姜灼本想去針織局尋些軟緞，可偏巧儀嵐堂的人送了好些亮色緞子。
說是夫人賞賜，孫嬤嬤很是詫異。
姜灼一介通房，無功無名，平白賞賜什麼？
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姜灼細細道出那日在寧壽堂的故事，孫嬤嬤只覺姜灼很有眼力見。
懂得尊卑上下，若以後入了後院，定能恪守婦德，為國公爺分憂解乏。
若得她細細調理，能更上一層，她也不算是愧對了陛下和淑妃娘娘的囑託。
姜灼繡了一方小巧荷包，要送與寧姨娘，不為別的，專是感念前些日子贈予她的那張鹿皮。
捻針得法，荷包正中，大大方方繡著一隻胖嘟嘟的大白貓正慵懶蜷臥。
憨態可掬的模樣討喜又靈動，空餘處錯落綴著幾星細碎小野花。
不俗不艷，很是合寧令令的性子。
她怕空荷無趣，又細細挑揀了些自製的酸甜口山楂果子糖。
零嘴細巧，又能消食開胃，乾爽不膩，最耐存放，封入荷中可存一兩月不壞。
她照例，做了什麼好東西，只要是禮佛之人能入口的，她都順路去往慕姨娘院中送些。
院中守門丫鬟薰風與姜灼相熟，見她前來，連忙上前接過她遞來的酸甜果子糖。
笑著道謝，又說自家姨娘近日祈福抄經，不喜見外人，她也只得作罷。
二人簡單閒談兩句，丫鬟隨口提了一嘴。
說宮裡來了旨，國公爺不日便要啟程入貢院，主持今歲春闈。
姜灼聞言，心底倏然生出幾分恍然。
前些日子還給那舉子繡護膝，光陰流轉，竟是這樣快。
腦中靈光一閃，驀然想起一事。
科考應試，素來有吃定勝糕的習俗。
取「旗開得勝、一舉登科、步步折桂」的上上吉兆。
可……她從前在幽州，隨娘親做遍了時令糕點。
倒是從未做這一味。
況且他們市井鄉野之間，科考的舉子也不隨這些雅致的習俗。
好生奇怪……
思忖片刻也是無果，倒不如去藏書樓找尋古籍食譜。
看看有沒有定勝糕這一味糕點的做法。
這兩日，她雖在識字上大有長進，可若要尋書。
便是對著密密麻麻的書頁翻，一個人終是乏力。
特意喚了藏書樓的守樓的小廝舟海隨行。
「舟海，你可知道點心單子都歸在哪一處嗎？」
舟海一邊領著路，一邊指著上二樓八寶櫃後的那一排說：「吶！就是那些。」
「前些日子，國公爺不知何故，忽然過問這些雜書來。
又嫌樓內藏書擺得亂，吩咐我們重新規整。
又特地叫我們把這些糕點食譜單子都收到矮一些的柜子，歸到一處。」
又打開話匣子八卦起來，他也納罕：
「國公爺近日很愛收集這些菜單子，還從京中好些書鋪里。
購置添了數十本盛京城裡的新編膳譜。」
姜灼只顧著翻找菜單子，話都沒怎麼入耳。
好半晌，才尋得記載定勝糕的古方，這才盡興而歸。
黛蘿一聽是要做好吃的，顧不上午憩，說什麼也要來幫忙。
孫嬤嬤聽著院子裡亂糟糟，出來尋，又尋常似得訓了黛蘿幾句，面上卻一派笑。
這定勝糕工序繁瑣，需細磨糯米粉、篩粉、醒面……十幾道工序。
她一個人定是不成，便同黛蘿佯著孫嬤嬤一同入伙兒。
姜灼特意多備餡料，花樣齊全，大家一同圖個樂。
既有孫嬤嬤愛的軟糯豆沙餡，又有黛蘿最喜的桂花松子餡，又備了咸鮮適口的薺菜筍丁餡給院裡小廝分些。
最是別致的是，她格外用心調製了糖腿餡。
她在家時，元宵吃圓子，最愛的便是咸口的糖腿餡兒，肥瘦相間、咸香醇厚，比那些甜口的芝麻花生更鮮美！
夜色披上一層金霞，三人好容易忙活完，點了燈，守在蒸鍋前，連晚飯都無暇進。
謝珩踏入清風院，很是清冷，遍尋不見人影，正暗自疑惑，一縷清甜混著咸香的熱氣撲面而來，勾得腹中空乏。
循著裊裊食香，他腳步不由自主轉向小廚房。
柴門半掩，暖烘烘的熱氣漫滿小廚房，米麵的香氣飄然而出，四散開來，很是綿長。
三人困頓得睜不開眼，卻還是守著蒸籠。
燈下，姜灼支著下巴，眯著眼靠在灶邊，微微晃頭，頭一點一點地往下墜。
黛蘿歪在她肩上，孫嬤嬤坐在小杌子上，三人圍著蒸籠，只有灶膛里的火噼啪。
謝珩盯著姜灼的面容，思緒飄遠。
人間煙火，三餐四季，很熱鬧……
姜灼迷迷瞪瞪撐著下巴，一點一點，夢中怕過了火。
頭猛地往下一栽，突而站起，一旁的黛蘿也被驚得直起身，小聲嘟囔：
「姐姐怎的這般不穩重，嚇我一跳。」
姜灼抬手揉了揉小丫頭的髮髻，狀似安撫。
孫嬤嬤也沒了瞌睡，無奈失笑：「你瞧瞧你，倒把孩子驚著了。」
姜灼朝孫嬤嬤吐了吐舌尖，眉眼彎彎，像孫女朝祖母撒嬌一般，煞是靈動嬌憨。
謝珩靜靜看著她，心下有些泛酸。
此刻燈下，她眉眼鬆弛柔軟，一派天真慵懶，煞是鮮活可愛。
他見過她很多樣子。
跪著替他更衣的樣子，低著頭認錯的樣子，在他身下咬著唇不肯出聲的樣子。
可他從沒見過她這個樣子。
他站著，看著，看了很久。
「蒸好了！」姜灼連忙上前掀開籠蓋。
熱氣騰騰的糕點出爐，甜香咸香交織纏繞。
一塊塊菱形狀的定勝糕白中透潤，紅的喜慶，品相都是極好的。
姜灼取來乾淨木鑷，細細夾出幾塊，擺放在素白瓷盤裡。
孫嬤嬤與黛蘿早已被香氣勾得食指大動。
顧不得滾燙燙手，捏起一塊，一邊吹氣一邊小口啃食。
吃得眉眼舒展，手忙腳亂地比著大拇指，算作誇讚。
嘴上「嗯嗯」的，確實倒騰不出空閒。
香甜氣息縈繞鼻尖，謝珩腹中飢意更盛。
許是他目光停留太久，姜灼倏然抬眼，猝不及防撞進他閃著燭火倒影的墨眸光里。
他見被抓包，也故作悠然地踏入屋內，負手而立，刻意板起臉來：
「夜深不歇，在此胡鬧什麼？」