威曼居然被抓了？
鷹嘴海雀矗立在桅杆之上，居高臨下地看著下方的鬧劇。
威曼爵士臉上的諂媚笑容揮之不去，完全沒有一絲身為貴族的威嚴與架子。
討好的話語，像是止不住地往外蹦。
刀嘴海雀的目光在威曼爵士的腰腹部以及肥厚的背部，停頓了幾秒鐘。
心中升起的援救意願，瞬間打消。
威曼爵士體型如此龐大，它也不清楚自己現在能否把他抓起來。
就算抓起來，也很難升空，只怕沒多久就會被打成篩子。
刀嘴海雀留在原地看了許久。
只看到威曼爵士一直被戲謔地對待，低聲下氣也沒有換來什麼友善的回報。
但這群鐵種明顯了解威曼爵士的身份，下手有分寸，僅僅是些皮外傷。
確定威曼爵士沒有生命危險，刀嘴海雀便再度升空。
視野里湛藍色的天空緩緩倒懸，褪色，變得灰白。
當色彩再度渲染，拉格納睜開眼睛，眉心緊皺。
他立刻起身，腳步略顯匆忙地找上艾德公爵。
戰船上，海浪拍打在船壁，濺起朵朵白色的浪花，不少北境士兵趴在船舷，吐得昏天黑地。
不少鳥類跟在船的後方。
艾德公爵捂著口鼻，臉色不算好看。
卻見拉格納走了過來，神情凝重的樣子讓艾德公爵意識到不對。
艾德公爵擺擺手，身邊的侍衛散開。
拉格納走了過來，「艾德大人。」
「拉格納，你直說吧。」
「我打探到威曼·曼德勒爵士的消息了！」
艾德公爵抓住船舷的手，緊了緊，「壞消息？」
拉格納點點頭，將威曼爵士的情況如實告知。
艾德公爵沉默不語。
兩人都很清楚，威曼爵士的重要程度。
威曼爵士帶出的海上力量不算太強，但卻恰好符合拉格納與艾德公爵對它參與戰爭的定位。
僅在於阻攔逃竄的鐵種長船。
要是正面硬剛的話，別說是威曼爵士的商船了，就算是曼德勒家族的艦隊也對抗不了。
失去威曼爵士這一環，圍獵鐵種就成了笑話。
這會將戰爭拖入消耗戰。
熊島的人口支撐不了被動挨打的消耗戰。
拉格納雙手撐在船舷上，腦海里不斷思考著破局之法，卻始終沒有所得。
艾德公爵看著拉格納難得挫敗的樣子，嘴角莫名上揚了許多。
他上前拍了拍拉格納的肩膀，語氣輕快地說道：
「拉格納，這就是戰爭。」
「漫長、無聊的準備，出其不意的意外，層出不窮的背叛……」
當拉格納不明所以地抬起頭，正對上艾德公爵臉頰的微笑，他帶著教導的語氣道：
「拉格納，我今天給你上一堂戰爭實踐課——穩健。」
「戰場上瞬息萬變，唯有穩健持重才能立於不敗之地。」
「穩健，就意味著你需要備用計劃。」
拉格納眯了眯眼睛，有些不太明白，「大人，您的意思是？」
「很快，你就會知道我什麼意思了！」
「呃……」
看著臉上掛著神秘笑容的艾德公爵，拉格納僵硬了兩秒。
戰船行駛沒多久，抵達了熊島的港口。
港口上已經不見各類商船的蹤跡，就連一些較小的商船都沒有。
它們早已望風而逃。
碼頭後方的灘涂正在修建各式的防禦工事，熊島的老幼婦孺都在幫忙完善工事。
拉格納走在前面，給艾德公爵以及一眾貴族領路，順便進行簡單的介紹。
艾德公爵指了指灘涂上的工事，眉頭微皺。
「這些工事……能抵擋住鐵種嗎？」
艾德公爵所指向的工事，全都是就近搬運來的木材製作而成，搭配上一些並不算深的壕溝。
完全不像是認真準備的樣子。
其餘貴族臉上的表情也有些怪異，那些防禦工事看上去就很粗製濫造，一點都不結實。
說不準鐵種衝撞幾下，便會裂開。
拉格納沒有故弄玄虛，直白地解釋道：
「艾德大人，在灘涂上，我們的騎兵以及大部分軍隊的作戰能力是比不過鐵種的。」
艾德公爵瞭然地點點頭。
鐵種常年在灘涂作戰，廝殺經驗豐富，就算裝備不如正規軍好，但在這種特定環境下，鐵種不會輸的。
拉格納指了指灘涂後方，道：
「為了讓港口小鎮的居民生活，我特意讓工匠修了一些平整的石子路。」
「道路長度不算太長，但足以讓我們的騎兵起速。」
艾德公爵眼睛一眯，腦海里浮現出北境騎兵穿著重甲衝撞入鐵種人群中的場面。
「這是個好主意。」
艾德公爵拍了拍拉格納的肩膀，「你腦子比我活泛。」
拉格納嘴角上揚。
「您擅長老持穩重，我比較擅長運用奇兵。」
他沒在意拉格納話語中的「奇兵」，只以為是善用兵種的意思。
「各位，大軍運輸到熊島還有些時間。」
「我們先去用餐吧。」
艾德公爵應了一聲，其他貴族們立刻附和跟隨。
進入熊島後，翻身上馬，一路來到熊堡。
管家帶著侍者，端上食鹽與麵包，當客人們一一吃下後，再領著他們到客房。
拉格納回到房間，休整一番，清洗乾淨身體。
天空漸漸深邃低沉，數千支蠟燭的火光點亮了長廳，長桌上擺滿了熊島的各類佳肴。
拉格納微笑著舉起酒杯，以宴會主人的身份與每一個前來的貴族碰杯見禮。
蠟燭的火光跳躍著，酒精苦澀的味道在瀰漫。
火光在牆壁上搖晃，嗚咽的海風灌滿了殘破的城堡，喀嚓喀嚓的打雷聲像是雷神震怒。
海鹽與磐岩的石座上，灰白長發飛舞，枯槁乾瘦的臉上，眼睛如淬火的黑鐵，陰鬱、固執。
「父親。」
灰發男子抬起頭，目光牢牢鎖定在高台之下的女兒身上。
阿莎抬起頭，注視著父親。
「父親，鐵群島上多了一群在肆意散播謠言的人。」
「哦？」巴隆頓時失去興趣，仰頭灌滿酒，將杯子砸碎在地面，搖搖晃晃地站起來。
他朝著一旁的桌子走去，拿起酒瓶晃了晃，聽著酒液碰撞瓶身的聲音，嘴角勾起一抹笑容。
巴隆瞥了一眼身後的女兒，隨意問道：
「傳播的什麼？」