羅大牛接到命令的時候，正在營房裡擦他那把砍刀。
刀面上映出他一張方方正正的臉，眉毛很粗，鼻樑很直，嘴角往下壓著，像一道還沒決定要不要收緊的繩索。他把刀翻了個面，用拇指試了試刃口，然後合上刀鞘，站起來把刀掛在腰間，轉身出了營房。
外面的天灰濛濛的，風從南邊吹過來，帶著一股潮濕的泥土氣息，像是要下雨又還沒下。他站在營房門口深吸了一口氣，對身後跟出來的副將說了一句：」走吧。王爺讓咱們去查匪患。」
副將問：」將軍，帶多少人？」
羅大牛想了一下：」三百。多了顯眼，少了不夠用。三百正好。」
三百騎從北疆軍營里開拔的時候，馬蹄踏起的塵土在晨光里拖成一道長長的土黃色尾跡，從營門口一直延伸到官道盡頭，像一道還沒被完全攤開的捲軸，正在沿著路面的起伏緩慢展開。
羅大牛騎在隊伍最前面，腰間的砍刀隨著馬背的顛簸輕輕晃動，刀鞘磕在鞍韉上發出一聲聲有節奏的輕響。他沒有回頭，但能感覺到身後那三百雙眼睛都盯著他的後背。他知道那些人信他，就像他信蕭烈一樣，不需要理由，不需要解釋，只管跟著走就行。
第一站是蒼州南部的一個縣城。
羅大牛帶兵進城的時候，城門口貼著幾張告示，上面寫著」工科學堂招生」幾個字，紙邊已經卷了角，像是貼了有些日子了。他勒馬在告示前停了一下，認出了那上面的字跡——是蕭烈的筆跡，下面還蓋著太學的官印。他看了一眼就繼續催馬往前走了，沒多停留。
但剛走出不到三里地，他就聽見路邊有人在哭。
那是一個頭髮花白的老婦人，蹲在田埂上，懷裡抱著一個空的米袋子，哭得肩膀一抽一抽的。羅大牛翻身下馬走過去問了一句：」大娘，怎麼了？」
老婦人抬頭看了他一眼，又看了他身後那些帶刀的兵，嚇得往後縮了一下。
羅大牛蹲下來，把聲音壓低了說：」別怕，俺是北疆王派來的。有啥事你跟俺說。」
老婦人聽他說」北疆王」三個字的時候眼睛亮了一下，然後眼淚又湧出來，指著遠處一座灰牆大宅說：」那是趙家的莊子。俺家三畝地，去年還在俺名下，今年就被趙家說成是他們家的了。俺去找他們講理，他們把俺趕出來，說再敢來就打斷俺的腿。」
羅大牛順著她指的方向看過去，那座莊子的院牆修得很高，牆頂上還插著幾根削尖了的竹籤，像一排沒來得及收回去的牙齒。他收回目光，問了老婦人一句：」地契呢？」
」地契被他們拿走了。」
」官府不管？」
老婦人苦笑了一聲，笑裡帶著一股被磨鈍了之後的認命：」縣太爺是趙家的女婿。」
羅大牛沉默了片刻。他站起來，把手伸向老婦人：」大娘，你跟俺走一趟。」
老婦人猶豫了一下，把手遞給了他。
羅大牛帶著那老婦人走到趙家莊子門口的時候，門房攔住了他。門房穿著一身綢緞袍子，上下打量了一眼羅大牛身上那件洗得發白的舊甲，鼻子哼了一聲：」你誰啊？」
羅大牛把腰牌亮出來，沒說話。
門房看了一眼那塊刻著」北疆陷陣營」五個字的鐵牌，臉色變了一下，但腰杆沒彎：」將軍，這是趙家的私宅。您要是沒有官府的文書……」
羅大牛打斷他：」俺有公文。」
他把蕭烈那份」巡查各州匪患」的文書從懷裡掏出來展開，指著上面那一行字說：」北疆王令，凡有擾民害民者，皆在巡查之列。趙家占了這位大娘的田，俺來查查。」
門房往後退了一步，沒敢再攔。
羅大牛帶著老婦人進了莊子的正堂。趙家的老爺正坐在堂上喝茶，看見羅大牛進來的時候手裡的茶盞頓了一下，茶水晃出來一滴落在袍子上。他放下茶盞站起來，拱了拱手說：」將軍光臨寒舍，不知有何貴幹？」
羅大牛讓老婦人把地契的事說了一遍。
趙老爺聽完之後笑了一聲：」將軍，這地是趙家的，有縣衙的文書為證。」
」文書在哪？」
」在縣衙存著呢。」
羅大牛說：」那就讓人去取。取來俺看一眼。」
趙老爺臉上的笑意淡了一點。他扭頭對一個管家模樣的人使了個眼色，那人快步走了出去。羅大牛在堂上站著等，老婦人站在他身後，手指攥著那隻空米袋子，攥得指節發白。
半個時辰之後管家回來了，手裡多了一張蓋了縣衙大印的文書。羅大牛接過來看了一眼，墨跡是新的，印泥也是新的，上面寫的日期卻是三年前。
他把文書放在桌上，抬頭看著趙老爺說了一句：」這文書是今天才寫的。」
