那些被派出去的萬騎隊，回來的比頭曼單于預想的要慢得多。
頭曼單于最初並不著急。
草原廣闊，那些遊蕩的大秦騎兵分散在各處。
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萬騎隊要找到他們、包圍他們、殲滅他們，需要時間和耐心。
他坐在大帳中，偶爾聽一聽斥候帶回來的零星消息。
該飲馬奶酒還是飲馬奶酒，該吃烤羊肉還是吃烤羊肉。
語氣寬和地安撫著身邊那些略顯焦慮的部族首領們。
不必憂心，等萬騎隊的消息傳回來，帶回來的便會是那些不長眼的騎兵的頭顱。
然後第一支萬騎隊回來了。
只有不到一半人，殘兵敗將。
馬匹瘦弱，甲冑破爛。
有人帶著傷，有人丟了兵器。
有人連馬都沒有了，徒步走回了大營。
他們帶回的消息讓大帳中的氣氛瞬間凝滯了。
遭遇了一支不過千餘人的大秦騎兵小隊。
敵人裝備精良、箭射得又遠又准、近戰時更是力大無窮。
萬騎隊經過兩次衝鋒都未能突破對方的陣線。
反而折損了大半的人馬。
若不是最後天色漸晚掩護他們撤離。
恐怕整支萬騎隊都要交代在草原上。
頭曼單于臉上的表情微微僵了一下。
但很快恢復了平靜。
只是淡淡地說了一句」知道了」。
便揮手讓那些殘兵退下休息。
他以為那只是一次意外。
也許那支大秦騎兵恰好是精銳中的精銳。
其他小隊不會都那麼難纏。
第二支萬騎隊回來了，帶回了差不多的消息。
第三支、第四支、第五支——每一支回來的隊伍都比上一次更加狼狽。
人數越來越少，盔甲越來越破，面容上的驚恐卻越來越深。
回來的殘兵們口徑一致，仿佛約好了一般。
說那些大秦騎兵就像從地底下鑽出來的惡鬼。
渾身鐵甲刀槍不入。
弓箭能射到匈奴騎兵夠不著的地方。
近戰時更是力大無窮。
隨便一個普通騎兵都能單手把匈奴士兵從馬背上拎起來扔出去。
最可怕的是他們中的一些人。
所過之處寸草不生，數丈之內無人敢近身。
兵器碰到了便會斷，人碰到了便會碎。
能活著回來已經是萬幸。
有些人甚至說，那一仗打完之後，他們夜裡閉眼就能看到那些掄著碎肉和斷裂兵器的鐵影，一聲不吭地朝他們碾過來。
頭曼單于坐在大帳中的狼皮石座上。
聽著那些殘兵斷斷續續的敘述。
臉上的表情一點一點地沉了下去。
五支萬騎隊，總計傷亡的騎兵已經超過三萬人。
他出發時有二十萬控弦之士，如今還剩下不到十七萬。
三萬的損失，不是一個小小的數字。
那些死去的士兵是從各部落中徵調來的勇士。
有些甚至是跟隨他多年的老部下，是部落中最精銳的騎手。
一支千人的大秦騎兵小隊，就能讓一支萬騎隊折損過半。
如果有十支那樣的千騎隊呢？
如果那些千騎隊合在一起，變成一支上萬人的大軍呢？
他從那些殘兵的口中反覆確認著同一個細節。
大秦騎兵的戰鬥力遠超他們之前交過手的任何一支軍隊。
而且是天壤之別。
那不是一倍的差距，是十幾倍的差距。
箭射得比他們遠，甲穿得比他們厚。
近戰力量和反應速度完全不在一個層級上。
更不要說那些力達萬斤的、奔跑速度比奔馬還要快的、戰陣之中如入無人之境的存在。
他不得不承認，他手下沒有任何勇士能夠與之匹敵。
他開始猶豫了。
他坐在大帳中，面前攤著那張舊獸皮地圖。
他的手指在地圖上那道長城的標記上停留了一會兒。
然後又緩緩移回了草原深處那些他們剛剛走過的路徑上。
那些大秦騎兵明明只有兩萬人。
按照情報來看，他們手裡應該沒有任何後手了。
可那兩萬人展現出來的戰鬥力，完全超出了他此前的估量。
他手頭的十七萬騎兵確實是對方的八倍還要多。
但如果對方真的每一個人都像那些殘兵描述的那樣。
遠射無雙、近戰無敵、一人能抵數十人。
那這十七萬人打起來恐怕也討不到多少便宜。
他是不是該帶著這些剩餘的騎兵撤回王庭。
重新集結、重新謀劃。
等摸清了對方的底細再決定下一步？
可這個念頭剛一浮上來，他就又把它按了回去。
撤回王庭意味著什麼？
意味著他帶著二十萬大軍出征，面對兩萬敵人卻狼狽退回來了。
這個消息會在草原上傳開，各部落的首領和勇士們會如何看待他們這位單于？
左賢王和他麾下那十萬留守的將士又會作何感想？
他頭曼單于的名字，在草原上已經響了幾十年。
憑的是騎著駿馬馳騁的原野、拉滿弓弦射出的箭矢、沖在隊伍最前面砍下敵人頭顱的勇氣。
他不能讓自己的名字和」被兩萬騎兵嚇退」這句話放在一起。
就在他還在那片猶豫的沼澤中來回跋涉的時候，帳簾被人從外面猛地掀開了。
一名斥候匆匆衝進來，單膝跪地，聲音急促：」大單于，南方五十里外發現大股騎兵蹤跡！」
「旗幟是大秦的軍旗，數量極多，至少兩萬騎！」
大帳中的空氣像是一瞬間被抽走了。
頭曼單于猛地站起身來，兩步走到帳門口，掀開帘子望向南方。
遠處的天邊，有一道細長的煙塵正在緩慢地升起來。
那是大軍行進的痕跡，是無數馬蹄踏過同一片草地之後才會留下的、久久不散的塵霧。
那道煙塵正在向他們這邊逼近。
雖然距離還很遠，但它涌動的方向不會錯，是衝著他這十七萬人的大營來的。
頭曼單于站在那裡，看著那道煙塵。
太近了。
大秦騎兵已經推進到了不足五十里的地方。
這個距離對於騎兵來說不過是一個時辰的急行軍。
五十里，放在廣袤的草原上不算什麼。
但對於一支正在猶豫要不要撤退的軍隊來說。
這個距離已經足以讓」撤退」兩個字變成一條死路。
他如果現在下令拔營撤退。
後隊還沒走出五里。
前隊的腳跟還沒邁出去。
大秦的騎兵就會碾上來了。
一支正在撤退的軍隊會被追擊者打得毫無還手之力。
尤其是面對那些體力遠超常人的步兵。
他的騎兵一旦被纏住。
那十七萬人就會在回撤的路上被一點一點地啃食殆盡。
連重新集結整隊的機會都不會有。
沒有退路了。只能硬著頭皮上。
頭曼單于鬆開攥緊的拳頭，轉身走回大帳中央。
帳中的部族首領和將領們全都站了起來。
目光落在他身上，等著他開口。
帳外那些正在傳令和整備的士卒也放慢了動作。
所有人的目光都在夜色中不約而同地匯聚向同一個方向。