崇禎十七年春，山海關西麓硝煙初散。
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吳三桂麾下關寧鐵騎踏破唐通營壘未及一辰，殘陽已如凝血浸紅了漫野屍骸。
中軍大營內，吳三桂同一中年男人相對而坐，一語不發。
來人名為范文程，字憲斗。
據他所說祖上是北宋名臣范仲淹，其七世祖因罪被流放遼東瀋陽衛，早年便投了後金，輔佐過努爾哈赤、皇太極，現任滿清內秘書院大學士，被封二等甲喇章京。
「先生無需再言，三桂世受國恩，陛下授我以總兵，既食君之祿，當忠君之事，豈敢言降。」
高大男子拔出腰間佩劍，扔在桌上，以示漢賊不兩立。
范文程也不惱，把玩了一番齊腰的長辮，輕抿一口茶水，緩緩開口道：「將軍之忠，我主早已知曉，可天下事，不是只靠著忠肝義膽便可成事的。如今崇禎皇帝已然殯天，闖賊占了京師，堵住將軍後路，不知軍中糧草還能支撐幾日？」
不錯，吳三桂此時的處境比起熱鍋上的螞蟻好不得半分，進不得進，退不得退。
月初，吳三桂奉詔自寧遠城撤兵勤王，行至玉田，突獲京師陷落崇禎自縊的消息，心中頓時如同五雷轟頂一般。
不僅僅是因為崇禎皇帝對他恩遇有加，失了舊主，心中悲憤難平。更是為自己這四萬大軍無處容身，前途未卜而憂慮萬分。
四萬大軍裹挾著數萬寧遠城的百姓，每日人吃馬嚼，便是個天文數字。大軍倉促撤離，所帶糧草本就不多，北方大地更是連年戰亂不斷，十室九空，就地補給簡直是痴人說夢。
這樣下去，別說是剿賊，一個月後，四萬大軍怕是只剩下兩萬不到，再過一旬，就都作鳥獸散了。
進退失據之下，漸漸起了投降的心思。
事實上，早在兩日前，吳三桂幾乎是同時收到了大順軍闖王李自成，滿清攝政王多爾袞的信函。
李自成的那封，更是吳三桂生父吳襄親手所寫，信中談及李自成願以父子封侯，言辭懇切之中又處處暗藏殺機，不經意間透露吳家滿門三十餘口盡在闖軍手中。
多爾袞的信函往來更是連綿不絕，自吳三桂舅父祖大壽降清之後，招降的信函就沒斷過，給出的條件也是一日勝過一日。
吳三桂曾手書回信祖大壽，祖大壽將回信獻於皇太極，皇太極看過後告訴眾人，此人可降，只猶豫未決而已。
前日來信給出的條件更是「封以故土，晉為藩王」，允許其統領舊部，軍政大權一切如故。隨信而來的，還有大學士范文程，可見看重。
作為大明最後一支成建制的可野戰之軍，又手握雄關，加入任何一方，都可助其取得天下。
否則他也不會明知唐通已經歸順李自成，還策馬奔馳百里偷襲拿下山海關了，不過是為了拿下更多籌碼，好談條件。
正所謂天下大亂，正是貧富貴賤重定時！又叫他怎能不想呢！
「先生多慮了，軍中糧草再不濟，四萬人守住山海關半年還是不成問題的。」吳三桂正襟危坐，似是要藏住囊中羞澀。
「嗯，那是自然。將軍虎威，我大清將士無人不知無人不曉，更有四萬關寧鐵騎據守如此雄關。」范文程微微點頭，而又話鋒一轉，「那半年之後呢？將軍何以自處？」
是啊，莫說守不住半年，就算是守住了，又是為誰守關呢？古語有言，士為知己者死，如今皇帝殉國，大勢已去，難道自己要為這點虛名將這四萬將士熱血拋灑在異鄉？
四萬關寧鐵騎多為遼東漢人，其中三千精銳更是吳氏全族子弟家丁，若是拼光了，吳家也就沒了。
他們一心跟隨，只為拼個溫飽前程，如今落得個生不得還鄉，死亦不得歸土，於心何忍？
見吳三桂久久不語，眉頭緊皺，似冥思苦想不得解。
「將軍可願聽我一言？」沒等吳三桂拒絕，又連著補上一句，「兼聽則明，偏聽則暗，將軍莫要固執，四萬大軍盡在你手，范某一介文弱，信與不信，只在將軍一念之間。」
「於將軍而言，而今只兩條出路。范某斗膽，請將軍執筆！」
吳三桂看了眼范文程，手中的筆握起又放下，放下又握起，小小筆尖似有千鈞之重。
一陣躊躇之後，提筆在紙上寫下兩個大字。
「順」字與「清」字。
二字雖是一人所寫，筆風卻全然不同。
順字蒼勁有力，筆順連貫，儼然儒將所寫。清字短小破鋒，曲曲折折，宛如稚童練筆。
心有所屬，可見一斑。
吳三桂傾向降順，倒也並不意外。
其一，雖然諸如其舅祖大壽，其兄吳三鳳都先後降了清廷，但關寧鐵騎世世代代都與女真作戰，多有仇怨，難以彌合。
再者，李自成雖為反賊，終究是漢人，比起滿身腥膻，茹毛飲血的建奴來說，可是要好太多了。
其三，父母至親，身家性命盡在闖賊之手。自古忠孝難兩全，二主已然不忠，若是連父母都難以保全，豈不是成了那不忠不孝之人。
范文程瞥了一眼，臉上微微泛笑，「將軍心意，文程已瞭然。但恐將軍思慮有所不及，特請斟酌再三。」
「將軍本是遼東望族，祖業田土，金玉財貨盡在遼左之地。若是降了闖賊，恐怕吳氏百年基業不得保。聽聞李闖對前明功勳之家，頗多惡行惡狀，家產或被抄沒、或遭屠戮。而我朝自問鼎關外，於遼東百姓秋毫無犯，凡歸降之士紳，家業皆得保全……」
吳三桂抱胸而坐，冷冷相看。
吳三桂雖然年輕，但投軍十數載，殺了不知多少女真人，怎麼可能不知道這老匹夫所謂的「秋毫無犯」是什麼德行。
「將軍高潔，這點身外之物，自是不會放在心上。」見吳三桂不為所動，范文程繼續開口道。
「大明二百年氣數已盡，而我朝正如日中天。將軍勇冠三軍，乃國之柱石，前明君主昏聵，使將軍屢遭猜忌，壯志難酬。而我朝自太祖、太宗以來，禮賢下士，不問滿漢，唯才是舉。攝政王多爾袞更是雄才大略，素慕將軍威名久矣。將軍若肯投效，攝政王必親出相迎，授以高官厚祿，封王裂土。」
「住嘴！高官厚祿，裂土封王，於我何加焉？李闖便再是不堪，亦是我漢家子孫，若是降了大清，將大明天下斷送於外人，三桂豈不成了千古罪人！」吳三桂震怒而起，就要揮劍斬「清」。