灶上的炭火溫穩，燜烤的時辰恰好。
隨著蘇秋輕輕掀開烤爐蓋子，一股清甜綿軟的酥香瞬間衝破熱氣。
帶著穀物與果仁的天然清香，快速飄散在蘇家小院四周。
一排排壽酥規整臥在烤盤上，模樣顏色讓人瞧了，心裡就高興。
經爐火烘烤過後，原本雅致的果蔬色愈發溫潤通透。
粉的似桃蕊，黃的如暖陽，綠的若新葉。
層次分明的酥皮微微鼓起，紋路細膩規整。
祥雲，壽桃，瑞鶴的輪廓栩栩如生，精緻得不似尋常的農家手藝。
周氏湊上前來，垂眸細細打量，眼底滿是驚艷。
忍不住抬手輕觸酥皮，指尖落下便是細碎鬆軟的酥屑，輕輕一碰便簌簌掉落。
「真是越來越厲害了。」周氏由衷讚嘆，語氣里滿是驕傲，「我從前也見過鎮上糕點鋪的壽酥，模樣花哨卻死板，哪有你做的靈氣。光是聞著這香味，看著這品相，張家老夫人的壽宴，咱們就已經穩了大半。」
守在院中的許景安，許景平兄弟也被這濃郁香氣吸引，心底暗自詫異。
尋常糕點不過果腹之物，可秋姐做的酥點，單單是香氣，便足以讓人垂涎。
可見手藝之精妙，絕不是一般糕點鋪能媲美的。
蘇秋看著一爐完美成型的樣品，唇角揚起淺淡笑意，心底頗為滿意。
這批樣品，足以拿下張家的大單。
她輕輕將酥點取出晾涼，溫熱的觸感裹挾著綿長香氣，在小院裡久久不散。
這邊酥點剛出爐，院外便傳來了輕快的腳步聲，吳寶林挎著一個乾淨的布包，匆匆走進院裡，嗓門清亮，「秋娘，我把這一批鹹蛋黃送過來了！」
他快步走到廚房門口，將布包打開，一顆顆色澤油潤，橙紅透亮的鹹鴨蛋黃，沒有半點腥氣。
品相均勻飽滿，看起來格外喜人。
按照蘇秋先前教的醃製，晾曬，密封法子，這批蛋黃做得格外成功，徹底褪去了鴨蛋本身的腥澀，只餘下醇厚的咸香。
吳寶林一早整理成品時，忍不住好奇嘗了兩顆，入口沙糯鮮香，風味獨特。
活了這麼大從沒吃過的這樣味道的鹹鴨蛋。
「姑娘你這法子也太妙了。」
吳寶林忍不住感慨，眼底滿是新奇，「原先的鴨蛋要麼寡淡無味，要麼腥氣很重，這般醃出來的蛋黃，單獨吃都格外好吃，我家裡人嘗了也都喜歡得很。」
蘇秋俯身看了一眼，所見的品相都不錯，甚至比她預想的還要出眾，心底十分滿意。
她沒有半點拖沓，趕緊取出提前備好的銀錢，穩穩遞到吳寶林手裡。
「做得很好，吳大哥你這手藝絕對不輸旁人，這是你的工錢。」
吳寶林接過銀錢，沉甸甸的觸感落在掌心，臉上瞬間綻開憨厚的笑意。
蘇秋順勢開口，語氣溫和道。
「近來村里蟲潮泛濫，家家戶戶都要下地護田滅蟲，農活比較重。往後鹹蛋黃不必趕工期，你只管慢慢來，家中農事優先。我這邊不論多少，都能給你收下。」
她向來知道什麼是細水長流，合作從不會一味壓榨旁人。
如今全村抗災，肯定是農事為本。
若是為了酥點耽誤了滅蟲，反而得不償失。
吳寶林聞言心頭一暖，連連點頭道謝，「多謝姑娘體諒！你實在是太貼心了！」
待吳寶林笑著道謝離去，院內沒有人注意到她這邊。
蘇秋指尖微動，趁著轉身收拾的空檔，將整袋鹹蛋黃悄然收進了空間。
眼下沒有冷藏保鮮的東西，室溫放置不出半日，蛋黃便會返腥發乾，破壞口感。
空間裡恆溫保鮮，是最好的儲存之地。
收好原料，蘇秋斂去眼底暖意，轉身看向院中佇立的許景安，許景揚兄弟。
兄弟二人自落腳蘇家，始終謹守本分，踏實靠譜。
蘇秋心中將二人當成並肩做事的自己人，而非買來的奴僕。
趁著今日閒暇，她打算好好跟二人規整日後的分工與待遇。
三人落座院中石桌旁，蘇秋神色平和，沒有半分高高在上的姿態。
「今日坐在這裡，是想好好說說日後的營生和分工的事情。」
她緩緩開口道，「我家不算大富大貴，但酥點營生穩步發展，足以安穩餬口，日後還要擴建宅院，發展工坊，事情只會越來越多。往後你們二人便幫我打理院內雜事。」
不等二人應聲，她又補上最關鍵的話。
「我這裡從無主僕尊卑之分，你們不是奴婢，是幫我做事的夥伴。每月我會照常給你們發月例，待遇和村里幫工的鄉親們一模一樣，每月還留四天的休息時間，你們可以自由回家探親，不必日日拘在這裡。」
兄弟二人聞言身形一震，猛地抬頭看向蘇秋，眼底滿是錯愕與不敢置信。
雖然之前秋姐和周姨說過這件事，但沒想到他們還能有工錢。
而且還每個月四天的休息日，這簡直是神仙主子！
蘇秋看著二人泛紅的眼眶，輕聲道出最後一重驚喜。
還有一件事，早前我便托里正幫你們打理戶籍，如今你們已經不再是奴籍，改成了良民戶籍。從今往後，你們是自由身。」
這句話徹底擊潰了兄弟二人的心理防線。
從賣身以來壓在心頭的枷鎖，以為這輩子無法掙脫的宿命，竟然被眼前少女悄然化解。
自由二字，是他們此生不敢奢求的夢想，如今卻穩穩落在了自己身上。
許景安喉頭滾動，眼眶通紅，聲音帶著不易察覺的顫抖，深深躬身一禮，「姑娘大恩，我兄弟二人沒齒難忘！」
許景揚也緊隨躬身，眼底滿是滾燙的感激。
他們心中已然下定決心，此生必定忠心追隨，踏實做事，絕不辜負蘇秋的信任與善待。
蘇秋坦然受禮，眼底溫和篤定。
她素來信奉互利共贏，待人以誠，真心換真心。
人人平等，各憑本事謀生，這是她刻在骨子裡的準則。
正當院中氣氛正暖的時候，院外傳來一陣沉穩有序的馬蹄聲，不同於村里尋常車馬的樸素隨意，帶著幾分貴氣。
蘇秋下意識轉過頭望去。
院門之外，一襲墨色錦袍的男子靜靜立著。