「我……我叫妮芙……」
少女的聲音帶著哭腔，卻還在努力保持吐字清晰：「卡森德拉王國的公主……我母親，王后……她要殺我！那些……那些藤蔓怪物，是她用邪惡的魔法製造出來的衛兵！」
公主？被王后追殺？
斯托里的腦子嗡地一聲。
一些破碎的記憶碎片猛地被撬動！
一幅模糊的畫面閃現：幽暗的森林，一個驚恐跪地、美麗絕倫的少女在苦苦哀求，而「自己」手持獵刀，內心掙扎……最終，放走了她，帶回了一顆野豬的心臟作為替代品交差……
那是……白雪公主的故事！是他曾經作為「獵人」參與過的劇情？！
不過很明顯，面前這個金髮公主和記憶里的黑髮公主雖然樣貌上有相似之處，但並不是同一個。
可突然出現的記憶指向一個讓他背脊發涼的可能性：他不僅僅是「這個」小紅帽故事的獵人，他可能在這個扭曲的、由無數童話碎片構成的世界裡，以「獵人」的身份，介入過不止一個「故事」！
他是什麼「通用角色」嗎？還是一個不斷被捲入類似事件的倒霉蛋？他的失憶，是否與這種「重複介入」有關？每次「完成任務」或「改變劇情」後，就會失去部分記憶，被拋到下一個「故事」場景附近？
如果真是這樣，那他是什麼？一個被設定好程序的木偶？一個不斷重置的棋局中的棋子？
公主仔細回想，然後搖了搖頭：「我不確定……王國里獵戶很多，森林也大。 但關於『皇后派人追殺公主卻被獵人放走』的傳言……好像是很久以前，我小時候聽過的某個傳說的片段，非常模糊，大家都當那是嚇唬小孩的故事。您為什麼問這個？」
傳說……片段……
斯托里心中的疑團更大了。
也許他介入的是「更早版本」的白雪公主故事？時間在這個世界裡是混亂的嗎？還是說，不同的「童話版本」正在這個扭曲的現實里同時或交替上演？
他看了一眼小紅帽。
那麼她呢？她是唯一的「小紅帽」，還是無數可能版本中的一個？糖果女巫選擇的這個「純淨靈魂」，是特例，還是某種必然？
緊接著，糖果女巫所說的「分不清自己是誰」的話語，如同驚雷般在他腦海中炸響！
如果女巫可以是拼接的……那獵人呢？
自己這副軀體，這個身份，這段破碎混亂、充滿矛盾點的記憶……會不會也是類似的情況？是某個「獵人」角色的概念，由不同童話故事中獵人角色經歷的碎片，強行糅合而成的產物？！
這個想法讓他感到一陣源自靈魂深處的寒意。
他下意識地摸了摸自己的臉，觸感真實，但這份「真實」背後，到底隱藏著怎樣的秘密與拼湊？
「沒什麼，隨口一問。」
斯托里掩飾道，暫時壓下翻騰的思緒，現在不是深究這些的時候，首要問題是處理眼前的麻煩。
「你母親，為什麼殺你？因為魔鏡說你是最美麗的？」 斯托里問出經典橋段，同時仔細觀察她的反應。
妮芙的臉上露出深切的痛苦和恐懼，但更多的是不解和一種荒誕的憤怒：「魔鏡？什麼魔鏡？我母親……她只是不允許王國里有任何人比她更美麗。」
「無論男女，無論身份……只要容貌上可能超越她，或者……或者僅僅是讓她感到威脅，她就會下令毀掉他們的面容，或者直接……處死。」
這和傳統童話的設定有偏差，但在這個扭曲的世界裡，似乎更合理，也更恐怖。一個沒有具體魔法道具依賴，純粹被自身扭曲原罪驅動的「皇后」。
「你是怎麼逃出來的？逃了多久？要去哪裡？」斯托里的問題一個接一個，他需要評估風險。
追殺公主的「衛兵」能出現在這裡，意味著王國的勢力範圍可能比地圖顯示的更廣，或者，這位公主已經逃亡了相當長的距離和時間。
「我……在好心人的幫助下從城堡密道跑出來的……已經跑了三天了，但那些『衛兵』一直追著我不放……我不知道要去哪裡，只想逃得越遠越好……」
妮芙絕望地說：「王國里……王國里到處都是皇后的眼線，稍微大點的城鎮都不敢去……」
三天，從王國到這裡……這未免也太近了…斯托里打開地圖，在妮芙面前攤開。「指出來，你的卡森德拉王國，在哪裡？」
妮芙跪坐在地上，驚魂未定地看著那張畫著歪斜線條、標註著陌生地名和符號的皮革，眼中充滿了茫然。
