斷河堡地牢內，陰冷的水珠順著長滿青苔的石壁緩緩滑落，滴在泥濘的地面上，發出單調而令人心悸的聲響。
空氣中瀰漫著一股濃郁的血腥氣與潮濕的霉味。在這座不見天日的地下囚牢里，火把的光芒被穿堂冷風吹得忽明忽暗，將柳如煙那張清冷的面容映照得有幾分詭譎。她端坐在木椅上，面前擺著一張粗糙的木案，手中的毛筆懸在半空，筆尖吸飽了濃墨，靜靜地等待著面前之人的回答。
在柳如煙的身側，侯三正百無聊賴地把玩著手裡那條沾著暗紅色血跡的皮鞭，鞭梢時不時擦過地面，發出令人毛骨悚然的「嘶嘶」聲。
被綁在刑架上的巡防營中隊長名叫韓忠，正是這支參與灰熊嶺交易的三百黑衣騎副隊正。在雲州大營里，他也算是個跟著長官見過血、撈過油水、頗有些體面的中層軍官。可此刻，面對著一言不發的柳如煙和那條隨時會落在身上的皮鞭，韓忠的心理防線早已如決堤之水，潰不成軍。
他的鎧甲早已被扒下，身上只剩下一件單薄且被撕裂的囚衣。傷口處的血液已經凝結成暗紅色的血痂，每一次呼吸都伴隨著鑽心的疼痛。
「是誰下的軍令，讓你們在出城前，脫掉大乾的軍服？」
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柳如煙的聲音不高，那輕柔的嗓音在空曠潮濕的牢房裡迴蕩，語氣中甚至聽不出什麼情緒的波瀾。但在韓忠聽來，這平淡的語調卻字字如鋒利的尖刀，一點點割開他的皮肉。
「我……我們真的不知道那是軍甲啊！」
韓忠渾身戰慄，粗重的喘息聲在逼仄的牢房裡顯得格外沉重，他的聲音帶著濃濃的哭腔與無盡的恐懼，仿佛只要稍微停頓，那條皮鞭就會抽碎他的骨頭。「出城之前，上面的軍令下得十分倉促。長官只讓我們所有人換上黑色的夜行衣和沒有任何標識的厚罩袍，嚴令不准穿戴任何帶有雲州大營徽記的衣甲，甚至連表明身份的軍牌，都統一收繳，鎖在了營房的鐵箱裡。」
柳如煙眉頭微挑，持筆的手腕沒有絲毫晃動，繼續問道：「既然知道這規矩反常至此，難道你們三百號在邊關摸爬滾打的精銳，就沒有一個人懷疑過這趟差事的來路？」
「軍令如山，誰敢多問半句？」韓忠咽了一口帶著血腥味的唾沫，喉結艱難地上下滑動，眼神閃躲著不敢去看柳如煙的眼睛，「而且……而且上面交代了，這次是出關押送一批格外重要的『邊市暗貨』，途中任何人不得擅自查驗貨物，更不准互相交頭接耳。只要把這批貨平平安安地送到灰熊嶺交割，就算大功告成。」
說到這裡，韓忠的牙齒開始不受控制地打顫，發出「咯咯」的聲響。
「更何況……出發前，那位陳二爺的管事親自來了營地。他沒多說廢話，直接讓人抬出幾口沉甸甸的大樟木箱子。凡是參與這趟差事的弟兄，每人當場發了二兩足色的雪花銀，說是定金。那管事還當眾許諾，只要咱們活著把貨護送回來，每人再賞三兩現銀！」
二兩現銀。
對於常年被軍需房剋扣糧餉、吃著摻沙子的陳米、甚至連寒冬臘月都穿不暖一件新棉衣的雲州底層士卒來說，這無異於一筆從天而降的橫財。人為財死，鳥為食亡，在這冰天雪地的塞外，銀子比那些虛無縹緲的軍規要管用得多。
柳如煙眼底划過一抹深深的嘲弄。區區五兩銀子，就把大乾正規邊軍保家衛國的刀，買成了替貪官污吏保駕護航、甚至走私軍備的私兵。這雲州大營的根子，早就已經爛透了。
