休息了一夜後，斯托里的狀態在蘋果藥效和充分休息下已然恢復
小紅帽的再生能力也依舊驚人，而且似乎因為吞噬了盧修斯部分蘊含強大能量的血肉，氣息隱隱更強了一點。
第二天一早，斯托里就把斯諾找來，兩人在斯諾新整理的、相對簡潔的書房裡，展開了一張描繪著卡森德拉王國及周邊區域的地圖。
地圖古老而粗略，很多邊界模糊不清，但大致方位和主要勢力範圍還是能看出來的。
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「給我說說，斯諾。」斯托里手指敲擊著地圖上代表卡森德拉的、被藤蔓花紋纏繞的區域，「你媽……咳，皇后陛下以前，都和哪些鄰居『打交道』？或者說，哪些勢力是我們現在需要留意的？」
斯諾用他那根新生的、沉重木樁般的左臂義肢，不太靈活地指了指地圖上幾個方向，聲音沉穩了許多，但依舊帶著揮之不去的陰鬱。
「最近的鄰居，在東邊。」他的手指落在一片被標註為金色紋路的廣闊區域，那裡看起來比卡森德拉要大上許多，「金球女王的帝國。實際上，她統治著兩個原本獨立、後被強行合併的王國，實力很強。」
「金球女王？」斯托里挑眉，這個名字聽起來既熟悉又古怪。
「嗯。傳聞她痴迷黃金，宮殿據說都是用金子砌的，收集了難以計數的黃金財寶。但她更出名的……是她的『遊戲』。」
斯諾的語氣帶著一絲不易察覺的忌憚，「她喜歡一種特殊的『丟球』遊戲。用純金打造的、沉重無比的實心大球，和她選中的『玩伴』……或者說，獵物，在特定的場地里追逐、投擲。被球砸中的人……」他頓了頓，「非死即殘。而她樂此不疲。」
斯托里腦海中瞬間浮現出《青蛙王子》里那個把金球掉進井裡的公主形象，但被扭曲成了一個暴虐的、拿金球當殺人武器的女王。
可以，這很「黑童話」。
「還有，」斯諾補充道，「聽說她一直在懸賞通緝一隻巨大的、通體金色的蛤蟆怪物，賞金高得嚇人，但沒人真正見過，或者見過的人都死了。」
金色蛤蟆？青蛙王子？斯托里若有所思地點點頭，記下了這個信息。一個強大、富有且危險的鄰居。
「再往東北方向，更偏僻的山區，」斯諾的手指移向一片畫著簡筆動物輪廓的區域，「這裡……叫『毛茸茸公國』。裡面的居民，據說都不是人類，而是會說話的、穿著衣服的動物。兔子、狐狸、熊、貓……各種各樣的。它們有自己的社會結構，非常排外，幾乎不與外界交流。它們的統治者很神秘，從未公開露過面，甚至連是什麼動物都不知道。」
《穿靴子的貓》？《柳林風聲》？還是各種動物童話的大雜燴？這個地方聽起來相對無害，但有時候無害往往是最危險的。
「北邊，」斯諾指向地圖上方大片留白、只畫著冰晶和雪花符號的區域，「是『冰雪女王』的地盤。一片終年嚴寒、被冰雪覆蓋的荒原。她很少主動擴張，但會定期派遣她的『冰雪使者』外出，尋找符合她『審美』的事物——可能是美麗的冰晶，可能是凍結的瞬間，也可能是……活物。一旦被她或她的使者『看中』，就會被永遠冰封，帶回她的宮殿，成為她冰冷收藏的一部分。」 斯諾的聲音里罕見地帶上了一絲寒意，顯然對那位女王的力量頗為忌憚。
這個形象倒是比較清晰，源自安徒生的《冰雪女王》，是個能凍住人心的經典反派。
「往南，穿過一片黑森林，」斯諾指向卡森德拉下方，「是『野獸王子』的國度。那裡曾經繁榮，關於他的傳聞很多，有的說他是一位被詛咒的王子，半人半獸，性情暴戾；有的說他本身就是某種強大的魔獸，以武力征服了那片土地。還有的說他的王國境內有一座魔法玫瑰園，王國曾經以出產最美麗的魔法玫瑰而聞名，只是現在相對封閉，貿易很少，偶爾還會有迷路的旅人或商隊被他領地內狂暴的野獸襲擊的傳聞。」
