暮色四合，青螺鎮外的官道兩旁已亮起星星點點的燈火。
驛站後院一間僻靜廂房內，燭火搖曳，映出兩道對坐的身影。
蕭塵玦一襲墨色暗紋錦袍，長身玉立，窗外透進來的殘陽餘暉在他稜角分明的側臉上鍍了一層冷金。
他指尖輕叩桌案，眸光深幽，靜靜聽著對面之人稟報。
景書一襲素白儒衫，容貌清雋俊秀，手中摺扇「唰」地一聲舒展，輕輕搖了兩下，繼續開口：
「王爺，屬下派人連日暗中探查，鎮上暫時沒有查到與漕運貪腐直接相關的線索，反倒撞出一樁極為詭異的怪事。」
他頓了頓，眸中閃過一絲凝重：」鎮上近幾年來，凡是陰曆日出生的孩子，皆出生便夭折。」
「更可怖的是，那些母體在產後不久便相繼暴斃，死後全身乾癟如乾屍，宛如被妖怪吸盡了精元，可怖至極。」
蕭塵玦薄唇微抿，眸光沉了幾分，聲音低沉：「說下去。」
景書收了摺扇，面色愈發肅穆：「百姓們嚇壞了，數次到縣衙報案，可不知為何，每一次都被壓下。」
「官府還勒令不許外傳，說是以免造成恐慌。」
「百姓們敢怒不敢言，只能私下裡將此事稱作'陰兒煞'，再不敢在陰曆日讓家中女子生產。」
他抬眼看向蕭塵玦：「具體的，我已經讓昭武去暗中走訪那些曾報過官的人家了。等他回來，應當能知曉更多內情。」
蕭塵玦此番奉命南下，原本只為徹查江南漕運大案。
江南漕運總督與沿線數縣勾結，虛報糧船損耗、私吞漕糧，數額巨大，牽扯甚廣。
根據手頭線索，這條貪腐鏈條的末端，恰好伸到了這青螺鎮。
可他潛伏此地兩日，漕運線索毫無進展，反倒挖出這樁陰邪離奇的「陰兒煞」。
話音剛落，廂房門被輕輕推開，昭武一身灰布短打，風塵僕僕地大步踏入。
他抱拳一禮，沉聲道：「王爺，景先生，屬下回來了。」
蕭塵玦抬眸：「探查結果如何？」
昭武深吸一口氣，臉色隱隱發白：「屬下私下尋訪了幾戶遭遇不幸的人家。」
「起初眾人畏懼官府禁令，閉口不談，屬下多方勸說，才有幾戶鬆口。」
「他們家中夫人多年不孕，皆是前往一處庵堂求子，好不容易懷上，到頭來盡數難產，一屍兩命，死狀詭異可怖。」
「庵堂？是何處？」
「施恩庵。」
昭武回道，「坐落於鎮外孤山之上。傳聞此地求子極為靈驗，周邊十里八鄉久婚不育的婦人紛紛前去上香，不少人歸來後順利受孕。」
「只是蹊蹺之處在於——凡是自施恩庵求得的孩兒，最終無一例外，落得母子俱亡的下場。」
景書面露訝異：「世間竟有這般邪異之事？」
蕭塵玦眸光微動，短暫沉默片刻，忽然沉聲發問：「管轄此地的縣丞是誰？」
景書略一思索，當即應答：「名喚陸福生，出身京城陸家旁支。」
」陸家？」
蕭塵玦眉梢微不可察地一挑，眼底掠過一絲極淡的冷意。
景書點了點頭，摺扇在掌心輕敲：「陸家本家近年一直受到陛下有意壓制，氣焰不復往日。」
「但終究是綿延數代的官宦世家，三朝元老陸老爺子雖早已過世，殘餘勢力依舊不容小覷。」
「京中嫡系不算頂尖，可旁支子弟四散分派到天下各府各縣，占據不少底層官職。」
他冷笑一聲：「別小看這些小官職，往往關鍵時刻，這些散布各地的旁支展現出來的團結與力量，不容小覷。」
「陸老爺子死前，把家族力量分布到各地，不難猜出是為陸家的未來鋪路。」
「只可惜——縱使陸老爺子足智多謀，也奈何不了陸家後輩的自負無能。」
「曾經的陸家二房陸君玉還算是個人才，但也被陛下打壓、流放途中早逝。」
「陸家新一代更是青黃不接，只靠著老本在撐罷了。」
蕭塵玦眼底寒光一閃，快得無從捕捉。
陸福生，陸家旁支，任職青螺鎮縣丞，恰好統轄施恩庵所在的孤山地界。
追查許久的漕運線索，偏偏在此地戛然而止。
這一切，究竟只是單純的巧合，還是有人早已布下防備？
難不成對方已經察覺他南下查案的行蹤與目的？
他負手起身，緩步走到窗邊。
夜色徹底吞沒青螺鎮，遠處孤山沉沉矗立，朦朧輪廓在清冷月色下起伏，如同一頭蟄伏已久的巨獸，靜靜窺伺來往行人。
若是對方早已知曉他的到來，刻意遮掩線索，那他也不必繼續隱匿身份暗中探查。
「景書，昭武。」蕭塵玦忽然開口，聲音冷冽如冰。
「王爺請吩咐！」二人同時躬身。
「明日，隨我一同登上孤山，造訪施恩庵。」
景書微微一怔，旋即領會其意，摺扇「啪」地合攏，眼中鋒芒乍現：「遵令！」
昭武亦是抱拳領命。
——
辭別枕霞別院，楚雲汐與蕭令儀策馬疾馳，趕在城門落鎖的最後一刻，順利入城。
楚雲汐沒有隨蕭令儀回文淵侯府。
侯府喪儀已然落幕，此刻折返，反倒徒惹人疑、平白招來閒話。
二人在城中岔路分道作別，雲汐調轉馬頭，徑直往靖察司而去。
鬼胎之事非同小可，那施恩庵背後隱隱牽出一樁波及多地的邪術陰謀。
她必須儘快告知蕭塵玦，讓他派人前往江南青螺鎮徹查。
因前番來過一次，司內值守的錦衣衛們對這清麗絕俗的少女記憶猶新。
畢竟自靖察司設立以來，能踏入那間值房的女子，她是頭一個。
此番再見，便有人主動上前，客氣拱手：「姑娘可是來尋王爺的？」
雲汐頷首。
那錦衣衛面露歉意：「王爺因公務外出，約莫半月後方歸，姑娘怕是要白跑一趟了。」
「王爺去往何處？」雲汐即刻追問。
對方搖頭，神色一正：「姑娘恕罪，王爺行蹤乃機密要務，屬下不便透露。」
雲汐心中瞭然，知曉規矩森嚴，並未強人所難，只得壓下心頭急切，轉身離去。
她抬手輕攏衣袖，護住袖中銀票與周家玉佩，抬步轉身，循著長街往陸府方向緩步而行。