趙老爺臉上的笑意徹底沒了：」將軍，您這話是什麼意思？」
羅大牛沒回答他。他轉身對副將說了一句：」去縣衙，把縣令請過來。他要是不來，就綁過來。」
副將領命走了。趙老爺的臉色從白變成了青，又從青變成了紅，嘴唇動了動想說什麼，但羅大牛已經拉著老婦人到旁邊的椅子上坐下，翹起一條腿，把砍刀橫在膝蓋上等著。
縣令被綁來的時候腿軟得像兩根過了水的麵條。他被按在趙家正堂的地上，還沒等羅大牛開口，就看見趙老爺那張鐵青的臉，又看了一眼桌上那張新鮮出爐的地契，咽了口唾沫，把頭低了下去。
羅大牛走過去蹲在他面前，把那張地契攤在地上，指著上面的日期說：」這是你簽的？」
縣令沒說話。
」俺再問一遍，是你簽的？」
縣令抖了一下，點了點頭。
羅大牛把那頁紙拿起來，當著縣令和趙老爺的面從中間撕成了兩半，又撕成了四半，然後丟進了旁邊的炭盆里。火苗舔上來，把那幾片碎紙捲成黑色的灰燼，在盆底縮成一小撮蜷曲的殘渣。
他站起來看著縣令說了一句：」地還給她。利息也得還。利息按三倍算。三天之內，俺要是聽說你沒辦好，俺就來找你。」
他說完轉身走了出去。走出莊子大門的時候，老婦人跟在他身後哭了一聲，撲通跪下來要磕頭。羅大牛把她扶起來，說了一句：」大娘，別磕。地拿回來了就行了。」
老婦人哭著說：」將軍，您是大好人……」
羅大牛搖了搖頭：」俺不是好人。俺就是來查案的。」
他翻身上馬繼續往南走。
接下來的兩個月里，他走遍了蒼州、幽州、青州南部的六個縣城。每到一處他都遇到類似的事情——世家吞田、官府包庇、百姓敢怒不敢言。他一樁一樁地查，一件一件地辦，砍刀沒有出過鞘，但他那張方方正正的臉每次都繃得像一塊被錘過的鐵板，眉頭越擰越深，嘴角那條線越壓越直。
他抓了三個縣令，兩個師爺，一個捕頭，還有十幾個莊子的管家和打手。那些人被綁著押進縣衙大牢的時候有人喊冤，有人罵娘，有人搬出自己背後的靠山來嚇唬他。
羅大牛一概不聽。
他只說了一句：」冤不冤你說了不算。等查清楚了再說。」
但在那些被抓的人身上，他開始注意到一個東西。
幾乎所有人——無論是縣令、師爺，還是莊子的管家、打手——在左臂內側都有一個同樣的刺青。那刺青很小，只有指甲蓋那麼大，形狀像一條盤著的蛇，蛇頭咬著自己的尾巴，圍成一個圓環，中間空著，什麼都沒有。
他第一次看到的時候以為是巧合，第二個、第三個、第四個都出現了同樣的標記之後，他就不再把它當成巧合了。
那天晚上他在營帳里點著油燈，把白天抓的那個打手的袖子擼起來仔細看了一遍。他用手指壓了壓那片刺青的皮膚，紋路已經有些模糊了，邊緣微微發綠，像是刺了好些年頭了。他把那人的手臂放下，低聲對副將說了一句：」這些人身上都有這東西。像是個記號。像是個組織的記號。」
副將湊過來看了一眼：」將軍，這啥意思？」
羅大牛把燈芯撥亮了一點，盯著那片刺青看了好一會兒，說了一句：」俺不知道。但俺得把它查清楚。」
他鋪開一張紙，提筆給蕭烈寫了一封密報，把這兩個月來的發現一五一十地寫了下來——世家侵吞田地、官府包庇、百姓受苦，以及那些人左臂上那個蛇咬尾的刺青。他在信末加了一句：」王爺，此事不簡單。這些人背後怕是有人串聯。」
他把信封好，交給信使，說了句：」快馬送京城，晝夜不停。」
信使接過信翻身上馬，馬蹄聲在夜色中迅速遠去，像一枚被射出去的箭矢，正在朝一個既定的方向飛行，還沒有抵達目標。
信送到京城的那天，蕭烈正在批改第二批學生的作業。
他看完密報之後在案前坐了很久，把那封信從頭到尾念了兩遍，然後把信紙放下，閉了一會兒眼睛。窗外的天光從午後變成了黃昏，案面上那道被窗欞切出來的光影緩慢地移動了半個桌面的寬度，他一直沒有動。
直到徐德進來點燈的時候，他才睜開眼睛，說了一句：」讓周巡去一趟。羅大牛性子直，容易被人牽著走。讓周巡幫他查。」
徐德愣了一下：」王爺，您覺得那邊有詐？」
蕭烈站起來走到窗前，推開窗看著外面正在變暗的天色，說了一句：」不是覺得。是肯定。那些刺青，蛇咬尾，那是姜俊在景國的暗探用的標記。我見過。羅大牛不知道這個，他只會蠻幹。」
