「花光……」斯托里低聲重複著河神的告誡，目光在三隻青蛙身上逡巡。
金蛙，有智慧，有秘密（關於金球女王的懸賞，關於它為何在此設立「試煉」），無論是情報還是它本身的力量，都是潛在的巨大價值。
銀蛙，沉穩，似乎知曉規則，接受現狀，像是一件打造精良的工具。
普通青蛙……看似無價值，但河神特意將它作為「選項」之一給出，必有深意。
或許是某種偽裝？或許是另一種形式的「價值」？
「聽著，」斯托里站起身，目光主要落在憤憤不平的金蛙身上，「我不管你們之前是什麼，現在，你們都是我的『財產』。而我有權在太陽下山前，『花光』我的財產。」
金蛙眼中閃過一絲驚恐：「你……你想幹什麼？賣掉我們？還是……」
「那取決於你能提供什麼價值。」斯托里打斷它，聲音冷酷，「第一個問題：你被金球女王懸賞的原因是什麼？不要用廢話糊弄我。我要知道真正的、足以下達那種級別通緝令的原因。」
金蛙的紅寶石眼珠急速轉動，顯得猶豫而掙扎。
斯托里補充道：「你可以選擇不說，或者撒謊。然後，我會把你『花』給這片沼澤里第一個看起來能消化你的東西——比如，剛才蘆葦盪里的某些存在。我相信它們對你這一身的『金皮』一定很感興趣。」
金蛙打了個寒顫，它顯然知道那片蘆葦盪的可怕。
權衡利弊，它最終還是屈服了，聲音低了下去，語氣里充滿了怨毒與不甘：「我曾經……被一個惡毒的女巫……變成了這副樣子……後來……有個小公主……算是救了我……我以為……能娶她，拿回一切……但她不肯……然後……她毀了我的國家，搶走了一切……害我又變回這樣，還到處追殺我……呱！」
它說得顛三倒四，情緒激動，顯然不願多提細節。
斯托里眯起眼睛。一個被女巫詛咒的王子？被「拯救」後又遭背叛，國家被奪？故事老套，但在黑暗童話世界裡，這種反轉再正常不過。
金蛙話里肯定有隱瞞和美化，但核心的「被公主背叛、失去王國、遭追殺」的脈絡應該是沒問題的。
「第二個問題，」斯托里不為所動，繼續追問，「為什麼留在這裡？看中了這條河的機制，還是別的？」
金蛙喘了幾口粗氣，似乎平靜了些，回答也順暢了點：「我需要黃金……吃黃金能讓我變強，積累力量，總有一天……我要奪回我的王國！但那些追兵，還有那個賤人派來的獵犬，總是能找到我……三年前，這片沼澤另一邊突然冒出個很麻煩的怪物，很多商隊不敢走老路，會從這邊繞過去……加上我發現了這條河的『規矩』……就在這裡設了個『收費站』……既能躲清靜，又能攢金子……呱。」
原來如此。一個落魄王子，靠著「嗑金變強」的詭異能力，在危險地帶利用地形和規則，幹著劫掠的勾當，積攢復仇資本。
斯托里心中快速評估。
「第三個問題，」他語氣依舊冰冷，不給金蛙任何喘息的機會，「關於這條河，關於『河神』，把你摸索出的所有『規則』，一五一十說清楚。任何隱瞞，或者讓我察覺到你在誤導……後果你知道。」
金蛙明顯瑟縮了一下，紅寶石眼珠不安地轉動，「我……我知道的其實也不多，都是觀察和嘗試出來的……」它聲音低了下去，帶著不甘，「規則大概是這樣……」
「第一，往河裡丟東西，不能是隨手撿的石頭、爛樹葉那種垃圾。東西必須有點『價值』——要麼本身珍貴，要麼對丟東西的人有『意義』，能講出個故事來最好。呱。」
「第二，河神會出現，問剛才那個問題。你必須誠實回答你丟的是什麼。說實話，才能拿到東西，還能額外得到獎勵——就是你丟的那樣東西的『金銀複製品』，就像你剛才看到的。」
「如果撒謊……我見過一個蠢貨試過，說掉的是金的，其實丟的是塊破懷表。然後……河神就把他的懷表變成金的還給他了，但是……那隻金懷表當場活過來，把他拖進河裡了。再沒浮上來過。呱。」
「第三，拿到的東西，必須在太陽落山前『花光』。不是扔掉，不是藏起來，是『花出去』——交易、贈與、消耗掉，大概都算。」
「總之，要讓它們離開你，並且『產生某種交換』。這是河神的告誡，也是……某種詛咒的開端，如果你沒做到的話。呱！」
斯托里敏銳地抓住了重點：「你沒做到過？或者說，你知道沒做到的後果？」
金蛙的頭搖得像撥浪鼓，金色皮膚晃出殘影：「沒有！絕對沒有！我可不想知道那詛咒是什麼！我自己從來不丟東西進去，那太危險了！呱！」
金蛙說到這裡，語氣帶上了一絲不易察覺的狡黠和自得：「我讓路過的人丟，他們拿到金銀複製品，我就以收『過路費』的名義，把那些金子『花』到我這兒來！既安全，又能攢金子！呱呱！」
它似乎對自己的「商業模式」頗為自豪，忘了自己現在的處境。
斯托裡面無表情地聽著，心中快速分析。金蛙的邏輯成立，利用規則漏洞規避風險，同時獲利。這符合它貪婪又狡猾的形象。
「那些路人，」斯托里追問，「他們拿到的不止金銀複製品，還有『普通的』那樣東西本身，比如這隻青蛙。」他踢了踢腳邊呆滯的普通青蛙，「他們後來怎麼樣了？『花光』了嗎？」
金蛙的紅寶石眼睛閃爍了一下，顯得有些心虛：「這個……我就不是很清楚了……他們交了『過路費』後，就繼續趕路了，我也不知道他們後來有沒有把『普通的』那份也處理掉……」
「至於沒『花光』的處罰是什麼……」金蛙連忙補充，「我是真不知道！我只知道必須『花光』，河神每次都會提醒。但具體會怎麼樣……我沒見過，也不想知道！呱！」
它語氣急促，帶著真實的恐懼。
斯托里盯著它看了幾秒，判斷它這次說的是實話——至少是它認為的實話。
未知的懲罰往往最令人恐懼，尤其是對金蛙這種精於算計、善於利用規則漏洞的傢伙來說，它絕不會輕易以身試法。
信息基本到手，規則的核心是「價值投入-誠實回答-獲取複製品-限時花費」，形成了一個詭異的循環。
金蛙扮演了中介和寄生蟲的角色。