崔伯謙到中書的第一日上午，公文還沒看完一卷，門外已經來了三撥人。第一撥是六年前跟過他的舊屬。五個人都升了官，年紀最輕的也已經是一司主事。他們沒有空手來，帶著舊日門生名帖，話說得很客氣。「先生既回中書，晚輩們總該來請安。」
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崔伯謙沒有讓人進內堂。「我沒回官位，只試議三十日。」「都一樣。」「哪裡一樣？」來人笑容僵了僵。崔伯謙把自己桌上那塊沒有官銜的小木牌拿給他看。只寫名字。崔伯謙。沒有「中書令」，也沒有任何新官名。「請安可以。想問差事，三十日後再來。」五個人只好留下禮，轉身時又被門吏叫住。
「禮不能留。」這條不是崔伯謙定的。是中書給試議人的規矩。幾個人神色更尷尬，只能把東西原樣帶走。第二撥來得更快。是過去與崔伯謙政見相左的人。兩名老官沒有送禮，只遞來一份春賑章程，開口便道：「聽說崔公又回來挑別人錯。」「聽誰說的？」
「滿城都這麼說。」「那滿城消息比我快。」其中一人冷笑：「這份章程你當年便反對類似做法，如今還反對？」崔伯謙翻開第一頁，看了不到半盞茶，合上。「不知道。」兩個老官都愣了。「你當年說此法養懶吏、壞地方自理。」「當年那一州有三個官倉。如今京畿十七處臨時賑棚，我還沒去看。」
「你的意思是當年錯了？」「我的意思是今日沒看。」老官盯了他半天，最後竟把章程留下了。「那你看。」「看完我若還反對呢？」「你寫。」「若贊成？」「也寫。」人走後，年輕舍人看著崔伯謙，像第一次見有人把六年前的爭論這樣放下。第三撥在午後。
最麻煩。三個自稱崔家故交的年輕官員，父輩都與崔伯謙有舊。他們不是來求官，也不是來吵政見。只是想讓崔伯謙「順手看一眼」各自的升遷考語。「先生一句話便夠。」崔伯謙看著三張紙，突然想起四海門口那些總想讓高位人物替自己蓋印的人。他把紙退回去。
「我若真一句話便夠，你們更不該來。」其中一人臉漲紅：「晚輩只是想請先生指點。」「指點你做的事，可以。替你告訴吏部你是個好官，不行。」「為何？」「因為我不知道。」年輕人明顯失望。崔伯謙沒再解釋。傍晚，他把三撥來客一共十二個人的名字寫在一張紙上。姓名後面不寫親疏。只寫關係來源。舊屬五人。舊政見對手兩人。故交子弟三人。另外兩名，是中午路過來看望他的前同僚。
年輕舍人問：「為什麼記這個？」「怕我看公文時忘了自己認識誰。」「認識反而要記？」「最該記。」第二日，昭寧來中書送一份御前問條。門吏告訴她昨日來過三撥人。她沒有替崔伯謙見任何一個，也沒問那些人是不是來投靠。只走到那張關係紙前看了一眼。「少兩個。」
崔伯謙抬頭：「殿下知道？」「昨日還有兩家想托公主府遞話，我沒收。」崔伯謙拿筆，把那兩人補上。十二個。昭寧問：「你準備都避開？」「不。」「那寫他們做什麼？」「若明日有一份事正好牽到其中某個人，我至少先知道自己是不是容易偏。」昭寧點了一下頭，沒有夸。
她把御前問條放桌上：「父皇問春賑三個月籌備，誰能主責。」崔伯謙沒接。「這是選官。」「所以不是讓你選。」「那讓我做什麼？」「宮裡想先試三個人。」「名字呢？」「暫時不給。」崔伯謙終於抬眼。這件事與昨日三撥舊關係正好相反。昨日的人，名字先到，事情還沒開始。今日的事，事情先到，名字卻被拿走。
昭寧道：「父皇怕名聲先替他們答題。」崔伯謙看了關係紙片刻。「這單別給我。」「為何？」「我剛回來兩日，最容易把自己過去那套選人眼光當成答案。」昭寧沒有勸。「那你覺得給誰？」崔伯謙笑了。「四海不是正在賣問題？」昭寧也笑了一下。
「本宮就是從那裡過來的。」當天傍晚，第一張不能寫名字的問題紙，沒有進四海門外的問題板。它被昭寧收回袖中。因為有些事，連公開掛出來都會先把答案嚇跑。下午那五名舊屬中，有一人又折返回來。這一次沒有名帖，也沒帶禮。他只抱著一冊去年河運虧損的舊帳。
「先生，我不是來求官。」崔伯謙看著他：「那你來做什麼？」「這筆帳我看不懂。」「你如今是轉運司主事，看不懂來問一個離職六年的人？」來人臉有些紅：「正因為六年前您罵過我一次，說我只會把虧損歸到下面。」崔伯謙沒有因為「舊門生」三個字把帳接過來。
「現在誰負責？」「我。」「那你先說你自己怎麼看。」對方坐了下來，沒有把帳鋪到老師面前等批語，而是把自己已經划過的三處錯先講完。其中一處仍在把船損全壓給船戶，另一處則已經開始區分水位和船齡。崔伯謙聽到第三處才伸手拿帳。
「這一段，我可以看。」兩個人看了半個時辰。最後崔伯謙沒給「對」或「錯」，只讓他回去補一份同水位下不同船齡的損耗。來人臨走前沒有再叫「恩師」，只叫了聲「崔先生」。門吏覺得生分。崔伯謙卻沒糾正。三十日試議若最後只能把舊稱呼全部招回來，那他這幾日寫十二個關係，等於白寫。第二日上午，那名舊屬把補過的河運回數送回中書，沒有再帶任何私人禮。他在公文角上自己寫了一句「曾從崔先生八年」，請第二名官員復看。崔伯謙看到後，沒有把這行劃掉。舊關係沒有消失，只是不再藏在桌子底下。