「更南邊，距離我們相當遠了，」斯諾的手指滑向地圖邊緣一片色彩斑斕、標註著華麗服飾圖案的區域。
「是『新衣國王』統治的『彩衣之國』。據說那裡以紡織和裁縫技藝聞名，但更出名的是那位國王……對華麗衣著的極端痴迷。他每天要換幾十套衣服，舉辦無窮無盡的時裝宴會和遊行，整個國家的風氣都浮華奢靡到了畸形的地步。他的軍隊據說都穿著華而不實的盔甲。」
皇帝的新衣啊，這個他熟，他在這個世界還和人聊起過，是………誰來著？
「這些還只是我知道的，相對確認的勢力。」
斯諾收回手臂，右眼看著地圖上大片的未知區域，「更遠的地方，只有一些虛無縹緲的傳說。海的那邊，有塞壬歌聲誘惑水手、統治著深海的『海妖帝國』；翻過世界邊緣的連綿巨山，據說有身高百尺的『巨人國度』……但這些都只是吟遊詩人嘴裡誇大其詞的故事，幾百年來幾乎沒有確切的證據或往來。」
斯托里靜靜地聽著，腦海中不由自主地將這些地名和描述與他記憶中的童話一一對應、扭曲、融合。
金球女王、毛茸茸公國、冰雪女王、野獸王子、新衣國王……每一個聽上去都是一個黑暗童話的扭曲核心。
卡森德拉本身就是一個活生生的例子。白雪公主變成了嫉妒的怪物皇后……那麼這些鄰居，恐怕沒有一個會是省油的燈。他們可能同樣被某種原罪扭曲，或者有著自己一套瘋狂的世界觀和生存法則。
「行，我知道了。」斯托里揉了揉眉心，感覺信息量有點大，而且沒一個是好消息。他原本還想著，如果能暫時在卡森德拉站穩腳跟，或許可以逐步探索周邊，尋找其他女巫或那個神秘聲音提及的「金髮少女」線索。但現在看來，每一步都可能踏入另一個險地。
他看了一眼地圖上卡森德拉的位置，如同黑暗森林中一座孤島，被一群畫風各異的「鄰居」包圍著。
「我們現在的首要任務，是穩固內部，恢復你的力量，和確保蘋果的穩定產出，並且……」他看了一眼窗外，「確保皇后陛下在她的『美夢』里待得足夠久。至於外面……」
斯托里頓了頓，露出一絲疲憊但清醒的笑容。
「還是多休整幾天，把手頭的事情理順再說吧，外面的『精彩世界』，等我們有足夠的本錢了，再去『拜訪』也不遲。」
當務之急還是消化戰果，提升己方實力，而不是貿然去觸碰那些未知的、很可能更危險的勢力。
斯諾點了點頭，顯然也贊同這個謹慎的策略。他需要時間鞏固對王國的控制，消化三位王子死後留下的權力真空和潛在隱患。
兩人又商討了一些具體的細節，比如加強皇宮和邊境的警戒，防止其他勢力趁虛而入，繼續搜尋可能遺留的有用物資或情報，以及如何更好地改善王國民生。
當斯托里離開書房，走在回住處的走廊上時，他的大腦仍在飛速運轉。
剛才斯諾告訴他的那些名字和他想像出的扭曲形象還在他腦中盤旋。
這個世界遠比他想像的更加廣闊，也更加危險，卡森德拉只是一個開始。
他下意識地握緊了懷中的黃銅懷表。冰冷的觸感讓他稍微安心。
不管前方有多少未知的怪物和扭曲的規則，至少，他還有這個，以及身邊那個雖然麻煩，但越來越「好用」的小紅帽。
「一步一步來吧。」他低聲自語，推開了自己房間的門。
房間裡，小紅帽正趴在鋪著厚皮毛的地毯上，抱著一個不知道從哪找來的、填充著柔軟乾草的布偶，用尖尖的犬齒輕輕啃咬著玩，耳朵不時抖動一下，顯得安靜而滿足。
看到獵人回來，她抬起頭，猩紅的眼睛亮了亮，含糊地喊了一聲：「獵人……回來……糖？」
斯托里看著她那依舊帶著野性、但似乎多了點「人」氣的模樣，心中那根緊繃的弦稍微鬆了松。
他走過去，摸了摸她亂糟糟的金髮，從懷裡掏出一小顆普通的麥芽糖遞給她。
「省著點吃。」他說，語氣里是自己都沒察覺到的、一絲細微的溫和。
然後，他走到窗邊，看著外面陰霾的天空下，那座雖然依舊醜陋、但似乎少了些血腥味的扭曲王國。
風暴眼的寧靜，還能持續多久？