永樂九年，春。
大軍凱旋的餘熱早已散去，金陵城外的柳樹又添了新綠。
永樂帝朱棣的雄心壯志並未因斡難河的捷報而停歇。
反倒如烈火烹油般愈發熾盛。
這一次，他的目光越過了長江，越過了中原。
直指北方的北平。
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那才是他的龍興之地，也是他心中真正的大明都城。
要遷都，便要保證百萬漕糧能夠順暢北上。
然而，元末戰亂加上多年失修。
山東境內的會通河段早已淤塞不堪，糧船根本無法通行。
朱棣一聲令下，工部尚書宋禮奉命前去疏浚運河。
這疏浚運河的差事看似落在工部頭上。
但背後徵調幾十萬民夫，籌措海量錢糧的重擔，再一次毫無懸念地砸在了太子朱高熾的肩上。
文華殿內，朱高熾斜倚在鋪著軟墊的寶座上，眉頭緊鎖。
他那寬大的常服此刻顯得有些空蕩。
連日來的熬夜理政，讓這位本就憂思極重的太子又清瘦了一圈。
「三十萬民夫的口糧，山東布政使司叫苦連天，戶部的銀庫里跑老鼠……父皇這是要把孤放在火上烤啊。」
朱高熾揉著發脹的眉心，長長地嘆了一口氣。
大殿內伺候的太監和宮女們皆是噤若寒蟬，連呼吸都壓到了極輕。
朱高熾煩躁地翻了兩本奏摺，便再也看不下去了。
他站起身，負著手，漫無目的地在殿內踱步。
不知不覺間，竟走到了偏殿。
偏殿的角落裡，顧延年正端坐於書案前。
他的面前是一摞半尺高的工部卷宗，但他此刻的心思顯然不在卷宗上。
書案旁邊，一隻小巧的紫砂泥爐正咕嘟咕嘟地冒著熱氣。
一股混合著八角、桂皮、茶葉與醬油的醇厚香氣，正一絲一縷地在空氣中氤氳開來。
這是顧延年閒來無事，用精準把控火候，熬煮的一鍋茶葉蛋。
聽見腳步聲，顧延年抬起頭，見是朱高熾，便欲起身行禮。
「罷了罷了，顧錄事免禮，孤就是隨便走走。」
朱高熾擺了擺手，順勢在顧延年對面的一張酸枝木圈椅上坐下。
目光卻不由自主地被那紫砂泥爐吸引了過去。
「你這煮的又是何物？這香氣倒是有幾分安神之效。」
顧延年神色從容，拿起一旁的濕帕子墊著手，將泥爐的蓋子掀開一角。
「回殿下，不過是幾枚雞卵。下官用去歲的陳茶，配上幾味尋常香料慢火煨煮，權當打發這漫長的當差時光。」
顧延年語調平緩，「殿下若是不嫌棄這粗鄙之物，下官剝一個給殿下嘗嘗？」
朱高熾咽了口唾沫，點了點頭。
宮裡的御膳精緻是精緻，但總透著一股刻板的味道。
反倒是顧延年這裡時不時搗鼓出的市井吃食，總能奇蹟般地安撫他焦躁的腸胃。
顧延年用竹筷夾出一枚茶葉蛋。
手法 靈巧地剝去那層帶著大理石般龜裂紋路的蛋殼。
放入一隻白瓷小碟中，推到朱高熾面前。
蛋白被滷汁浸透，呈現出誘人的琥珀色。
朱高熾咬了一口，茶香與香料的咸鮮恰到好處地融合在一起。
口感彈牙，回味悠長。
「好手藝。」
朱高熾贊了一聲，三口兩口便將一枚茶葉蛋吃得乾乾淨淨。
心頭的火氣竟也奇蹟般地散去了幾分。
他端起一旁的茶盞漱了口。
看著顧延年那張無論何時都波瀾不驚的臉，忍不住開始大吐苦水。
「顧錄事，你說孤這個太子當得是不是格外憋屈？運河淤塞，幾十萬人在山東挖泥巴，工部天天來催要錢糧。孤去哪裡給他們變出那麼多銀子來？」
顧延年垂著眼眸，將手中的竹筷輕輕擱在筆架上。
他知道，太子並不是真的在向他要銀子，只是需要一個絕對安全的傾聽者。
在這文華殿裡，他顧延年不結黨，不逢迎，且嘴巴極嚴。
