河水潺潺流淌，晨風吹亂鳳霞尚且半濕的鬢髮，她將布包穩穩抱在臂彎。
她指尖還殘留著香皂淡淡的草木清香，抬眼望向馬有才，笑著說道：
「方才說到落難，說起來，寄住在樹生哥家中，處處叨擾，終究不是長久之計。」鳳霞垂下眼睫，似有萬般難言的苦衷，水面的波光映在她臉上，「無根無憑的女子，在這山村里立足，實在太難。」
馬有才握著那方雕花皂盒，目光落在她懷中鼓起來的布包上，方才王大壯捧著布包侷促獻殷勤的模樣，他看得一清二楚。
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馬有才依舊維持著斯文溫潤的模樣，輕聲寬慰：「鳳霞姑娘不必太過憂心。世事總有轉機，以你的樣貌心性，不會一直困在此處。」
他話里留著餘地，沒有許諾什麼，可話語間的體恤，已經足夠叫人心頭生出念想。
鳳霞心中暗暗掂量。
馬有才說話滴水不漏，心思遠比憨厚的王大壯深沉，不會像莊稼漢子一般，輕易就一腔熱血全盤托出。
想要打動他，急不得。
鳳霞輕輕把布包放到身側青石板的邊角，避開河灘的泥水，不讓棉布沾到半點濕土，隨後重新俯身，伸手探進微涼河水，繼續清洗餘下的髮絲。
「有才哥見多識廣，去過鎮上，見識自然不是我們困在山裡的人可比。」她一邊揉搓烏黑的長髮，語氣帶著恰到好處的傾慕，「像方才那皂塊，尋常農家是斷斷用不起的。」
馬有才站在岸邊，目光落在河面浮動的黑髮上，唇角噙著淡笑：「不過是家中做買賣，方便採買罷了。若是你喜歡，往後我可以再多帶一塊過來。」
這話一出，鳳霞的心中不由暗喜。
可她還未接話，遠處田埂傳來呼喊，是樹生媳婦的聲音，由遠及近。
「鳳霞！你在河灘這邊嗎？早飯熬好了，快回去吃。」
鳳霞聞聲，連忙掬起河水沖淨手上的泡沫，撈起擱置石上的粗陶木盆，又小心翼翼把那裝著布裙的布包抱牢。
「多謝有才哥今日借我香皂，這份情分我記下了。」她微微屈膝，淺淺行了一個禮，「我該回去了。」
「鳳霞姑娘慢走。」馬有才微微頷首，目送她的背影。
鳳霞抱著木盆，懷裡兜著那個沉甸甸的布包，轉身往李家小院走去。
回到院中，樹生媳婦一眼就看見她懷裡鼓鼓囊囊的布包，不由得一愣：「這是什麼？」
鳳霞將布包放到堂屋的木桌上，淡淡開口：「方才在河邊，王大壯送過來的，是他母親親手縫的幾條布裙。」
樹生媳婦上前一步，伸手解開帕子，月白、淺青、淡粉三條細布裙擺攤開，針腳細密，布料柔軟，在簡陋土屋之中格外惹眼。
她眉頭輕輕蹙起，看向鳳霞：「妹子，你當真收下了？大壯母子這般，是實打實把你當成未來兒媳看待。你心裡明明不願嫁莊稼人，收下這麼貴重的物件，往後若是回絕，難免會落下話柄。」
鳳霞垂在身側的手指微微攥緊，眼底掠過一絲掙扎，隨即又歸於平靜。
「嫂子，我知曉。」她聲音很小，「可我如今漂泊無依，前路茫茫。馬有才家境雖好，可我不知他心意究竟如何。我不敢把所有希望，盡數押在他一人身上。」
「若是我拒了大壯，又攀不上馬家，那我往後，又該去往何處？」
樹生媳婦望著她，一時語塞。
她懂鳳霞的惶恐，卻又覺得這般兩頭觀望，終究不妥，嘆了長長一口氣。
