蒲阪城下，晉軍大營已經駐紮了整整七日。
王仲德站在黃河東岸的一處高地上，眺望著對岸那座堅固的城池，眉頭緊鎖。蒲阪城頭飄揚著後秦的旗幟，守軍的巡哨在城牆上往來不絕，戒備森嚴。
他原本以為這是一場輕鬆的收降戰，畢竟去年姚懿在蒲阪叛亂，早已將城中的防禦力量折騰得七零八落。
他以為只要大軍兵臨城下，城中守將便會望風而降。然而事實證明，他低估了姚紹的調度能力。
姚紹在趕往潼關之前，便派姚驢和尹昭率精銳五千星夜馳援蒲阪。這支援軍的到來讓城中原本搖擺不定的守將重新穩住了陣腳。
與此同時，蒲阪城中的世家大族原本已經暗中聯絡王仲德，準備獻城投降；聽說姚紹派了援軍過來，又紛紛縮了回去，閉門不出，觀望風色，再也不敢輕舉妄動了。
王仲德幾次派人到城下勸降，都被守將姚璞以硬邦邦的語氣頂了回來。他下令試探性攻城，但蒲阪城防堅固，守軍士氣也不算低，接連攻了兩日都沒能取得突破。
王仲德在反覆權衡之後，決定暫停強攻，轉為圍困。他的任務本就是控制渡口、策應潼關側翼，而非不惜代價地強攻蒲阪。
只要把姚璞的兵力牽制在這裡，不讓他們東出支援潼關，便算是完成了任務。於是他下令在黃河東岸築壘堅守，同時派出大量斥候沿河巡邏，密切監視北岸魏軍的動向。
畢竟晉軍真正的威脅，並不在蒲阪城中，而在黃河以北那片廣袤的土地上。
而在南線，武關方向的晉軍大營中，氣氛則截然不同。
軍帳中傳來一聲脆響，一隻酒碗被狠狠摜在地上，摔得粉碎。
「我乃堂堂大國上將，竟被困在這鳥不拉屎的山溝里，進不能進，退不能退，實在讓人憋屈！」
沈田子站在帳中，滿面通紅。他剛剛又在帳中發了一通脾氣，這與傅弘之在武關下跟後秦軍對峙的日子，已經快要耗光了他所有的耐心。
他沈田子是什麼人？
當年跟著太尉打南燕、打盧循、打譙蜀，哪一仗他不是衝鋒在前？
義熙十一年打荊州的時候，他更是第一個攻破江陵城門的功臣。
可這一次北伐，他卻被派到了武關。名義上是偏師牽制，實際上呢？潼關那邊打得熱火朝天，他這裡連像樣的仗都沒打一場。每天日出升帳，日落收兵，跟後秦守軍隔著武關的險隘互相瞪眼，連一場像樣的野戰都打不起來。
他不是來當看客的。
更讓他心中不忿的是，連王鎮惡那莽夫都撈到了主攻的差事，雖然頭上多了個劉義真，但實打實的戰功還是他的。
而自己呢？他沈田子自認能力不比王鎮惡差，憑什麼只能在這山溝里乾瞪眼？
傅弘之坐在一旁，看著他這副模樣，無奈地嘆了口氣，開口勸道：「武關天險，易守難攻，我軍攻打多次皆無功而返，況且我部本為牽制秦軍，並非主攻部隊。沈將軍何必如此動氣？」
「牽制牽制，你就知道牽制！」沈田子猛地轉頭，聲音比方才更高了幾分，「其他將領正在關東攻城略地，為何我等偏要被派到此處吃灰？這叫我如何能接受？」
傅弘之聞言，臉色微微一沉：「沈將軍此言，難道是對太尉的用兵部署有所不滿？」
這句話讓沈田子猛地一滯，意識到自己方才失言了。
他可以抱怨任務不好，可以抱怨武關難打，但絕不能流露出對劉裕的不滿，這是大忌。
他連忙收斂情緒，放緩了語氣：「末將豈敢對太尉不滿。只是我等困於此地，不能為太尉分憂，於心中實在不安。」
傅弘之的臉色緩和了些，語氣也放軟了：「行前太尉命我等襲擾牽制秦軍，如今兩軍相拒武關，使得秦軍不能東出關外，不也是一種牽制麼？」
「哼，自欺欺人之言。」沈田子冷笑一聲，顯然沒有被這番話說服，「太尉當初派我等牽制秦軍，絕非只是讓咱們跟他們在關下對峙那麼簡單。太尉的意思是要我們設法進入關中，真正地牽制秦軍主力，減少大軍攻打潼關的壓力！」