他轉過身，對徐德說了一句：」讓周巡今晚就出發。帶五十個人，輕裝簡行。告訴他，到了之後先按住羅大牛，別讓他亂動。案子要查，但不能蠻查。」
徐德應了一聲轉身出去了。
周巡接到命令的時候正在自己府上看書。他把書合上放進書架里，站起來活動了一下手腕，對來傳令的兵士說了一句：」告訴王爺，我今晚就走。」
他走出書房的時候夜色還沒完全鋪開，天邊還剩一線暗紅色的餘光，像一道正在合攏的傷口邊緣。
但他還是晚了一步。
羅大牛收到線報的那天，正駐在青州南部的一個鎮子上。一個穿布衣的中年人半夜敲開了他的營門，遞上一張紙條，說是在山上打柴的時候看見的——青州邊境的棲霞山里，有一片被砍出來的空地，空地上搭了十幾座窩棚，夜裡能看到火光，聽到人聲，像是流寇的營地。
羅大牛把紙條在燈下看了一遍，又問了那個中年人幾個問題——營地大致在什麼位置、有多少人、有沒有看到兵器、有沒有聽到戰馬嘶鳴的聲音。中年人一一答了，說的有鼻子有眼，連營地里養了幾條狗都報了出來。
羅大牛聽完之後點了下頭，對副將說了一句：」明早動身。三百人都帶上。」
副將猶豫了一下：」將軍，要不要先報給王爺？」
羅大牛把紙條折好收進懷裡：」來不及了。等報上去再等回復，人都跑光了。先圍了再說。」
第二天天沒亮，三百騎就上了路。棲霞山距離駐地在三十里開外，山路崎嶇，騎兵走不快，一直到辰時才抵達山腳。羅大牛勒馬在山腳下停住，抬頭看向山坡上那片濃密的樹林，正打算下令分兵包抄，就聽見一陣雜亂的腳步聲從山上傳來。
然後他看到了那些從山上跑下來的人。
第一批是七八個男人，衣不蔽體，身上帶著淤傷和抓痕，跑得跌跌撞撞。第二批是十幾個女人，頭髮散著，裙擺被樹枝刮破了好幾道口子，有人光著腳，有人只穿了一件單衣，有人懷裡抱著一個孩子。然後是第三批、第四批，老老少少幾十口人，像被從山上趕下來的羊群一樣涌到了官道邊上，有人癱坐在地上喘氣，有人靠著樹幹發抖，有人蹲在路邊乾嘔。
羅大牛翻身下馬，快步走上前去攔下一個從身邊跑過去的年輕女子。那女子看起來不過十七八歲，臉上青一塊紫一塊的，袖口撕了半截，露出來的小臂上有一道還在滲血的抓痕。羅大牛把她扶住問了一句：」姑娘，山上怎麼了？」
那女子抬頭看著他，嘴唇哆嗦了幾下，然後哭出聲來：」山上……山上是匪窩……他們把俺們搶上去的……今天他們喝醉了……俺們才跑出來的……」
羅大牛的手攥緊了她的手臂又鬆開，怕把她捏疼了：」多少人？」
」四五十個……不，也許更多……他們每天晚上都喝酒……喝醉了就打人……」
旁邊一個癱坐在地上的老漢仰頭看著羅大牛，聲音嘶啞：」將軍，您是來剿匪的吧？求求您了……山上那些畜生……他們把俺閨女……」他說到一半說不下去了，把臉埋進手掌里，肩膀劇烈地抖著。
另一個跑下來的中年婦人跪在地上扯住羅大牛的褲腿，仰著臉鼻涕眼淚糊了一臉：」將軍！俺男人被他們活活打死的！就因為他護著俺不讓碰！埋在哪俺都不知道！」
四面八方湧來的聲音把羅大牛圍住了。有人在哭，有人在罵，有人在扯他的甲冑，有人在跪下來磕頭。每一句話都在說山上那些匪徒的殘忍，每一個細節都在往他耳朵里灌血。那年輕女子還靠在他臂彎里發抖，裸露的小臂上那道抓痕正在慢慢滲出一層薄薄的血珠。
羅大牛的臉從鐵青變成了通紅。
他把年輕女子扶到路邊坐下，對身邊的副將說了一句：」帶他們往後退。退到三里外去。」
副將問：」將軍，您呢？」
羅大牛翻身上馬，把腰間的砍刀拔出來握在手裡，刀刃在正午的日光下折出一道刺眼的白芒。他看著山坡上那片濃密的樹林，嘴角那條繃了很久的線終於裂開了一道縫，聲音從牙縫裡擠出來：」俺上山。」
三百騎兵留了一半在山下收攏百姓，另一半跟著羅大牛沿著山坡上的小路往上沖。山路很窄，兩側的樹枝不斷刮過甲冑發出沙沙的聲響，馬蹄踩在碎石上濺起一串一串的火星。羅大牛沖在最前面，砍刀的刃口朝前，刀身上的光被樹影切碎又拼合，在他身前晃成一片流動的銀色。