒確實有。縣令派人請過他們，結果都稱病不來。畏死是人之常情，可以理解，但理解歸理解，不代表他心裡能舒服。
此刻被林芳洲提及此事，縣令心中自是有些耿耿，只是表面不動聲色。
林芳洲繼續說：「他們不給太爺臉，太爺何須給他們臉？這解虎的好事，萬萬不能落到他們頭上。」
「嗯？解虎怎麼成好事了？」
「你想啊，太爺。老虎鬧得滿城風雨，還害死那麼多人，我們費那麼大勁才把老虎抓到，這老虎一定要當眾解，讓全城百姓都曉得太爺你為他們掃除了禍患。」
這話說到了縣令的心坎里。做親民官的，誰不想圖個好名聲？在百姓中口碑好，對往後升遷也有幫助。
可是縣令又有著讀書人都有的矯情，搖搖頭道：「不妥，本縣不是那愛出風頭之人。」
「可是老百姓們都想看，都愛看，太爺你就屈尊成全一番吧！」
縣令發現這林芳洲心眼子很多，並不是他一開始以為的那種糊塗蛋。
於是縣令最後「勉為其難」地點了頭，話題又繞回到方才，他問林芳洲：「獵戶不成，還能找誰？屠戶嗎？」
「我覺得陳屠戶就很好，他做了許多年屠戶，豬羊牛都殺過。」
「本官聽說，你與那陳屠戶是鄰居？」
林芳洲一愣，「嘿嘿，嘿嘿嘿嘿……」
縣令冷冷哼道：「別以為我不知道你打的什麼主意。你與他是鄰居，有此等好事，必定變著法攬到他頭上。他給了你什麼好處？！」
「太爺，陳屠戶名聲很好，刀工也好，而且這次的老虎是他抓到的，這等好事，也理應是他的。」
「話雖不錯，可他畢竟只是個屠戶，哪裡殺過老虎？」
「那老虎又沒有長八個犄角六條腿，和豬牛羊想來是差不多的，陳屠戶怎麼就不能殺了？」
「你這是歪理。」縣令搖了搖頭，卻終究沒說什麼。
陳屠戶抬著老虎回來時，聽說縣太爺委任他在全城老百姓面前解虎，一時又榮幸又激動，又緊張又不安。
林芳洲拍了拍他的肩膀，道：「陳大哥，趁此機會好好露臉，往後你就是永州第一刀了。」
「好兄弟，我知這事定是你從中周全，哥哥我客套話就不說了，有空去家裡喝酒。」
「好說好說……我嫂子婦道人家，臉薄，給你打下手沒問題嗎？」
「她是人多了就扭捏，我也沒辦法。不過只是讓她洗洗涮涮，想來不會出差錯。」
「哎，我就好人做到底吧，」林芳洲拍了拍肩膀，「反正我無事可做，屆時看情況給你幫個手。」
陳屠戶很感動：「好兄弟，夠義氣。」
下午時分，陳屠戶準備了好些個家什，去河邊的空地上擺了台子解剖老虎。那裡寬敞，方便人圍觀。
全城轟動，有腿都來看了，里三層外三層擠了好多人，還有好些個賣葵花籽冰甜水綠豆湯等小吃的穿梭其中。這麼大規模的事件足以寫進縣誌里了。
陳屠戶把老虎剖開，先將內臟都扯出來扔在一旁，接著開始剝皮剔骨。林芳洲在一旁，幫著屠戶娘子撿了一盆內臟，搬到河邊去洗。
大部分人都喜歡看剝皮剔骨，擠不進去的人才去看洗內臟。
林芳洲端著盆，又過來撿內臟。她擼著袖子，把一個圓滾滾的東西裝在盆子裡，幾乎裝滿了一小盆。她問陳屠戶：「這是什麼？」
「那是虎胃，可以入藥。」
「哦，那這個胃，讓嫂子自己切開嗎？用哪把刀？」
陳屠戶拿起另一把刀，剛要遞給林芳洲，想想自家那不爭氣的婆娘，又擔心她把手割破，於是他舉著刀在哪胃上輕輕一划，動作流暢迅速，劃出一道細細的刀口。
周圍人一片叫好：
「好功夫！」
「好刀！」
「以後買了羊只管請陳屠戶來殺！」
陳屠戶面色有些意氣風發，放下刀對林芳洲說：「直接拿去讓她洗了便罷。」
「好嘞！」
林芳洲把虎胃端給屠戶娘子，坐在旁邊看她洗。她一打開虎胃，周圍的人全吐了……
老虎昨晚吃的豬肉，到現在還沒消化完，血淋淋肉呼呼的一片，惡臭熏天。
林芳洲拍著胸口，說，「要不，嫂子你直接把它扔了吧。」
屠戶娘子強忍著噁心，將虎胃裡的東西都抖下來。
周圍人也不知是什麼心態，明明噁心還一定要堅持看完，見她這樣做，都朝她豎起大拇指，贊道：「女中豪傑！」
屠戶娘子發現，倒出來的一堆惡臭撲鼻的血呼呼的東西之間，竟有一個白色扁圓形的物事，不像是肉也不像是骨頭。她好奇地把它捏出來，發現竟是一塊玉佩。
「啊！」她驚叫一聲，引起了周圍人的注意。
許多本來正在嘔吐的人，也好奇地看過來，見她手中拿著塊玉佩，便道：
「這是怎麼回事？」
「老虎也吃玉嗎？是誤食吧？」
