黃金橡樹莊園，儀式第三天。
他們就像生活在莊園的兩個幽靈，一點信息都不暴露。
莊園依舊像一片廢墟，無人在意，已然廢棄七年。遠遠望去，沒有燈光炊煙，也無活人痕跡。
除非有人專程上山、翻過莊園石牆，把耳朵貼到牆上，不然也聽不見地下室里蒸汽動力聲響。
「生命的搖籃」有規律地起伏收縮。
源質胚胎在其中遊動生長，比之前大了四分之一，幾條纖細的金色紋路爬上表面，時隱時現。
高登把玩一支精美的制式左輪手槍。
槍身是烏藍色，胡桃木握把刻著防滑紋路。
【手槍「公牛型」。不附贈槍法。】
他把槍口轉向窗外，幻想自己命中草地上的一朵小花。
在他想像中，花莖折斷，花瓣凌空飛散，密教徒見識到這驚世一槍，立刻放棄漁王。
但沒有射擊，槍聲會飛。
這把槍的意義主要還是防身，遇到濕腳人的時候可以把他們趕走。
……不對。
高登心頭一動。
神之一線能夠在50米範圍內自由移動，它足夠精巧，很有力氣，能把薇拉綁住。
既然如此，為什麼槍一定要握在手裡？
他抬起手指，細線飛出，繞上槍枝握把，握住扳機，將它提起，懸浮到空中。
它在空中旋轉跳躍，上下左右。
現在它就是個會飛到別人腦袋後面的火力點，出現在敵人不方便防備的位置，從不講武德的角度射擊。
「浮游槍。」高登端詳片刻，鄭重宣布。
走廊上響起微不可查的腳步聲。
薇拉看到槍會飛，手已按上劍柄。
「……？」
「這是我的。」高登讓槍飛回來。
「外面安全。」她鬆開手。
他們的戒備意識拉滿。
薇拉每隔三個小時就會檢查一遍莊園。
高登把骨質殘留放在桌上，每隔一段時間用識弦判斷龍蜥魔的位置，至今它一直穩穩指向倫德尼姆城。
他還會不時用黑刺李手杖敲擊地面，觀察地下情況。密教徒里說不定有土木老哥。
「等這次結束，我們回騎士路九號？還是換個大點的住處？」高登問。
「騎士路九號。」薇拉沒有半點猶豫，「就要騎士路九號。」
「太小了，要不要把一樓買下來？讓霍普金斯醫生另外就業。」
「你覺得密教徒會抓到他、拷打他嗎？」
「他只知道樓上住了兩個人。」
「夠危險了。為了他的安全著想。我們把一樓買下來。」薇拉做決定。
「好。」高登在木地板上坐下。
薇拉也挨著他坐下，抱著雙腿，下巴抵在膝蓋上，竟顯得格外安靜。
「一樓可以改造成更大的客廳。醫生的診所打通。」薇拉望著面前的廢棄走廊，好像騎士路九號已在面前展開，「二樓還是住人用。」
「把廚房擴大。我們再挖個地下室。裡面可以做一個收藏間，收藏各種東西。」
「我想要一個院子。」
「可以在窗戶下面，在陽台上擺點花草。種藥材還是種吃的？」
「都可以。都應該有。」薇拉點頭。
「最後，它就會升級成薇拉·卡特雷特獵魔事務所。」
「嘿。」薇拉想到這念頭，終於露出一絲淡淡的笑意。
她幾乎都忘記笑應該是什麼樣的了。
她已經很久沒想過自己的獵魔事務所了。
屬於她的事業。不必再去聽別人說這說那，她可以自己決定接什麼委託。
高登顯然也在裡面，這事不需要討論，也不許討論。
「然後，我們再給你找到足夠強大的、怪獸性相的源質。像巨狼、猛獸、凶獸之類，攻擊性明確，生命力頑強。」高登伸手在地板上畫圈，灰塵隨著手指移動出現清晰的塗抹。
