綠洲上的火光被鏢客合力撲滅的時候，天色也蒙蒙亮了。
這一晚上的折騰，商隊眾人又是中毒，又是挖樹，又是拼殺，又是放火。
一個個皆是疲憊不堪。
安摩耶讓炊事趕緊做了早飯，給眾人分食補充體力，隨後又略微休整後，就趕忙上路。
要是再在這裡待下去，萬一等來了毒蠍匪的大舉報復，那就得不償失了。
而且再度啟程後，商隊整個行進的速度也提了起來，行了不到一刻鐘。
忽見遠處沙塵滿天，馬蹄隆隆聲宛如悶雷滾地呼嘯而來，又有大批人馬靠近。
眾人趕忙張弓搭箭，凝神戒備。
不過徐匡定睛一瞧，拍手叫道：「是三合鎮的人！是金家的私兵！」
徐匡之前就說過，金家是掌控三合鎮的大胡商，安摩耶的商隊也是掛在金家商會名下。
這些大漠裡的大胡商招募鏢客，豢養私兵，維持著大漠的秩序和商路安定。
要是沒有他們。
西域商路恐怕都難以暢通。
這些私兵奔襲靠近後，在商隊不遠處勒馬停駐，約有五十來騎。
又有三騎駕著馬，從中小跑過來交涉。
陳景也面露好奇地舉目望去。
只見這些私兵著黃褐制式勁裝，身上披藤甲，馬背上掛弓箭，腰間懸彎刀。
配備雖然不如六扇門精良，但比起馬匪還是要強上不少，拋開高手不談，對上昨晚的毒蠍匪，還是能形成壓制的。
當然，毒蠍匪麻煩的是他們還會控蠍的異術，昨晚要不是他們占據地利用火攔阻，恐怕也要有不少死傷。
私兵統領和安摩耶交涉過後，他們便與商隊相隔十丈，一路護送商隊前行。
如此，一路無事。
又走了將近一日的路程。
商隊一行浩浩蕩蕩，終於抵達了三合鎮。
三合鎮是河西古道上的重要集鎮，是掖城與西域諸國之間的重要中轉樞紐。
類似的集鎮還有三五個，宛如明珠般散落在大漠中，皆是被大胡商家族掌控。
集鎮外圍是以夯土建起的城牆，約有三丈高，雖是遠不如掖城那般高聳巍峨，但真要是馬匪來襲，也能充當防禦工事。
到了三合鎮。
陳景就和安摩耶等人分道揚鑣。
他要去流沙集。
阿依娜不捨得與陳景分別，自告奮勇給陳景引路，安摩耶氣得直敲她腦殼。
「現在外面這麼亂，還敢往集鎮外面跑。」
「別給陳兄弟添亂！」
阿依娜抱頭委屈，眼巴巴盯著陳景。
「景哥哥，阿依娜以後還能再見到你嗎？」
陳景咧嘴一笑：
「應該會的。」
話罷，他便擺了擺手，轉身離開。
安摩耶給陳景指點了去流沙集的路，只是建議他還是跟上一行商隊，免得在沙漠裡迷路。
安摩耶說的有理。
而且三合鎮作為承擔中轉樞紐的集鎮，許多大商隊會在三合鎮分銷，讓各路小商隊分散前往各個小集鎮零售買賣。
陳景在三合鎮找客棧歇了一晚，翌日就跟著一行十來人的商隊重新出發。
三合鎮和流沙集相距不過數十里。
半天時間便到。
流沙集是一間小型集鎮，只有兩三條街，沒有城牆，只是偶爾有半丈來高的夯土圍牆，還是斷斷續續的。
陳景在集子裡逛了逛，徑直來到唯一的客棧，名為黃羊小棧，小棧大門閉鎖，酒旗在日夜不歇的北風裡呼呼吹著。
陳景伸手去推小棧大門，發出一聲老舊的吱呀聲，然後就這麼邁步，直愣愣地闖進去。
一股北風裹著風沙，緊隨陳景的腳步鑽進門廳，吹得火盆里的炭火發出畢畢剝剝的輕響。
圍聚在中間烤火的數道身影，齊刷刷地轉頭瞧來，各個是五大三粗，氣質粗糲的糙漢。