「我看不簡單，定是吃人的時候不小心將這玉佩吞下。玉就是石頭，消化不了，便存在胃裡。」
「定是這樣！老先生高見！」
「不敢不敢，也只是以常理推斷而已。現今最要緊的是將這玉佩送官，看看是誰家的苦主。」
「是這個道理。」
「唉，可憐。」
眾人都在討論那可憐的苦主，誰也沒發現，林芳洲撇過臉，輕輕彎起嘴角。
見周圍人的目光都集中在她身上，那屠戶娘子便有些不知所措，看著玉佩呆愣。林芳洲一把將那玉佩搶過來，說道：「是我先發現的。」
眾人見他睜著眼睛說瞎話，都有些鄙夷。老先生道：「大郎，你莫要貪財，先找到苦主要緊。」
林芳洲將那玉佩在河水中涮了涮，倒是涮乾淨了，只是臭味還縈繞不散。屠戶娘子鼓了鼓勇氣，說，「大郎，事關人命，要不，先報官吧？」
「是啊，雖說人已經不在了，可那苦主的家人說不定還在找他。等把死信送到，他們感念你打虎的恩情，你想要塊玉佩，還能不給你？」
這種情況，若是放在平時，早該對林芳洲冷嘲熱諷了，還有可能直接扭送見官。只是現在，老虎是他出主意抓到的，那虎腹中的東西，他若是想拿一份，倒也說得過去。況且，連太爺都對他青眼有加呢……因此眾人只是好言相勸，並不敢惹怒林芳洲。
林芳洲最後勉強說道：「好吧，但是要說好了，這玉佩是我的，你們都是見證人。」
眾人心裡紛紛罵娘。
通向山的小路上，遠遠地走過來兩人。正是縣令眼中的大殺神與二殺神。
二殺神邊走邊道：「找了這麼久，還沒找到。我看他多半已經不在人世了。一個孩子，從那麼高的懸崖上落下來，本就是十死無生。」
「活要見人，死要見屍。」
正說著，二殺神看到河邊有一群人，也不知正在做什麼。他本能地按住佩劍，問大殺神，「怎麼那麼多人，今天是什麼日子？」
「不知道。」
「看看去。」
兩人走近時，看到原來是聚眾解剖老虎。他們覺得很無聊，正要離開，卻見幾個人簇擁著一個少年，邊走邊說話。
「大郎，不要玩了，先去報官吧。」
「急什麼，反正人都死了，早一會兒晚一會兒不都一樣麼……這小飛蛇真好看。」
二殺神定睛一看，見那少年手裡正把玩著一塊玉佩。他瞳孔一縮，上前一把抓住她的手腕，「這東西，哪裡來的？！」
林芳洲嚇了一跳。她本想做戲做足了然後假裝被眾人催著去報官，哪知他們突然出現在眼前。她本來就對他們怕得要死，這會兒嚇得腦子一瞬間有些空白，說不出話。
老先生算見過大世面的人，此刻壯起膽子說道：「兩位好漢說的可是這玉佩？這玉佩是我們剛剛從虎胃裡剖出來的，正要拿去報官，尋找失主。兩位好漢，看樣子認識這玉佩的主人？」
林芳洲的胳膊已經被攥得快失去知覺了。大殺神從她手中拿過玉佩，二殺神才放開她。大殺神仔細看著玉佩，問：「誰第一個發現？」
眾人看著林芳洲，林芳洲有些不知所措，「我我我我我……」
「你？」
眾人面面相覷，也不知是吉是凶，都不敢說話。
這時，屠戶聽聞了動靜，撥開人群走出來，邊走邊中氣十足地吼一聲：「怎麼回事？！」
他面相兇惡，提著一把血淋淋的剔骨刀走近，二殺神只當他要搗亂，便握著佩劍抬手輕輕一擋他的身體，那陳屠戶立刻覺得自己半邊身體被震得麻木無力，坐倒在地上。
周圍人都嚇壞了。
大殺神：「都帶走，仔細盤問。」
連同陳屠戶在內，倆殺神帶走了十幾個人，浩浩蕩蕩地直奔縣衙。二殺神坐在公堂上審人，那大殺神去找縣令，也不知要做什麼。
被帶回來的人不敢扯謊，一五一十地都交代了。屠戶娘子洗虎胃時發現一枚玉佩，那林芳洲想占為己有，眾人好言相勸他才答應先報官，又貪玩遲遲不肯去……把鍋都甩給了林芳洲。
林芳洲知道殺神們的真正目的，她此刻已經鎮定下來，知道自己不會因為「想要貪圖一塊玉佩」而被砍死。
審完了，他們都被關在縣衙不許行走，二殺神還威脅他們，今日之事不許對外透露半個字，否則不保證他們能壽終正寢，把眾人嚇得臉色發白冷汗如雨。
直到大殺神再次出現時，眾人才被放了。
大家都屁滾尿流地跑了。
公堂之內只剩下大殺神與二殺神兩人。那二殺神問道：「每一家都搜過了？」
「嗯。」
「可搜到了什麼？」
「不曾。」
「我早就說過了，十死無生。」
「以防萬一。」
「現在還有萬一嗎？」
「沒有。」
那二殺神鬆了口氣，「終於可以回去交差了。」
(本章完)