白崖城堡的校場，清晨的寒氣尚未散盡，眾人在低空凝成一片薄霧。
五十名之前篩選的領民，排成五列，保持著整齊的軍姿。
他們穿著統一發放的厚實棉衣和皮甲背心，手中握著新打磨的長矛，臉上混雜著一絲緊張和興奮。
羅溫站在他們面前。
他身旁的木架上，擺放著十支細頸水晶瓶，裡面是清澈剔透的暗琥珀色液體。
「初階磐石藥劑。」羅溫的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
「它能激發你們的身體潛能，固本培元，大幅縮短錘鍊體魄和凝聚鬥氣種子的時間。」
「但過程絕不輕鬆，藥力沖刷筋骨的痛苦，意志薄弱者甚至會昏厥。」
他目光緩緩掃過這些年輕或已不年輕的面孔，看到了渴望，也看到了畏懼。
「白崖領需要保護者。你們的家人、田產、需要你們自己拿起武器來捍衛。」
他停頓了一下，指向那十支藥劑。
「這十支，是第一批。給訓練最刻苦、進步最快、意志最堅定的人。」
「之後還會有第二批，第三批。」
「我要的不只是聽話的士兵，更是能站得住、頂得起的磐石。」
「現在，點到名的出列。」
羅溫取下一支藥劑，開始點名：
「諾蘭，第一個。去那邊的石屋，服下，按我教你們的野牛呼吸法運轉氣血。」
諾蘭雙手接過，深吸一口氣，大步走向校場邊的獨立石屋。
接著，又有幾個平日裡表現好的人被羅溫點名，並將藥劑一一分發。
他親自監督著第一批服用者進入石屋，以防意外。
培養騎士非一日之功，但初階磐石藥劑能打下堅實的基礎。
這需要持續的投入，如今為了領地的安全，這筆投資必須做。
待服下藥劑的民兵都氣息平穩後，羅溫離開校場，來到了城堡後的獸欄。
這裡遠比普通馬廄寬敞堅固，地面鋪著乾燥的苔蘚和乾草。
三團毛茸茸的白色身影正在追逐嬉戲，發出嗷嗚嗷嗚的吼聲。
三隻霜海巨熊幼崽比剛來時大了整整一圈，奔跑時像三個滾動的雪球。
羅溫的三個孩子，米婭、艾丹、芬恩，正將拌了蜂蜜、肉糜和骨粉的糊狀食物倒入特製的石槽。
三個小傢伙對待熊寶寶極其認真，嘴裡還念叨著：「大白，不許搶二白的！」「小白，慢慢吃！」
看到羅溫，孩子們歡呼著跑來。
羅溫挨個摸了摸他們的腦袋，然後檢查了一下巨熊幼崽的狀態。
它們很健康，甚至有些過於活潑，對三個小主人也顯得親昵。
霜海巨熊成長緩慢，但一旦成年，便是資深騎士級別的實力。
不過所需要耗費的資源極大。
但現在，羅溫也養得起。
與此同時。
白崖領以西，黑松林深處，一片背風的隱秘山谷中。
篝火跳躍，映照著數十張或麻木、或兇狠的面孔。
空氣中瀰漫著酒精味和血腥氣。
這裡是一處臨時營地。
中央最大的那頂帳篷里。
血棘騎士尤利西斯正用一塊沾血的絨布，慢條斯理地擦拭著他那柄標誌性的的暗紅色長劍。
他年約四十，臉頰瘦削，一道疤從眉骨斜劃至嘴角，讓他的笑容顯得格外猙獰。
眼神銳利如禿鷲，卻又帶著一種毫不掩飾的殘忍。
帳篷簾被掀開，一個穿著暗色管家服的中年男人走了進來，微微鞠躬。
「奎因大人，子爵大人讓我再次向您致意，並詢問……那件事，何時可以著手？」
管家聲音壓得很低。
尤利西斯頭也不抬：「格萊斯頓子爵就這麼急著要那個小白臉男爵的命？迷霧森林的產出，還不夠他平息貪慾？」
管家面色不變：「子爵大人只是認為，隱患當及早根除。」
「白崖家族畢竟曾擁有那片領地，那位羅溫男爵據說也已晉升正式騎士，假以時日，恐生事端。」
「況且……」他抬眼看了看尤利西斯，「子爵大人願意為猩紅之輝的祭壇，再提供三倍於上次的純淨材料。」
尤利西斯擦拭劍身的動作微微一頓。
純淨材料，指的是強壯人類的鮮活心臟，是他們舉行某些儀式提升力量的必要耗材。
「呵，子爵倒是大方。」尤利西斯終於抬眼，血紅色的瞳孔盯著管家：
「告訴子爵，禮物我收下了。羅溫·弗林的人頭，很快會送到他桌上。」
「子爵大人靜候佳音。」管家再次躬身，退出了帳篷。
帳篷內恢復安靜，只有篝火的噼啪聲。
尤利西斯將長劍插入地面，眼神陰鷙。
格萊斯頓子爵與白崖領的恩怨，他自然清楚。
子爵奪了本該由羅溫繼承的迷霧森林，連成一片富庶領地。
這幾年，他受子爵資助，也偶爾來白崖領附近探查，但之前一直不敢太過深入。
原因無他，那個神秘的女魔法師。
那個女人給他的感覺深不可測，他曾遠遠感受到過一次魔力波動，絕非尋常魔法師。
有她在，突襲白崖城堡風險太大。
後來聽說那女魔法師離開了，他正準備行動，卻又傳來消息，羅溫那小子居然晉升了正式騎士，還殺了一個流浪騎士團的正式騎士。
恰逢那時，高層傳來有更重要的任務，他便沒有節外生枝，暫且擱置。
如今任務圓滿，格萊斯頓又迫不及待來催。
尤利西斯有些煩躁，這些貴族老爺，總是急不可耐。
但看在祭品的份上，走一趟便是了。
「羅溫·弗林……小白臉貴族，靠女人庇護的廢物。」
尤利西斯嘴角扯出殘忍的弧度：「殺了也好，讓格萊斯頓那老狐狸安心。順便……白崖領，或許也有些不錯的材料。」
他根本沒把羅溫放在眼裡。
一個靠著家族餘蔭和女人庇護、僥倖晉升的年輕貴族，能有多少實戰經驗？
他【血棘】尤利西斯手下亡魂，正式騎士不下五指之數，其中不乏成名已久的傢伙。
「來人！」尤利西斯朝帳外低喝。
一名臉上刻著猩紅紋身的騎士應聲而入。
「召集人手，三十騎，精銳。備好傢夥。今晚，我們去白崖城堡……赴宴。」
……