「為什麼是怪獸的性相。」
「因為一頭怪獸足夠積極，想吃東西、想撕咬東西。燃燒的本能太被動，只在你瀕死的時候燒掉儲備，沒能力擔當大任。『撕咬命運』本身帶著狩獵和搏命的氣質，如果引入更強的凶獸源質，它可能吞噬『燃燒的本能』，再與『撕咬命運』達成平衡。」
「會讓我變成怪物嗎？」
「可能強化攻擊性、生理需求和野獸傾向。但這些你……」高登頓了一下，「已經有了，它最多接受現狀。」
薇拉又笑了一下。
高登說過要給她一個治療方案，現在方案有了形狀。自律，節制，新的源質，事務所，完全治好的身體，一間兩個人的房子。
「……我去洗一洗。」薇拉這才起身，來到走廊盡頭陳舊的盥洗室，擦去巡邏中留下的泥點。
原本的供水管道已經封死，避免黑水隱修會定位他們。
她打開密封銅桶，站在一個盆里，用一個水勺舀水，淋到自己身上。
就連廢水都必須盆裝封存，不許流進任何排水溝。
他們就是這么小心。
高登想幽默一下，他把神之一線繞進盥洗室，漂浮到薇拉面前，形成半透明文字。
「薇拉·卡特雷特」
「可愛，危險」
薇拉伸手抓了一下，線條溜走，變形。
「疑似被說中」
「高登。」薇拉抬起盆子。
「這是新型通訊技術，正在內部測試階段。」
「你給我等著。」
過了不久，薇拉出來了。
她只用毛巾覆蓋三分之一，水珠沿軀幹尋找流淌道路。
高登看見那白皙肌膚，眼睛看了半晌，才望向牆上的裂縫。
【裂縫。再說一遍，它不會自己補上。】
「好看嗎？」
「非常好看。這不是需要思考的問題。」薇拉難得問一次，高登就認真回答一次。
薇拉向他走來。
走過木地板，沒有發出一點聲音。
高登察覺到某種不對勁。
「你要幹嘛？」
走得夠近，她忽然俯身，把他壓倒在木地板上。
高登翻身想起，卻被薇拉按住肩膀，她調整重心，以一種穩定的姿勢將他控制在地。
薇拉貼近，鼻子翕動，嗅聞他的味道，濕潤的頭髮掃過他的臉。
「襲擊見習調查員，情節惡劣，證據充分。」高登提醒。
薇拉又靠近他頸側，鼻尖擦過他脖子肌膚，所過之處喚起一片雞皮疙瘩，像獵犬在確認自己追上的目標。
溫熱呼吸落在高登的皮膚上。他身體驟然繃緊，不好，是至尊骨。
「……有反應了……」
「要是沒有，我該儘快去檢查。」
薇拉張口，在高登脖子旁邊舐了下，觸感掠過皮膚。
真的像被怪獸俘獲。高登安靜了。
她覺得這個結果很有趣，最終，輕輕地在那裡吻了一下。
隨後又慢慢加重，耐心留下一個痕跡。
「我必須進行醫學風險提示，輕咬皮膚，會導致皮下毛細血管破裂出血，形成紅紫色斑點。可能持續好幾天。」高登強調。
薇拉終於抬起頭，盯著高登，四目相對。
離校那天的帳篷下，夏洛特與高登的話語和動作，她都看在眼裡。
因此她不打算再等待高登決定他們是什麼關係，她已經決定了自己的部分。
「如果我們活著回去，騎士路九號要重新裝修。」她說。
「當然。」
「有個最大的變化。」她低頭靠近，濕潤的灰眼近在咫尺，「我們只留一張床，好嗎？」
「可以。」高登答應，「……但是要換一張質量好的。」