「妹子，可感情之事，最忌諱兩邊懸著。拿了人家的厚禮，卻不打算許配於人，於情於理，終究是虧欠。」
鳳霞低頭望著桌上色澤柔和的布裙，沉默無言。
時序緩緩挪到午後，日頭偏斜，暑氣稍稍退去幾分。
村里到處都在傳馬家豆腐店要招人的消息，一傳十十傳百，鬧得好些待字閨中的姑娘心裡都活泛起來。
馬家做豆腐生意，鋪子開在村口街口，往來趕集的鄉人、鎮上過來的客商絡繹不絕。
店裡缺一個櫃檯接待的姑娘，不用推磨、挑水劈柴這些重體力活，只需要站在櫃檯跟前招呼客人，記清每日豆腐、豆乾的出入帳目，收錢記帳，回話待客便成。
這在遍地都是下地耕田的活計的山村里，已是一等清閒的差事。
唯獨兩個硬性要求，生得周正體面，還得識得字，能記帳算帳。
不少姑娘都動了心思，梳洗打扮一番，便往馬家豆腐店去碰碰運氣。
李家院內，鳳霞坐在屋檐下，聽著外面街坊婦人閒談這件事，一顆心也跟著狠狠躁動起來。
若是能進馬家鋪子做事，便能日日見得到馬有才，有一份進項傍身，不必寄人籬下仰仗別人接濟。
念頭越是往下想，鳳霞心裡越是火熱，可歡喜過後，一層愁雲慢慢覆上眉眼。
她幼時家裡日子窮苦，沒去過學堂讀書認字，如今竟是一個大字都認不得。
樹生媳婦端著一簸箕曬乾的豆角走過來，瞧見鳳霞神色鬱郁，眉頭緊鎖，便挨著她坐下。
「怎麼坐在這裡發呆？聽著外頭議論馬家招工的事，你也動心了？」
鳳霞抬眼，眼底藏著幾分難言之苦，輕輕點頭。
「嫂子，我確實想去試一試。那活計不用下地受苦，只需要待客記帳，再合適我不過。」她聲音低低的，隨即又黯然垂下肩頭，「可難就難在，我不認得多少字，帳目更是一竅不通。」
樹生媳婦聞言，不由得嘆了口氣：「這便是門檻了。馬家要記帳，每日要記賣出去多少豆腐，收了多少銅板，不認字不會算數，萬萬做不得。」
鳳霞指尖絞著身上的布衫衣角，臉上浮起一絲期盼：「若是我能去鎮上私塾學認字便好了，只要認得帳本上的字，我便能去應這份差事。」
「鎮上的私塾哪裡是說進就能進的。」樹生媳婦輕輕搖了搖頭，「現如今世道不太平，私塾束脩不菲，普通農家男子讀書尚且要掂量再三，更別說女子去念書。那一筆開銷，不是輕易拿得出來的。」
鳳霞心口沉沉往下一墜。
她如今寄住在李家，沒有多少積蓄，連養活自己都要仰仗旁人，哪裡有餘錢去交私塾的學費。
「難道，就眼睜睜看著這份差事，白白從眼前溜走？」鳳霞喃喃自語，眉宇間滿是不甘。
她腦子裡不由得冒出各樣念頭。
若是去求馬有才，他會不會念著幾分好感，出錢供自己識字？
可這般開口，未免太過露骨，反倒會叫他看輕自己。
若是退一步，就此應下王大壯的親事，大壯母子待她真心，可往後就要困在田地里，日日操勞農耕，那又是她萬萬不願接受的結局。
院外傳來姑娘們說說笑笑的聲響，又是別家的女子收拾齊整，去往馬家豆腐店面試。
鳳霞望著院門口的方向，指甲攥得發白。
樹生媳婦看著她這副模樣，溫聲勸道：「妹子，強求不來的事，莫要太過鑽牛角尖。不認字，便是硬去面試，馬家一問記帳的本事，當場就要露餡。」
鳳霞沒有答話，只默默望著遠處街口馬家豆腐店的方向，心底百般盤算，不肯就此死心。