「說得還挺像那麼回事。」卡洛對伊薩克的推測給出好評，「不過從推測到確認，中間還隔著驗證的距離。」
「怎麼驗證？」
「要不挑選個幸運路人，給他戴上戒指看看效果？」
「喂喂……」
「開個玩笑，先放著吧。」卡洛聳聳肩，將戒指收回口袋，「行了，我要繼續批作業了。」
伊薩克看了一眼桌上那疊信件：「那些作業里有沒有什麼值得注意的信息？」
卡洛抽出一封信：「大部分都是雜七雜八的消息，誰的貓丟了，哪家報社出報紙晚點了，誰家換了新鄰居，哪個工廠又在招工……只能先記著，以後說不定會用到。
「如果一個小孩交上來的作業能精確反映出什麼重要情報，那我反而要懷疑，是不是有人利用我的這情報網傳達什麼消息了。」
伊薩克想想，也是這個道理，用這類方式搜集情報，重要的東西往往藏在大量的無用信息里，需要篩選、比對和聯想才能浮現，而不是指望某個孩子直接遞上關鍵線索。
「要不要我也幫著看一部分？兩個人篩總比一個人快。」伊薩克覺得自己這個助手是不是該有點日常工作內容。
「你現在很閒嗎？」
「呃？」
「靈視會了嗎？冥想練了嗎？」
「呃……」
「呵，自個兒玩去吧。」
伊薩克只好回了房間，在床上坐下，試著開始冥想。
閉上眼睛，讓呼吸回到自然的節奏，他試著將注意力集中在眉心，但注意力剛集中過去沒多久，就被別的東西帶走了。
戒指的謎團、聯調局的會議、李傑浩的穿越、養父的信……這些念頭一個個浮上來，每一條線都懸而未決。
他試圖把它們按下去，但就像水上的幾支軟木塞，按下一個，又冒出另一個。
伊薩克睜開眼，嘆了口氣，掏出莫蘭給的那盒清涼油。
她說不要依賴道具，但也沒說完全不能用，至少入門階段可以用它來輔助練習。
伊薩克揭開錫盒蓋子，薄荷和樟腦的清涼氣味飄散開來，他用指尖蘸了一點，塗在眉心，涼意滲透開來。
他重新閉上眼睛，將注意力集中到眉心那片涼意上。
這一次，思緒比剛才安穩了一些，涼意從眉心向外擴散，像一圈圈漣漪，逐漸覆蓋了整個額頭，像錨點把他的意識固定住。
但即便如此，他的思緒還是沒有完全沉靜下來，只是從那些雜亂的日常瑣事，轉到了另一個問題，從清涼油，飄到莫蘭，又飄到一個詞上。
宮廷巫師。
昨天他脫口而出的這個詞，現在想來，還是有些莫名其妙。
當時卡洛問起莫蘭那副靈媒做派，他腦子裡就冒出了這個詞，像是從他記憶的某個角落裡自己蹦出來的，卻又想不起來由。
他讀到過一些關於古帝國宮廷的描述，提到過皇帝身邊有一些宮廷巫師的活動，有的擅長占星，有的擅長鍊金。
在帕爾默黑棘教會的史書中，這些被描述為皇帝沉迷巫術的罪證，但養父愛德華私底下對伊薩克的教學中，對宮廷巫師有截然不同的評價。
當時他讀著黑棘教會編纂的帝國史，裡面將宮廷巫師描繪成一群蠱惑君心、裝神弄鬼的騙子，用虛假的奇蹟蒙蔽皇帝。他把這段內容講給愛德華，老人沉默了一會兒。
「那些宮廷巫師，確實有些是騙子，但也有真正在研究的學者。他們觀測星象，也在找出天體運行的規律。他們煉製藥劑，也在實驗物質的轉化。
「只是他們所處的時代還沒有『科學』這個概念，需要一個框架來理解那些超出日常經驗的現象，只能用神秘的語言來承載他們的發現。占星術是天文學的胚胎，鍊金術是化學的前身，這是人類認知世界的方式在演化過程中留下的痕跡。
「宮廷巫師的問題，在於他們把自己封閉在秘傳的體系里，用晦澀的術語和複雜的儀式來包裝知識。這種做法保護了他們的地位，卻也阻礙了知識的傳播和積累。」
伊薩克當時只覺得愛德華對那些巫師的態度比教會寬容得多，現在回想起來，愛德華看待那些歷史人物的眼光和本地學者確有不同。
或許是他在那些巫師身上看到了某種熟悉的東西，知道那些巫師摸索的方向最終會通向哪裡，卻又被時代的局限所困住，所以能夠用不同的角度去評價他們的工作。
伊薩克心想，如果愛德華還在世，自己現在大概會有更多問題想問他，關於維斯塔這座城市背後的種種糾葛，關於諸神，關於穿越者，還有……關於愛德華自己。
思緒沉浮之間，伊薩克的意識漸漸飄散，進入朦朧的混沌。
……
「……看到他了嗎？」
「……誰？」
「那個把玩巫術的弄臣。」
「您說的是……宮廷巫師？」
「是的。記住他的樣貌，他的行為，他每天在做什麼。
「然後，找個恰當的時間……殺了他。」
「為什麼？」
「這不是你該問的問題。」
「……是。」
水煙，咒語，侍從……
匕首，鮮血，尖叫……
稱讚……
……
伊薩克沉下去的腦袋猛地抬起。
剛剛是……睡著了？
伊薩克揉了揉臉，讓自己清醒一點。
窗外天色已經暗了下去，房間沒開燈，只有街燈的光維持亮度。
本來是想練習冥想的，結果變成補覺了……伊薩克扯扯嘴角，覺得要把握好深度冥想和睡大覺的界限還是有點難度的。
而且好像還做了個奇怪的夢，具體的內容已經記不清了，只留下微妙的朦朧感。
伊薩克試圖抓住那個夢的輪廓，他隱約記得夢裡有某個聲音在說話，那嗓音似乎是熟悉的，儘管回憶不起來究竟是什麼樣的聲色了，還有……宮廷巫師，有匕首，有血。
但那些畫面像繚繞在面前的一層淡煙，伸手想要抓住，卻又在面前散了，他努力回想那個聲音說了什麼，也只留下一片空白。