感情這事可以衝動，睡眠質量一定要保住。
……
與此同時，另一邊。
綠蔭公館，地下水池。
鐵鏈吊著玻璃球，球內發光水藻吐出幽綠光芒。
池邊鋪著產自伊塔利亞的白色大理石，邊緣布滿抓撓痕跡，經年的積血將它染成鐵鏽顏色。
奧莉薇婭凝視池水，單手捧著一隻聖杯。
歌女艾蓮、醫師亞伯特和鱷魚人克羅格從拱柱後的陰影中走出。
「情況如何？我的……兒女們。」她沒有回頭。
「我看了報紙。那小子羞辱了我們所有人。」克羅格聲音嘶啞。
「那滴水是聖匣的氣息，必然如此。」亞伯特點頭，「我們現在沒法回收聖匣。」
「現在我每次出門，事務署的人都在跟蹤我，有的還偽裝成我的歌迷，要我給他簽名。」艾蓮嘆氣。
「所以他讓我們的成員暴露，把黑水河的秘密推上頭版，還讓那隻危險的……蠍子有機會從盧明回來。」
黑池裡傳出一聲悶響，某種龐然大物撞了一下池壁，對談話失去耐心。
「找到他了嗎？」奧莉薇婭看向克羅格。
「黑鰓幫已經屠滅，沒找到更多聖匣之息。港口、火車站和城門旅店都沒有。售票處的人都問過了，沒有類似卡特雷特或者維克的姓名。」
「城內的水脈也沒有回應……」奧莉薇婭沉吟。
她走到池邊長桌旁。
桌上鋪著倫德尼姆地下水文圖，旁邊擺著更多信息，包括哈羅德死後的全部記錄。
哈羅德啟動潮汐生誕儀式後身亡，那條美人魚啃噬了他的殘骸。
自己給他的古代拓片和美人魚鱗都失蹤了。高登密切接觸過銀魚聖匣，儀式所需的聖匣氣息最可能在他手中。
而高登在報告會後忽然秘密離城，不要採訪也不要名譽，人間蒸發。一個要錢的人主動放棄了把名氣變成錢的機會。
他大概率奪走了儀式資料，設法破譯了古代銘文，正在某個隱秘地點試圖復現潮汐生誕。
更重要的問題是……
靠什麼來孕育？
她望向那些小冊子，裡面記錄了巨型蛋殼、硨磲魔蚌殼以及其他「巢」性相異材的交易線索。
她這三個月一直在盯這些東西。
按照黑水隱修會的理解，最穩妥的載體就是巨型蚌殼，或者巨蛋。
她花了大量資金，讓人在老魚市場盯蚌殼，在進出口海關盯異獸巨卵。
結果一無所獲。
自從哈羅德死後，再也沒人問起相關素材。
這不合常理。
無法從材料入手，奧莉薇婭只能繼續排查地點。
「向其他分部的人去信，如果他離開倫德尼姆，我們會知道。」她先吩咐。
「是。」醫生亞伯特點頭。
「如果他沒離開倫德尼姆，克羅格，我要你去查這些地方。」奧莉薇婭轉向一張地圖。
他現在藏身的地方必須滿足幾個條件。
……乾燥。
……人跡罕至。
……可以囤積物資。
奧莉薇婭握住一支紅色鉛筆，筆尖掠過廢棄紡織廠、溫室、幾座莊園、皇家林場附近的別業，還有許多廢棄或無人居住的貴族房產。
一個又一個，奧莉薇婭圈了大大小小二十個點，像一場在郊外擴散的紅疹，最後交給克羅格。這些點很多，但不再是整個倫德尼姆。
「喝吧。讓我們的敵人付出代價。」奧莉薇婭讓克羅格喝了一滴聖杯中的水。
他的身軀本因連日奔波和殺戮而疲憊，現已恢復充沛精力。
克羅格拿起地圖，又從桌上拿起鍍金左輪，將沉重的斬斧扛在肩頭，以全盛狀態轉身走向螺旋樓梯。
「我會把他們碎屍萬段。」