京都，幽州府衙後堂。
姜憫坐在案前，面前攤著一份剛剛收到的飛鴿傳書。
她的情報網絡已經搭建起了初步的框架，採風司的舊部被她重新收攏了一批，加上徐德在江湖上的人脈，各地的消息正源源不斷地匯入京都。
她看完手中那份密報後沉默了一會兒，把紙放在燭火上燒成了灰燼，然後抬頭對門外的親衛說。
「傳沈將軍。」
沈崇遠來得很快，斷臂處的空袖子隨著步伐輕輕擺動。
他進門後沒有寒暄。
「王妃，出了什麼事？」
姜憫把案上另一份尚未燒毀的密報推到他面前。
「各地煉鋼廠被毀、鐵路被破壞的事，查到了源頭……是蕭牧！」
「他在暗中聯絡陳國奸細，把工廠的位置都交給了他們。」
沈崇遠看完密報，放下紙。
「證據確鑿？」
姜憫點了點頭。
「徐德在江湖上的朋友截到了替蕭牧送信的老管家，那名管家的身上還有陳國的酬金。
沈崇遠沉默了片刻，然後站起來。
「末將這就去拿人！」
沈崇遠帶人到達那間舊宅時，夜色已經徹底沉下來了。
他推開院門，院子裡空無一人，正堂的門大敞著，燭火從裡面透出來，照亮門檻外的青磚。
蕭牧坐在堂中，穿著一件舊龍袍，他已經很久沒有穿過了，衣料上落了灰，袖口微微泛黃，但他坐得很直。
沈崇遠跨進門，身後的士兵在門口列隊。
蕭牧沒有抬頭，他正低頭看著自己放在膝上的手。
「沈將軍，你是來抓朕的？」
沈崇遠沒有接話。
「王爺說過，大楚如今沒有皇帝。」
「罪人蕭牧，還不束手就擒！」
蕭牧抬起頭，燭火在他臉上投下明滅不定的光影。
「朕知道你會來。」
「朕也知道姜憫會查到這裡。」
他站起來，走到堂中，看著那些持刀的士兵，聲音不高。
「蕭烈會毀了大楚！」
「他違背祖宗之法，窮兵黷武，把北疆的技術交給那些泥腿子，把祖宗留下的土地分給百姓！」
「他以為他是拯救萬民的神祇，可他會把楚國拖進深淵！」
「朕是昏君，可他蕭烈，會成為一個亡國之君！」
沈崇遠沒有回答，他抬手示意士兵上前。
蕭牧沒有抵抗，他伸手整了整衣領，如同往日出息宮廷宴會。
消息傳到宗族那邊時，蕭氏宗族的長輩們連夜聚到了一起。
蕭規坐在主位上，手裡的拐杖杵在地上，用力到指節發白。
「蕭牧……他怎麼敢！？」
「通敵賣國，他這是要把蕭家最後的體面都丟乾淨！」
旁邊有人小聲說。
「叔爺，現在不是罵他的時候……他這一被抓，若是蕭烈以為咱們都有份……那咱們蕭家可就全完了！」
蕭規沉默了一會兒，然後站起來。
「備轎，去王妃那裡。」
姜憫在府衙後堂接見了蕭規。
蕭規進門時躬著腰，一進門就先拱手。
「王妃，老朽今夜前來，是替蕭家那不成器的東西向王妃請罪的。」
姜憫沒有起身，只是抬手示意他坐下。
「叔爺客氣了，蕭牧的事，與宗族無關。」
蕭規沒有坐，他站在堂中。
「王妃，老朽不敢求情，只求王妃念在蕭家……念在王爺也姓蕭的份上，給宗族留一條活路。」
「這些事真的都是蕭牧一人所為，我們毫不知情啊！」
「我們這些老骨頭，活不了幾年了，可那些孩子……」
姜憫看著他，沉默了一會兒才開口。
「王爺是蕭家的人，他從來沒有想過要斷了蕭家的活路。」
「清田產、分莊園，是因為那些東西本來就是天下百姓的。」
「但宗族子弟若有真才實學，王爺從不吝嗇。」
「叔爺回去告訴族人們，只要安分守己，不參與通敵之事，就不會有人動他們。」
蕭規深深一揖，轉身退了出去。
他走後姜憫沒有立刻起身，她坐在燈下，看了一眼旁邊正在整理文書的一個侍女。
「嚴防死守，盯住每一個蕭氏族人，包括蕭燁！」
「能查到黑料的，想辦法坐實，挨個剷除！」
「那些清白的……想辦法羅織罪名！」
而在徐州大營這邊，周巡等了八天，燕蜀兩國沒有派人來找他談條件。
他靠在榻上，把燕基那邊的情況在腦子裡過了一遍又一遍，卻始終找不到一個合理的解釋。
鐵牧雲坐在門口擦刀，時不時抬頭往帳外看一眼。
「他們這麼沉得住氣？」
周巡沒有回答，但他的手指在膝上輕輕敲了兩下。
如果燕蜀兩國自己造不出蒸汽機，又沒有主動來找他，那一定是有人給了他們別的選擇！
而能做到這一切的人……
景國！姜俊！
第九天上午，燕基和楊威再次出現在周巡的營帳前。
這一次，兩人沒有像之前那樣帶著威脅的語氣，也沒有急著讓周巡簽字，他們走進來之後各自坐下，燕基從袖中取出一卷文書放在桌上。
「楚使，上次你給我們的圖紙，我們找人試過了。」
他頓了頓。
「確實有用，但還缺一種叫鐵木的材料。」
「那種材料，楚國有，但景國也有替代。」
「景國的技術是從北疆流入的，雖然景國沒有鐵木，卻有數不清的銅礦。」
「軟銅與精鋼熔煉的合金，硬度足夠，韌性也足，可以作為鐵木的替代品。」
「景國那邊的報價，比你低三成，而且他們答應了，只要我們不與楚國和談，不僅會無限量供應材料，還能共享其他技術。」
周巡的瞳孔在那一瞬間微微縮了一下。
燕基看著他。
「不過，我燕、蜀兩國，也不願做他姜俊手裡的刀。」
「楚使，本王給你最後一次機會！」
「簽了這份國書，且共享所有技術，我大燕和蜀國便可罷兵。」
楊威伸手把那份國書往周巡的方向推了推。
「簽吧！」
「你不簽，有景國的支持，楚國撐不住的。」
「簽了，還能有喘息之機。」
周巡沒有立刻去看那份國書，臉上依然掛著那副雲淡風輕的笑。
「兩位，這事兒不急。」
「你們那邊既然有了底氣，也不怕我拖延時間。」
「常言道『貨比三家』，兩位怎知，我大楚拿不出更好地籌碼呢？」
燕基看著他，目光微微動了一下。
楊威在旁邊端著茶杯的手頓住了。
周巡笑了一下。
「兩位不妨再等等，畢竟，在下也要請示。」
燕基和楊威對視一眼，心頭都有了計較，寒暄兩句便退出了營帳。
兩人剛走，周巡臉上的表情就沉重起來。
鐵牧雲連忙問道。
「咱們還有什麼能給的？」
周巡搖了搖頭。
「沒了……就剩我這條命了！」
「鐵姑娘，我書信一封，你假借送信回國，趕緊脫身！」
「我留下，與他們……」
話還沒說完，鐵牧雲抽出腰刀就架在周巡脖子上。
「你什麼意思？」
「你一介書生都不怕，當我鐵牧雲怕死不成！」
「要實在拖不住了，姑奶奶我就把那個雍親王和那個楊威砍了！」
「到時候也能拖上幾日！」