正是最合適的人選。
「殿下乃是一國儲君，憂國憂民，下官一介微末小吏，不懂治國平天下的大道理。」
顧延年語氣溫和，仿佛在拉家常。
「只是下官老家在鄉野，常看農人治水。若是河道堵了，農人從不一味地用死力氣去挖泥。」
朱高熾目光一閃：「哦？那他們如何做？」
「水往低處流，這本是天地至理。」
顧延年緩緩說道。
「農人會去請教村里活得最久的老翁。老翁閉著眼睛便能知曉這方圓十里的地勢高低，暗流走向。尋著那水脈的關竅所在，只需輕輕扒開一道口子，借用旁邊的溪水一衝，淤泥自散。」
「這叫順勢而為，借力打力，遠比幾十個壯漢揮著鋤頭死干要省力得多。」
朱高熾聽完，陷入了長久的沉默。
片刻後，這位監國太子眼中猛地爆出一團精光。
他猛地大笑起來。
「順勢而為，借力打力……去請教活得最久的老翁！顧延年啊顧延年，你這幾句話，可是點醒了孤這個夢中人！」
工部尚書宋禮雖然懂工程，但他畢竟是朝廷大員。
哪裡比得上山東本地那些與運河打了一輩子交道的老河工熟悉水脈？
只要找到關鍵的水源和地勢節點，引水沖沙，工程量便能銳減。
錢糧的消耗自然也就降下來了。
朱高熾豁然開朗，急不可耐地站起身。
甚至連落在衣襟上的茶葉末都來不及拂去，便步履匆匆地趕回正殿。
他要立刻擬旨八百里加急送往山東，命宋禮廣訪民間隱士與老河工。
顧延年看著太子離去的背影，微微搖了搖頭。
歷史上的宋禮正是在民間訪得了布衣老人白英，採納了其「引汶濟運」的奇策。
才最終建成了南旺分水樞紐，徹底打通了會通河。
他不過是將這段史書上的記載，化作一個鄉野故事隨口說出罷了。
至於破局之人究竟是誰，那是歷史的定數。
他依然不入這棋局半步。
【叮！今日點卯完成。獲得屬性點+1。】
腦海中提示音響起，顧延年熟練地將點數加在「精神」上，隨後重新蓋上紫砂泥爐的蓋子。
茶葉蛋還得再煨上兩個時辰，那味道才叫真的絕。
永樂九年，夏。
六月的金陵，酷熱難當。
知了趴在樹幹上叫得撕心裂肺，護城河裡的水都被曬得發燙。
泛著一股子水草腐敗的腥氣。
今日正逢顧延年休沐。
雖然不用去文華殿面對那些堆積如山的卷宗。
但顧延年依然在卯時正刻準時睜開了雙眼，在心中默念打卡。
【叮！今日點卯完成。獲得屬性點+1。】
他將這珍貴的一點加在了「力量」上。
如今他的力量屬性已經逼近八百大關，哪怕是隨手在青磚上捏一把，都能如同捏豆腐一般捏出指印。
這種超越凡人極限的身體素質，讓他在這酷暑之中連一滴汗都不曾出。
渾身肌膚清涼如玉。
傍晚時分，天邊燒起了絢爛的火燒雲。
顧延年的小院裡，架起了一個鐵網烤架。
炭火燒得通紅，一條足有三斤重的鮮活鯉魚被剖開洗淨，用蔥姜料酒醃製後，正平鋪在烤架上。
油脂滴落在炭火上，發出「滋啦」的聲響，騰起陣陣青煙。
顧延年手裡拿著一把特製的竹刷，不緊不慢地將一層紅亮誘人的醬料均勻地刷在魚肉上。
這醬料是他用去年秋天收穫的西洋辣椒，配合花椒，孜然以及多種香料秘制而成。
醬料一接觸到滾燙的魚肉，一股濃烈霸道，令人垂涎三尺的奇異辛香瞬間瀰漫了整個小院。
就在這時，院門被人極輕地敲響了三聲。
顧延年頭也沒回，只淡淡說了句：「門沒閂，黃老爺自己進來便是。」
高達八百點的精神力，早已讓他對周遭事物的感知達到了細緻入微的境界。
那虛浮的腳步聲，略帶喘息的頻率。
普天之下除了那位微服私訪成癮的監國太子，再無旁人。