目光一個比一個凌厲，或是腰間懸刀，或是腳邊擱錘，不似尋常住客。
「小哥兒，打尖還是住店？」
一個絡腮鬍大漢粗聲問道。
陳景道：
「都不是，我來找人。」
「你找誰？」
「周清安。」
那絡腮鬍立刻轉頭往遠處的角落喊道：
「周掌柜，有人找！」
陳景這才注意到原來角落裡櫃檯後，還有一人，那人一身青衣長衫儒服，整個人躺在一張藤木搖椅上，臉上蓋著一本線裝書冊，似乎是睡著了。
聽到聲響，他才慢悠悠伸手把臉上的書拿下來，支起半個身子，側頭眯著眼瞧過來。
這是一張儒雅俊朗的面龐，三四十歲的年紀，在陳景看來，這樣一個人應該出現在書院，出現在朝堂，但偏偏出現在這西域邊陲，河西大漠的一間小小客棧里。
「小子，你誰啊。」
陳景趕忙上前咧嘴一笑道：
「表叔，我是小景啊。」
「我是來投奔你的！」
「家裡鬧災荒，親戚全都沒了，就說你在西域，讓我來找你。」
陳景走上前。
將懷中一封信遞了過去。
這封信是李牧原寫的，而周清安就是陳景在大漠裡的接頭人。
周清安伸手接過信，打開掃過一眼，又瞥了一眼陳景，有氣無力道：
「小景啊，十來年沒見，都長這麼大了！」
「你就先留在我這兒幫忙吧。」
這話是說給廳堂里的客人聽的。
話罷，他將書卷擱在櫃桌上，站起身來負手往後院走去，不緊不慢朝著陳景道：
「跟我來吧。」
陳景跟著周清安穿過後堂，來到後院，小院不大，正屋一間，廁屋一間，還有一間馬廄。
周清安帶他來到正屋。
倒了兩杯茶，自己施施然坐下。
「坐吧。」
「李牧原讓你在我這兒待一陣子，還要調查什麼勞什子西域異動。」
「你也看見了，我這兒是個小棧，平日除了打尖住店的，再就是做做鏢人的居間生意討生活。」
「你知道的，光靠六扇門給的三瓜兩棗，很難補貼家用，尤其這裡還是大漠，最近的都司都在雍州，月俸拖欠極其嚴重，只有捕快辦案途徑，才會想起我們這些密探。」
「我都記不得上次拿到俸祿是什麼時候。」
「不過話又說回來，既然你來這邊辦事，李牧原有沒有讓你帶我的俸祿來結清。」
「不然讓我年年打白工，這活計根本幹不了。」
陳景啞然，他沒想到剛一見面，這位竟然和他開口要錢，他想了想，微微一笑：
「不知朝廷拖欠前輩多少銀錢。」
周清安呷了一口清茶，好整以暇道：
「怎麼也有一百兩。」
陳景毫不猶豫掏出一百兩銀票拍在桌上，「前輩，朝廷欠你的俸祿，我替你先墊了。」
陳景自然不是菩薩心腸大發慈悲。
而是他發現，眼前的周掌柜不是一般人。
且不說他剛剛進入小棧之時，對他的所在毫無察覺，直到有人提醒，他才發現對方一直躺在角落的搖椅上。
這對於九竅凝鍊，五感拉滿的陳景來說，絕對是不可思議的。
於是，陳景又仔仔細細地觀察了周清安，然而，這位給他的感覺，舉手投足，沒有一點練武的痕跡，完完全全就是普通人。
這種反差的矛盾，縱然是此前的先天高手，也沒有讓陳景升起過類似的感覺。
只有一個可能，周清安是個高人。
一個深不可測，陳景無法揣度的隱世高人。
陳景不由心中暗忖，原來李牧原安排他來這裡，不僅僅是讓他找個偏遠之地潛修。
而且還有一位高人指點。
老李啊，我真要為之前懷疑你而抱歉了。
還有老韓。
你看人的眼光，是真不差呀。