她纖細的手指在地圖上徒勞地摸索了幾下，最終無力地垂下：「我……我看不懂這個……城堡里的地圖不是這樣的……我只知道一直向東跑，穿過森林和河流……」
看不懂地圖？這倒有可能是真的，一個被嚴密看管的公主缺乏基本地理常識並不奇怪。
但這反而讓斯托里的評估更加困難，無法確定王國位置，就無法判斷其威脅範圍和後續動向。
「追殺你的只有這些？」他指了指地上的殘骸。
「這一批是，但我不確定後面還有沒有，它們……它們好像能分裂，或者喚醒森林裡其他沉睡的植物。」
妮芙不安地說道。
這就麻煩了，意味著他們可能已經暴露，這片森林對他們而言不再安全。
帶著她顯然是個累贅和巨大的風險，缺乏自保能力，可能帶有某種追蹤標記，會引來持續不斷的追殺。
而且，從妮芙的敘述來看，那位皇后的迫害對象是「任何比她更美麗的人」，小紅帽融合狼心狼胃後，外貌上帶著一種野性美感，難保不會成為目標。
自己的容貌倒是平平無奇，帶著刀疤和風霜，屬於扔進人堆找不到的類型，暫時安全。
放了她？ 這是目前看來唯一可行的選擇，讓她自生自滅，森林會決定她的命運。
至於她會不會因為飢餓、恐懼、或者再次被衛兵追上而死去……那就不是他斯托里-亨特需要負責的事情，他背負的麻煩已經夠多了。
妮芙公主卻在用她那雙淚光盈盈、仿佛盛著星湖的碧藍眼睛望著他，裡面充滿了祈求、依賴和絕境中抓住浮木般的希望。
這種眼神，他似乎在很久遠的記憶碎片裡見過……他強行掐斷了那縷思緒，臉色陰沉了下來。
「聽著，你的麻煩是你自己的，我們不會帶上你，也不會送你回去，從這裡開始，你走你的路，我們走我們的。」
妮芙臉上的希望之光瞬間黯淡，被更深的驚恐取代：「不！求求您，獵人先生！那些怪物還會追來的！我一個人……我一個人活不下去的！我可以付報酬，等我找到願意幫助我的領主或騎士……」
「那就祈禱你運氣好點，或者跑快點。」斯托里打斷她，從腰間取下一個小皮囊，倒出些許糖粉——這是糖果女巫手冊里提到的一種「解膠劑」的基礎材料，他出發前嘗試配製了一些。
他將糖粉灑在禁錮她的巧克力膠體上。糖粉與膠體接觸，發出輕微的滋滋聲，原本堅固的褐色膠體開始迅速軟化、溶解。
幾秒鐘後，公主身上的凝固巧克力便只留下一些甜膩的痕跡。
「跟著我們，你死得更快，我們招惹的麻煩，比你那些藤蔓衛兵只多不少。」
他指了指小紅帽。
妮芙順著他的手指看去，正好看到小紅帽因為無聊，在捉蟲子玩，一巴掌拍在旁邊一棵碗口粗的小樹上，樹幹咔嚓一聲斷裂，緩緩倒下。
小紅帽自己似乎也嚇了一跳，耳朵耷拉下來，偷偷瞟了斯托里一眼，見獵人沒立刻訓斥，又假裝無事發生地踢了踢地上的落葉。
妮芙公主倒吸一口涼氣，臉色更加煞白。
斯托里收起糖果槍最後看了一眼妮芙。
「建議你往南或往北走，避開我們來時的方向，至於東邊……」
他想起地圖上未知的區域和可能存在的王國，「自己小心。」
說完，他不再停留，對小紅帽簡短下令：「走了。」
小紅帽立刻小跑著跟上。
「等等！至少……至少給我一點食物！或者武器！」 妮芙公主掙扎著想站起來的同時絕望的哀求道。
斯托里腳步停了一下，從行囊里掏出兩塊黑麥餅，和一個裝滿清水的舊皮囊，扔在她腳邊。
「省著點吃，武器給了你，你也不會用，好自為之吧。」
說完，他毫不留戀地邁開步子，帶著小紅帽迅速消失在灰語森林深處。
身後，隱約傳來妮芙公主絕望的哭泣聲，但很快就被森林本身的低語和風聲吞沒。
「她，哭了。」 走出一段距離後，小紅帽突然開口，拉了拉斯托里的衣角。
「嗯。」 斯托里簡短地應了一聲。
「餓？怕？」 小紅帽繼續問，她的詞彙量在增長，也開始嘗試理解更複雜的情緒。
「也許吧。」
斯托里不想多做解釋，他需要集中精神，重新規劃路線。
原計劃是朝著地圖上標註的邊境貿易小鎮前進，但現在必須考慮繞開卡森德拉王國可能的影響範圍。
雖然妮芙說王國離這裡「三天路程」，但鑑於她混亂的狀態和可能錯誤的方向感，這個信息極不可靠。
安全起見，必須假設王國勢力或皇后的追殺力量在更大範圍內活動，甚至貿易小鎮都處於該王國的國土範圍的可能。