約翰·艾菲爾德，艾菲爾德分家這一脈的現任家主，
萊因哈特與希爾妲的父親，今年四十三歲。
他合上手裡那本帳冊，清了清嗓子：
「進來吧。」
門被推開，萊因哈特閃身進來。
幾日不見，約翰便覺得兒子又瘦了一圈。
顴骨更突出了，下頜的輪廓鋒利得幾乎有些硌眼，眼窩下泛著青灰，衣領也皺巴巴的。
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約翰心裡一沉，不必問也知道，準是又去那地方鬼混了。
作為父親，約翰有一千個理由把他劈頭蓋臉罵一頓；
可話到嘴邊，他又生生咽了回去。
……
約翰也是從那個年紀過來的，他也曾嘗過被天賦壓得喘不過氣的滋味。
父親當年膝下兩子，他居長，弟弟洛倫茲年幼，
可偏偏天資這東西從不按長幼排序。
洛倫茲十歲就能施展低階風系魔法，而約翰背了三天才記住的符文，弟弟掃一眼就能複述。
後來，洛倫茲考進皇城憲兵隊，憑著一身本事步步高升，
約翰則返回老家，一守就是二十多個年頭。
到現在，洛倫茲已經是憲兵隊第三大隊的隊長，而他約翰·艾菲爾德，頂著一個沒落貴族的名號，實際收入與尋常鎮民無異。
約翰太清楚萊因哈特心裡那些翻湧的念頭了。
當他看著自己的一雙兒女，萊因哈特和希爾妲，
便仿佛看見了當年的自己與洛倫茲，只不過角色換了位：
「萊因哈特，如果你還想繼續報考學院，我可以供你再考一次，但這一次，你必須打起精神來，不能再像前三次那樣渾渾噩噩。」
「我沒這個打算，父親。」
約翰以為會看到閃躲、不甘，或者那種熟悉的執拗，
可此刻，那雙眼睛裡什麼都沒有。
約翰心頭一震，
這個眼神，他再熟悉不過了。
二十多年前，他站在父親的書房裡，說的也是類似的話，眼裡也是這樣的釋然與妥協。
那是一種認清深淵之後，不再掙扎的倦怠。
既然兒子已經想通，那他便以父親的身份，替萊因哈特鋪一條凡人該走的路。
「如果想留在城裡發展，我可以托人給你謀個城防軍儲備幹部的位子，進去之後好好表現，最多十年，你就能晉升小隊長，你若不想待在城裡，便繼承家業，我也可以厚著臉皮去求你洛倫茲叔叔，他現在是皇城憲兵隊大隊長，安排個普通職務，應當不難。」
「儲備幹部……說白了就是見習生吧？十年……也太久了。」
「若嫌久，那就去投靠你洛倫茲叔叔，正好希爾妲的魔法學院也在王都，她畢業後多半會在那邊紮根，你們兩個彼此照應，也算有個依靠。」
「是希爾妲照顧我吧。」
約翰沉默了幾秒，指節在桌面輕輕敲了兩下，才說道：
「萊因哈特，你應該清楚，希爾妲的天賦很好。」
「我知道。」
「我希望你能為擁有一個優秀的妹妹而驕傲，而不是嫉妒她、排擠她，我和你洛倫茲叔叔的關係一直不錯，我們畢竟是血脈相連的親人。」約翰說這話時，自己都覺得嗓音有些發乾。
「那洛倫茲叔叔晉升大隊長的慶祝宴，為什麼沒邀請父親您呢？」
約翰喉嚨一哽，片刻後才說：
「太遠了……皇城離這兒好幾百公里呢。」
「父親，人心是會變的，請洛倫茲叔叔給我安排職位，得花不少錢吧？」
「要花一些，可那畢竟是皇城的編制，花再多也值得。」
約翰有些急了，身子不自覺地前傾，他想不通萊因哈特為什麼就是不肯領情，
難道非要跟他這個老爹一樣，窩在小鎮上庸碌一生才甘心？
