數日後。
青波灣。
錢九挺著圓肚，一襲嶄新錦袍，負手而行，步伐從容。
路上。
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漁農三三兩兩，見了錢九，紛紛退到路旁，垂首躬身。
「錢大人！」
「錢大人您先請！」
「嗯……」
錢九微微頷首，極為受用。
心中頗為自得。
「嘿……」
管事只想清淨養老，他雖只是副手，可養魚場的實權，大半握在他手裡。
這些泥腿子見了他，哪個不得賠笑？
「就是……」
望著管事府方向。
錢九心頭，泛起嘀咕。
「也不知，到底出了何事，今年的漁農大會，提前召開？」
「在往年，這漁農大會，都是年終才開……」
但想了想，也沒往心裡去。
「算了。」
「臨近年關，早一個月，晚一個月，也沒什麼區別。」
「況且，這漁農大會，也沒甚實在，無非陳詞濫調，講些體面話。」
錢九撇了撇嘴。
他真正上心的，是大會之後的事。
——分發魚苗，還有靈谷飼料。
「這些，可都是油水啊……」
魚苗虛報幾成，飼料剋扣一點，誰又查得出？
「嘿……」
「等到明年，就換個大宅子，再娶兩房小妾……」
念及此處。
錢九嘴角一咧，腳步都輕快了幾分。
……
管事府。
前院空地。
數十位漁農，齊聚於此，站了滿滿一院。
錢九踱了進去，走到前列。
雙手攏在袖中，眼皮半耷，一副老神在在的模樣。
漁農陸續到齊，交頭接耳，竊竊私語。
這時。
正廳方向。
陳靖元緩步而出，玄黑法袍，鬢髮斑白。
他立於台階之上，目光淡淡，掃過眾人。
倏。
底下頓時一靜。
錢九也打起精神，躬身彎腰，儘可能地表現恭敬。
心頭卻不以為然，思緒放空，只等著陳靖元，講那幾句老套的場面話。
然而……
「今日召集爾等，只為一事。」
陳靖元眉眼森冷，煞氣隱現，好似出鞘利刃，往日的疏懶，一掃而空。
他的聲音不高，卻吐字清晰，鏗鏘有力。
「青波灣副手，錢九。」
「剋扣漁農貢獻，中飽私囊，數目驚人！」
轟。
一言既出，滿場譁然！
漁農們面面相覷，交頭接耳的聲浪，驟然拔高。
不少人下意識地，轉頭望向了錢九，目光複雜。
「啊？！」
作為當事人，錢九渾身一僵。
方才的愜意，蕩然無存。
「管事大人？！」
他的臉色，頓時無比蒼白，血色盡褪。
噗通。
錢九兩腿一軟，當即跪地。
「大人！冤枉啊大人！」
「小的兢兢業業，忠心耿耿，怎會做那等腌臢事？」
「這……這定然是有人構陷，壞我名聲啊！」
「還請大人明鑑！」
錢九連連叩首，額頭磕在青磚上，咚咚作響。
胖臉漲得通紅，額上冷汗涔涔。
「哦？構陷？」
陳靖元不為所動。
他側過頭。
「周慎之。」
「晚輩在！」
人群之中，一道身影出列。
正是周慎之。
他一襲青袍，神色淡然，手持一卷清單。
走到台前，他展開紙卷，聲音不疾不徐，朗聲念誦。
罪證確鑿，邏輯鏈完整！
就連他轉手給誰，收了多少靈石，都記得一清二楚！
陳靖元以管事權柄，收集的證據，堪稱是天衣無縫！
「這……這不可能……」
錢九癱坐在地，面色死灰，身體抖如篩糠。
鐵證如山，無從抵賴。
他知道，一切都完了。
最好的結果，也是被廢去修為，逐出家族！
最壞的……
死！
錢九渾身發抖，一股寒意，順著他的脊椎，直竄天靈蓋！
倏。
錢九猛地抬頭。
他的目光，變得怨毒無比，死死釘在周慎之身上。
「是你……」
「是你這小畜生，在害我！」
錢九雙目赤紅，聲音嘶啞。
管事一向疏懶，如此行事，定然有人告發！
「你該死啊！」
話音未落。
錢九驀地暴起。
哧。
手中法力涌動，一團火球浮現，勁風呼嘯，直取周慎之面門。
周慎之猝不及防，瞳孔驟縮。
——他不過鍊氣一層，如何擋得住？
這時。
台上，陳靖元袖袍一抖。
嗡。
一道青光飛出，橫亘在二人之間，凝成一面淡青光盾。
砰。
火星四散。
錢九悶哼一聲，被震得倒飛出去。
幾乎同時。
陳靖元的身形，已然欺至近前。
乾瘦老邁的軀體，迅捷如閃電，一掌拍在錢九丹田。
「啊！」
錢九慘叫，氣息一泄千里。
鍊氣修為，就此盡廢。
他仰面栽倒，抽搐著，再爬不起來。
「來人。」
陳靖元收回手掌，語氣平淡。
「將此獠拿下，收押監牢，聽候家族發落。」
兩名護衛應聲上前，將癱軟的錢九，拖拽下去。
台下漁農，噤若寒蟬，無人敢出聲。
陳靖元環視一周，淡淡道。
「剋扣貢獻之事，本管事已知。」
「凡被剋扣者，據實補足。」
「至於往後……好自為之！」
言罷，拂袖而去。
「恭送管事大人——」
漁農們齊齊躬身，聲浪震天。
……
夜。
牢房。
一盞油燈，昏黃搖曳。
潮濕的牆角，錢九蜷成一團，形容枯槁。
廢去修為，不過半日。
他仿佛老了十歲，胖臉松垮，眼窩深陷。
咔噠。
房門推開。
陳靖元領著一人，緩步走入。
那人一身青袍，面容嚴肅，腰佩令牌，正是家族的巡查使。
「此人，就是錢九？」
巡查使瞥了一眼，眉頭微蹙。
「正是。」
陳靖元嘆了口氣，面露愧色。
「說來，也是老夫失察。」
「這些時日，疏於政務，竟讓此獠鑽了空子……慚愧。」
「唉，陳管事，言重了！」
巡查使擺了擺手，語氣寬和。
他早聽聞，這位管事，是暗堂退下的老人，勞苦功高。
如今心灰意冷，只求養老，一樁失察小事，怎可追究？
牆角。
錢九聽著這一唱一和，泛起絕望。
倏然。
「不！不是我！」
錢九嘶聲咆哮：「我沒貪那麼多！」
「帳面上那些窟窿，一定是他做的手腳，栽贓給我！」
「還有那前任管事，卸任前賣了多少靈魚，我都清楚！魚苗虛報、飼料摻假……樁樁件件，我都能說！」
錢九口沫橫飛，不管不顧，將這些年知曉的腌臢事，一股腦往外倒。
妄圖攀咬，拖個墊背的。
然而。
巡查使的眉宇，卻浮起厭煩。
這些陳年舊帳，都是心照不宣的潛規則。
他可不想查，平白無故，惹自己一身騷。
與陳靖元，對視一眼。
無需多言，彼此心照。
「此人喪心病狂，胡亂攀咬。」
巡查使淡淡開口，定了基調。
「留著這條舌頭，也是禍害。」
話音未落。
一縷法力射出，快若閃電。
噗。
錢九張大的口中，鮮血噴涌。
一截舌頭，落在潮濕的地上，兀自跳動著。
他捂著嘴，發出嗬嗬的怪響，眼珠瞪得滾圓，卻再也吐不出半個字……