她手中的毛筆在宣紙上快速遊走，發出輕微的沙沙聲，將韓忠的話一字不落地記錄下來。隨後，她筆鋒一頓，緩緩抬起眼眸。那銳利的目光猶如實質，直刺韓忠的內心深處，仿佛要將他最後的一絲隱瞞生生挖出來。
「陳懷義不過是個管著北倉的閒職主事，說到底，他就是個仗著陳家權勢在外面斂財的買賣人。他區區一個商人，有什麼資格去雲州巡防營的大營里，調動你們整整三百名精銳騎兵？」
這個問題，猶如一根淬了毒的冰錐，直指這樁通敵大案的最核心地帶。
大乾軍律森嚴猶如鐵壁，無兵部虎符、無總兵將令，擅自調動兵馬過百者，同謀逆大罪論處，那是誅九族的重罪。陳懷義就算膽子再大，巡防營的參將也不可能冒著全家被砍頭的風險，憑他一個商人的幾句空口白話，就把三百正規騎兵借出去幹這種見不得光的勾當。
韓忠聽到這個問題，臉色慘白如紙，冷汗順著髒污的額頭大顆大顆地滾落，砸進泥水裡。他拼命搖晃著腦袋，手腕和腳踝上的精鐵鎖鏈被拉扯得嘩啦作響，在幽閉的空間裡顯得悽厲異常。
「我說！我全都說！姑奶奶，求您行行好，留我一條活路！」韓忠徹底崩潰了，大聲嘶吼起來，生怕說慢了一步就會人頭落地，「調兵的文書，根本不是正規的兵部軍令！那天夜裡，陳懷義是帶著人親自來了我們巡防營的大營，他找到了我們參將大人，手裡……手裡拿著一枚銅牌！」
「什麼銅牌？」柳如煙的眼底驀然閃過一道懾人的精芒，握筆的指節微微泛白。
「是總兵府的『臨時調兵銅牌』！」韓忠的聲音因為無盡的恐懼而變得尖銳刺耳，猶如夜梟的悲鳴，「我當時就在主將的帳外值守，帘子沒拉嚴實，我是親眼看到的！那枚銅牌是純銅打造，邊緣鏨著雲紋和虎頭，正中間刻著一個篆體的『令』字。參將大人看到那枚銅牌後，二話沒說，臉色變了幾變，立刻就點了我們這最精銳的三百人，連夜交給陳懷義的管事帶走！」
話音落下，牢房裡陷入了長久的靜寂。只有火把燃燒油脂的「劈啪」聲和韓忠粗重的喘息聲在交織。
柳如煙那雙握筆的手指悄然收緊，一滴濃墨從筆尖滴落，在潔白的宣紙上暈染開一小團刺目的黑斑。
總兵府的臨時調兵銅牌！
這東西，整個雲州城裡，除了那位高高在上、手握生殺大權的雲州守將陳懷山，誰有資格發出來？陳懷義就算再手眼通天，也絕不可能憑空偽造出這等能夠調動正規軍的絕密信物。這就意味著，這起令人髮指的軍械走私案，絕非陳懷義一人的貪婪之舉，而是整個雲州權力中樞在背後推波助瀾。
「帶他畫押。」
柳如煙站起身，將寫滿供詞的宣紙輕輕吹乾，遞給一旁的侯三。隨後，她沒有任何停留，轉身大步走出了這令人窒息的地牢，清冷的背影很快消失在石階的拐角處。
……
從地牢中走出，迎面撲來的是塞外凜冽的寒風，夾雜著碎雪，讓人精神為之一振。
柳如煙並沒有直接前往議事廳，而是先穿過了斷河堡寬闊的中央校場。
此時的校場上，呈現出一派熱火朝天的忙碌景象。三百套從灰熊嶺繳獲回來的精鐵札甲，已經被整整齊齊地架在木架上。老工匠馬福正帶著十幾個年輕的徒弟，手持浸泡過防鏽油的粗布，小心翼翼地擦拭著甲片上的血跡和雪水。
「好東西啊，真是上等的好東西！」馬福一邊擦拭，一邊不住地感嘆，布滿老繭的手指撫過那些冰冷的鐵片，眼中滿是痴迷與痛惜，「這玄字號的精鐵，是要經過十二道鍛打工序才能成型的。每一片甲葉的厚度都恰到好處，既能擋住蠻子的重型彎刀，又不會讓士卒在長途奔襲時被壓垮。這幫殺千刀的雲州蛀蟲，居然把這種保命的家什拿去賣給蠻子，真該千刀萬剮！」