「與其把錢砸在我身上，不如留給希爾妲，她天賦高，同樣的資源用在她身上，能翻出幾倍的成效。」
「不行！你也是我的兒子，我要對你的人生負責，你母親若還在世，她也一定會這麼說的。」約翰猛地一拍桌面。
萊因哈特聞言，眼睫輕輕動了一下，似乎有些意外，他沒想到這個便宜老爹會這樣護著自己。
但他很快便收斂了神色：
「我的志向既不是當個門衛，也不是做皇城的衛兵。」
「你考了三次都失敗，再晃蕩兩年就成年，萊因哈特，你現在覺得時間大把，可日子一眨眼就過去，根本沒有多少可以揮霍的資本。」
「我知道。」
「你不肯走那兩條路，那就再考一次，考不上，也該死心，考上了，自然最好。」
「我不打算再報考學院。」
「那你到底想幹什麼！」
約翰終於壓不住怒火，霍然站起身，指著兒子的鼻尖，手指都在抖，
「你還想像這幾個月一樣鬼混？花著我的錢，在那些下作地方糟踐自己？你知不知道希爾妲、我，還有你蘇珊阿姨，這幾個月急成了什麼樣？蘇珊頭上都冒出白頭髮了！你是不是非要氣死我才開心？你這個犟種！」
「冷靜點，父親。」
「我冷靜什麼！我脾氣已經夠好了！萊因哈特，我跟你把話說明白，我給你安排的兩條路，你去也得去，不去也得去，要是再跟我犟，你就給我滾出這個家！」
萊因哈特望著盛怒的父親，
沉默良久，最終還是輕輕嘆了口氣。
不怪老約翰，原主在這家裡積攢的信譽實在太低了，低到連一句「相信我」都顯得像謊言。
「現在不太適合談下去，等您冷靜了，我們再聊。」
萊因哈特轉身推門而出，
卻正好在門口撞見兩個貼著門縫偷聽的人，蘇珊和希爾妲。
兩人被逮了個正著，臉上紅一陣白一陣，連忙別開目光，手裡的托盤差點沒端穩。
「少、少爺……」
「哥哥……」
萊因哈特朝她們點了點頭：
「我先出去走走，散散心。」
希爾妲立刻上前一步，緊緊摟住他的胳膊：
「哥哥……不會又去那種地方吧？」
「不會，放心。」
萊因哈特輕輕掙開她的手，邁步走下門廊。
剛轉生到這個世界沒幾天，他有太多事要做了，哪有閒工夫再去那些無聊的場所。
身後，
蘇珊和希爾妲目送他的背影消失在街角的燈籠光里，然後轉身走進約翰的書房。
希爾妲先是把父親數落了一通，說他話太重，
約翰被她懟得啞口無言，靠著沙發背重重嘆氣。
等蘇珊端了一杯熱咖啡走過來，他像抓住救命稻草似的抬起頭，眼神里滿是無措：
「我……是不是說得太過了？」
「少爺心裡明白的，您是為了他好。」
「有些事，他早晚得接受，這是命，就像我當年一樣，可這孩子倔得很，我只怕他想不開，鑽了牛角尖。」
他頓了頓，目光落在站在窗邊的希爾妲身上：
「你知道嗎，希爾妲？你哥哥剛才跟我說，別把資源浪費在他身上，當年，我也跟你爺爺說過一模一樣的話……」
希爾妲沒有回頭，但肩頭微微繃緊了。
約翰繼續道：
「去找找你哥哥吧，他畢竟是你兄長，我不希望你們將來也鬧成我和洛倫茲那樣……萊因哈特說得沒錯，洛倫茲他現在根本不把我這個大哥放在眼裡，那些事，萊因哈特其實都懂。」
「你只剩兩個月就要離家去學院了，以後每年能回來的日子，最多不過兩個星期，畢業之後，恐怕更難見到了，趁現在，多陪陪你哥，開導開導他。」
「好的，父親。」
她說完便推門走了出去。