「繼續。」
「瀝州商會那邊也沒有動靜。一家大藥材行被查封，會長總該過問過問，可曹德仿佛縮頭烏龜一般！沒有一家主動來找鎮魔司報備庫存或來往帳目。好像……」
王百戶抬起頭，看著李臨舟。
「好像在等！有恃無恐的等！」
李臨舟聽完，端起涼茶又喝了一口，放下，若有所思。
院門口突然傳來急促的腳步聲。
一個鎮魔衛跑過院子，靴子踩在青磚上，撲撲的聲響在此刻的安靜中格外刺耳。
他跑上台階時單手扶了一下門框，在正堂門口單膝跪下，喘了一口氣。
「報……千戶大人！瀝州東南四十里，長坪村，今早里正急報府衙，村中昨夜有七人同時突發疫病，症狀皆相同！高熱，皮膚表面浮現暗色紋路，自四肢向胸口蔓延，觸之滾燙，但體表摸上去是涼的。發病者神志清醒但無法言語，四肢僵直，不能動彈。已有兩人在黎明前斷了氣。上午的時候接觸那些病患的人，又有三人發病！」
王百戶的臉色巨變。
如果是時疫，是要出大事的！更別說瀝州現在連府官都沒有！
李臨舟站起身，走到輿圖前，目光落在長坪村的位置上。
茶馬道一條岔路的末端，四面環山，只有一條路進出。
他把輿圖上的位置記進腦子裡，轉身看向王百戶。
「你回府衙，繼續盯著。若有需要配合解決疫病之事，你要親自處理！」
王百戶立刻領命。
李臨舟走出正堂時顧秋已經牽著馬站在院門口了。
他沒有多話，接過韁繩翻身上馬，兩匹馬衝出鎮魔司大門，朝東南方向奔去。
~~~~~~
長坪村比李臨舟預想的更偏僻。
從瀝州城出來，官道走了不到二十里便拐入一條僅容一輛馬車通行的土路。
兩側的林子越走越密，樹冠在上方交疊。
顧秋在前頭勒馬停了一次，看了一眼路面上的車轍，又看了一眼兩側的山勢，回頭說了一句：「大人，這條路只通一個地方。」
李臨舟沒答話，馬也沒停。
又走了將近半個時辰，林子忽然向兩邊退開，露出一片被山坳兜住的平地。
長坪村就嵌在那片平地的盡頭，一共住了一百三十餘戶人家。
屋舍沿著一條乾涸的溪溝兩側排開，灰瓦土牆，煙囪里冒著裊裊的灰煙。
村口的旗杆下站著幾個人。
最前面是個穿短褐的老者，袖口扎得緊緊的，手裡攥著一把符紙，嘴裡神神叨叨的嘟囔著，看似在做著什麼儀式。
李臨舟勒住馬時，那老者見來人穿著官衣，連忙上前叩拜。
「大人……大人！救救小人吧！」
老者嗓子干啞的像是破了洞的燈籠里擠出了聲音。
「本官乃是瀝州鎮魔司千戶。」
李臨舟翻身下馬，把韁繩扔給顧秋，打量了老人兩眼，「你是里正？」
「小人正是。」
「誰是最先發現異常的人？叫來回話！」
里正咽了口唾沫。
他身後那個提銅鑼的年輕人往前邁了半步，猶猶豫豫的半天卻說不出個所以然。
「據實說來！若有隱瞞，小心你的腦袋！」
「小人不敢！小人不敢！是，是昨夜……小人，小人聽聞最近很不太平，便想著夜深了，去看看王寡婦家孤兒寡母的……別，別出什麼事……」
？？？
顧秋一個沒繃住，直問道。
「你和那王寡婦什麼關係？」
「沒，沒關係……」
「膽敢胡言！」
那年輕人看著年紀也不算大，此刻哪裡經得住嚇，頓時腳一軟，跪了下去。
「小人，小人就是去找王寡婦膩鼓膩鼓……平日裡，每個月總有那麼，兩三次……」
「你！你個孽障！」
那裡正實在聽不下去，一時間丟了顏面頭腦一熱，竟也不顧有官家在場，掄起身旁的棍子就要捶打那人。
「叔公，叔公！我們倆是真心的！」
「行了！」
顧秋看出了李臨舟的不耐，立刻上前喝止了眼前的鬧劇。
「你繼續說！不許打斷！」
被顧秋瞪了一眼的里正縮了縮脖子。
「大人，小人是昨日亥時到了王寡婦家，也不見她出來迎我，小人便覺得不對的。等進了屋裡，就見王寡婦正躺在床上喊頭疼，渾身燒得厲害！小人本以為她，她是……然後上前一看，給小人嚇了一大跳！她那皮上起了……起了東西。」
「什麼東西。」
那年輕人看起來是真被嚇壞了。
此刻哆哆嗦嗦地回憶著。
「像……像是被什麼東西從裡面往外撐開了一樣。暗紅色的紋，就像自己會跑會爬！蓋了三床被子還打哆嗦。到後面人都硬了！可眼珠子卻滴溜溜的一直轉！「
「太嚇人了！太嚇人了大人！」
眼看著年輕人越說越不成樣子，里正補充道。
「王寡婦和她一雙兒女是最先頭發現的，到了後半夜，村西頭劉家兄弟兩個也起了燒，皮上也開始出紋路。今早天沒亮，周家媳婦竟然咽氣了，想是早發病了卻沒發現……」
「大人……救救……救救小人們吧……」
李臨舟目光越過跪在地上的村民，跟著里正一路來到了長坪村的祠堂。
祠堂門板後面那兩排乾草鋪上停著兩具屍體。
「起來。」
他說，「先看屍體。」
里正愣了一下，被顧秋一把拽起來。
李臨舟已經朝祠堂走過去了。
祠堂是長坪村最大的屋子，面闊三間，門板卸了一半，斜靠在牆上。
門板後面並排擺著兩具屍體，蓋著粗布。
粗布下露出一男一女四隻腳，腳底板沾著乾涸的泥漿。
角落裡的火盆燒得正旺，驅散了些許屍冷，但蓋不住那股從屍體毛孔里滲出來的陰翳腥氣。
李臨舟掀開第一塊粗布。
是個婦人，年約四十，臉型瘦長，顴骨很高。
眼睛微眯著露出一條縫，眼珠上翻，透著一片灰白。
李臨舟在她青紫的臉上仔細觀察了一陣，眉頭緊蹙，這不像是疫病。
那婦人血管似乎乾癟了，皮膚下面透出來的顏色從紫紅變成暗青。
李臨舟解開她的衣襟。
暗色紋路從鎖骨一直蔓延到胸口，從四肢末端往心臟方向聚攏，最後在膻中穴位置匯成一塊拳頭大的灰斑。