傅弘之也有些不耐煩了，語氣硬了起來：「那依將軍所言，我部該如何進入關中？莫非將軍能說得秦軍守將棄關投降不成？」
沈田子被這一句話堵住了嘴，但他沒有發火，反而沉默了下來。
帳中安靜了片刻。
然後他抬起頭，目光灼灼地望著傅弘之，一字一頓地說：
「我欲效仿鄧艾偷渡陰平之策，從山間繞過武關，直擊關中腹地。」
傅弘之愣住了。
他過了好幾息才反應過來沈田子在說什麼，神色驟變：「秦嶺天險，武關附近更是懸崖峭壁，樵夫尚且難以通行，何況我大軍？輜重糧秣如何運送？就算僥倖進了關中，憑我部區區幾千人，又能有什麼作為？」
「你若畏懼，就留在此處。」沈田子的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫迴旋餘地，「我只率三千敢死軍卒，攜帶數日乾糧，定能翻過秦嶺，直插青泥。」
傅弘之急了：「就算真的要打，也該先稟報太尉，由他定奪！」
「戰場之事瞬息萬變，當由主將臨機決斷，怎能事事都去問統帥？」沈田子直視著傅弘之的眼睛，「再說太尉遠在關東，等他定奪下來，黃花菜都涼了。我心意已決，你若願與我同往，便一起打這場青史留名之仗；你若不願，便留在武關替我守住後路。」
傅弘之張了張嘴，一時竟找不出反駁的話來。他看著沈田子那雙執拗到近乎瘋狂的眼睛，那裡面燃燒著一團他無法熄滅的火焰，他一向說不過沈田子，也攔不住他。沉默良久，他終於嘆了口氣：「你要多少人？」
「三千。」沈田子見他鬆口，精神一振，「挑身手敏捷、能吃苦的敢死之士。每人帶五日乾糧，輕裝簡行，不帶輜重，不帶甲冑，只帶刀、弓和繩索。」
次日清晨，沈田子在校場上選出了三千精兵。他站在點將台上，目光掃過這些即將跟他踏上險途的士卒，沒有多餘的煽情話語，只說了一句：「諸位跟著我沈田子走這一趟，若能成功，諸位的名字將載入史冊，走！」
他說罷，翻身上馬，一馬當先地朝著武關南側的山林方向馳去。三千精兵緊隨其後，魚貫沒入那片莽莽蒼蒼的秦嶺原始森林之中。
秦嶺的原始森林中，滿是參天巨樹，枝葉交織如蓋，將頭頂的天光遮蔽得嚴嚴實實，大白天走進去都顯得陰森可怖。林下滿是荊棘灌木，根本沒有路可走。
所謂走路，就是用刀劍硬生生劈出一條路來。士卒們不得不在密林中一邊劈開荊棘，一邊艱難地向前跋涉。
沈田子走在隊伍最前面，一手握著刀，一手抓著藤蔓，在陡峭的山坡上艱難攀爬。他的臉上被樹枝劃出了幾道血痕，衣袍也被荊棘勾破了好幾處，但他的腳步沒有慢下來半分。
行軍不過半日，前方的山林變得更加陡峭起來。有些坡段幾乎與地面垂直，士卒們根本無法站立行走，只能半爬半走地貼著岩壁緩慢挪動。
偶爾有人腳下一滑，驚呼著滾落下去，被後方的同伴手忙腳亂地拉住，好在沒有人因此喪命，但那幾個驚險的瞬間足以讓所有人緊張地屏住呼吸。
到太陽落山時，他們已經在山中跋涉了一整日。沈田子估摸了一下方位，下令就地休息。可在這深山老林里，遍地是濕滑的苔蘚和橫生的荊棘，連站都站不穩，更別提躺下睡覺了。
士卒們只能摸索著各自用刀劍劈出一小塊平地，靠著大樹輪流打盹。夜幕徹底籠罩了山林，四周漆黑如墨，伸手不見五指。遠處傳來不知名的野獸低沉的吼叫聲，在山谷中迴蕩著，讓人聽了背脊發涼。
由於害怕生火會被秦軍的巡邏哨發現，沈田子嚴令禁止舉火。三千人就這樣在黑暗中沉默地坐著，啃著隨身攜帶的乾糧，喝著岩壁上滴落的泉水。沒有人抱怨，都走到這一步，抱怨已經沒有任何意義了，只能置之死地而後生。