在另一側的空地上，沈清禾與趙梨花正帶著幾名書吏，清點著那十幾口沉甸甸的樟木箱子。箱蓋敞開著，裡面白花花的銀錠和金沙在日光的照耀下散發著誘人的光澤，旁邊還堆放著幾十張毫無瑕疵的上等雪貂皮。
「一共是一萬兩千兩白銀，外加兩百兩金沙。」沈清禾手裡拿著算盤，手指飛快地撥動著算珠，聲音中透著一絲壓抑不住的欣慰，「有了這筆錢，咱們四堡今年冬天的日子就好過多了。」
趙梨花手裡拿著一本物資冊子，迅速盤算著：「蘇掌柜那邊已經聯繫好了幾支信得過的走私商隊。只要銀子到位，咱們就能越過雲州的封鎖線，從東邊的幾個州府秘密買進足夠的過冬麥種、棉布和藥材。甚至還能多雇幾十個手藝精湛的泥瓦匠，趕在大雪封山前，把青崖堡和鐵門堡那些坍塌的城牆徹底加固一遍。」
柳如煙看著這一幕，原本因為審訊而冰冷的心緒，稍稍回暖了些許。這些從貪官污吏和蠻族手裡奪回來的財富，終於要用在真正需要它們的地方了。北牆不再是那個只能任人宰割的棄子，它正在這冰天雪地中，迅速地汲取養分，生根發芽。
她穿過校場，又順路看了一眼秦月奴設立的臨時醫營。
醫營的帳篷里生著溫暖的地爐，空氣中瀰漫著濃郁的草藥味。幾名在昨日激戰中受了輕傷的新兵，正躺在鋪了厚厚乾草的通鋪上，任由醫卒為他們更換敷料。
這些新兵雖然臉色有些蒼白，但眼神中卻沒有絲毫的頹喪，反而透著一股經歷過生死洗禮後的堅毅。他們不再是那些為了半塊雜糧餅就爭個頭破血流的流民，而是真正穿上了號衣、握住了長矛的大乾軍卒。
柳如煙沒有出聲打擾，她收回目光，加快腳步，徑直走向了位於城牆後方的議事廳。
……
斷河堡，議事廳。
炭火在巨大的紫銅盆里發出細微的劈啪聲，散發出的熱力驅散了屋內的嚴寒。
許青山坐在寬大的長案後，身披一件洗得有些發白的玄色大氅，靜靜地看著柳如煙遞上來的那份按著韓忠鮮紅指印的供狀。沈清禾與周老七分列兩側，屋內氣氛分外凝重。
「調兵銅牌……」
許青山的指尖在厚重的實木長案上輕輕叩擊，發出篤篤的聲響。
那雙深邃如淵的眼眸中，看不出喜怒，卻讓人感到一種無形的壓迫感。
柳如煙深吸了一口氣，語氣中透著一絲難以壓抑的激憤：「百夫長，這下所有的漏洞徹底補齊了。陳懷義一個北倉主事，根本沒資格調兵。那枚總兵府的銅牌，就是最直接的鐵證！這說明，陳懷山從一開始就深度參與了這起倒賣軍械的勾當。三百套軍甲出關，如果沒有他陳懷山點頭默許，陳懷義就算長了翅膀，也絕不可能飛得出雲州城那三道城門！」
「是啊！」周老七怒目圓睜，攥緊了那雙猶如蒲扇般的大手，骨節捏得咔咔作響，渾身上下散發著凜冽的煞氣，「這幫道貌岸然的狗東西，平日裡站在高台上滿口家國大義，把咱們當狗一樣使喚，背地裡卻拿著總兵府的軍令，把弟兄們的護心甲當成買賣做！百夫長，既然口供已經拿到，人證物證俱在，咱們這就把證據快馬送給唐肅大人，讓他直接上奏朝廷，端了陳懷山的老窩，給死去的弟兄們報仇！」
聽著眾人的憤慨，許青山卻並未立刻表態。
他仔細地端詳著那份墨跡未乾的供狀，眼中沒有盲目的狂熱，反而透著一股抽絲剝繭的冷靜。他經歷過太多的背叛與算計，太清楚雲州官場那潭水究竟有多深。
「你們覺得，憑藉一個巡防營副隊正的口供，加上一句他『親眼看到』的調兵銅牌，就能把一位手握數萬大軍、在雲州經營了十幾年的邊關大將，輕而易舉地拉下馬嗎？」