老太君的五十八歲生辰，裴府從上周就開始張羅了。
松鶴園擺了六桌席面，紅燭高照，暖爐薰香，滿室喜氣。
姜裹兒穿著新換的青碧比甲，頭髮梳得一絲不苟。
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跟在李嬤嬤身後，端著溫好的桂花酒壺，候在外圍。
今日來的人不少。
京城裡叫得上名號的官眷，來了大半。
姜裹兒掃了一圈，心裡門清。
老太君這壽辰擺的，醉翁之意不在酒，在孫媳婦。
果不其然，老太君笑得滿臉褶子開了花。
拉著這家夫人問閨女生辰，又拉那家夫人夸姑娘水靈。
一口一個「我們相爺如今開了竅」，一口一個「素月那丫頭有福氣」。
姜裹兒垂著眼，眼觀鼻，鼻觀心，權當自己是根柱子。
「令儀丫頭，來來來，坐祖母身邊！」
老太君的聲音突然拔高了幾分，語氣里的熱絡跟方才判若兩人。
姜裹兒心裡一怔，不由得循聲望去。
只見一個十七八歲的姑娘從席間起身，款款走到老太君跟前。
穿一件月白織金褙子，下系湖藍馬面裙，通身氣度清雅端方。
鵝蛋臉，柳葉眉，一雙杏眼裡帶著幾分書卷氣。
姜裹兒的不由地收緊了酒壺的把手。
戶部尚書嫡長女，十歲時隨外祖去了江南，如今才回京。
是她曾經最親近，也是唯一的手帕交。
「令儀見過老太君，祝老太君福壽綁康，萬事遂意。」
薛令儀行了個端端正正的萬福禮，聲音清脆悅耳。
老太君一把拉住她的手，上下打量，越看越滿意。
「好孩子，出落得這般標緻！江南的水土果然養人。」
「來，嘗嘗祖母親手釀的桂花酒，甜的，不醉人！」
李嬤嬤立即朝姜裹兒使了個眼色。
姜裹兒深吸一口氣，端著酒壺上前。
她彎腰，鬢邊的碎發垂落下來，遮住了大半張臉。
頭埋得極低，下巴幾乎貼上了鎖骨。
手穩，壺嘴對準杯口，桂花酒汩汩注入白瓷杯中，金黃澄亮，香氣四溢。
一滴未灑。
薛令儀端起酒杯，輕輕抿了一口。
「好喝！」
杏眼從姜裹兒身上一掃而過，目光沒有停留半息，便轉回去跟老太君說話了。
姜裹兒退後兩步，掌心全是冷汗。
沒認出來。
也是，她如今瘦了一大圈，皮膚也黑了。
穿著下人的衣裳，手指上全是繭子，頭上連根簪子都沒有。
跟八歲時那個被養得白白胖胖、滿頭珠翠的侯府千金，判若兩人。
何況她們最後一次見面，還是在信里。
姜裹兒悄悄鬆了口氣，趁李嬤嬤走近時，低聲道：
「嬤嬤，我手抖得厲害，怕待會兒灑了酒衝撞貴人。能不能讓我去後頭幾桌伺候？」
李嬤嬤看了她一眼，見她臉色確實有些發白，以為是頭回見這陣仗怯了場，便點點頭。
「去吧，第四桌缺人手，你過去幫襯。」
姜裹兒如蒙大赦，抱著酒壺退到了外圍。
她不想在這種場合露臉。
在座的每一位貴女，將來都有可能成為裴儼的正妻。
若被哪位記住了長相，日後進了門，發現自家夫君的通房竟是個眼熟的——那可不是什麼好事。
她正往第四桌走，餘光瞥見翠屏領著素月從側門進來。
素月今日打扮得格外用心，一身桃紅褙子，頭上插著老太君賞的赤金簪子。
臉上撲了粉，遠遠看著倒也有幾分顏色。
翠屏扶著她的胳膊，笑盈盈地往老太君跟前湊。
「老太君，素月給您磕頭賀壽來了。」
老太君一見素月，眉開眼笑：「好孩子，快起來！賞！」
姜裹兒看著這一幕，嘴角微微一動。
翠屏可真是盡心。
把素月當塊招牌似的到處亮，生怕別人不知道裴相「開了葷」。
姜裹兒沒再多想，低頭給第四桌的幾位官眷斟酒布菜，安安分分地當她的透明人。
席間觥籌交錯，笑語不斷。
老太君興致極高，連飲了三杯桂花酒，臉頰泛起紅暈。
拉著薛令儀的手問東問西，從詩詞歌賦問到女紅廚藝，越問越是滿意。
姜裹兒豎著耳朵聽了幾句。
老太君這是看上令儀了？
薛家門第不錯，令儀本人又是個才貌雙全的，配裴儼確實使得。
只是委屈了令儀，要嫁給一個馬上就三十的老男人。
可一旦她真的做了主母，將來認出自己可怎麼辦？
正想著，忽聽翠屏的聲音響起。
「素月，去給薛小姐布菜，糖漬嫩黃瓜。」
「冬日裡吃口嫩黃瓜的，那可是別有一番風味。」
素月應了一聲，端起碟子走到薛令儀身側，恭恭敬敬地夾了兩片嫩黃瓜放進她碗中。
薛令儀微微頷首。
素月退回來時，路過姜裹兒身邊的茶桌，順手端起一盞已經倒好的茶，仰頭喝了。
姜裹兒這會兒滿眼都是薛令儀，只當素月渴了順手拿的，渾沒在意。
素月放下茶盞，抹了抹嘴角，又笑盈盈地回到翠屏身邊去了。
約莫一炷香後。
姜裹兒彎腰給第四桌添茶，餘光掃到素月的身影。
她站在老太君身後，臉色有些不對。
額上沁出細密的汗珠，一隻手不自覺地按在小腹上，眉頭微微蹙起。
姜裹兒多看了一眼，但沒多管閒事。
又過了半盞茶的功夫。
素月的臉色越來越差了。
原本撲了粉的面頰變得蠟黃，嘴唇也失了血色。
她不停地咽口水，喉嚨像是被什麼東西堵住了似的，吞咽時脖子上的青筋都鼓了起來。
翠屏湊過來低聲問了句什麼，素月搖了搖頭，擠出一個笑，又去給老太君身邊的貴客布菜。
姜裹兒皺了皺眉。
這丫頭臉色都白成那樣了，還硬撐？
念頭剛落——
素月手裡的碟子突然「哐當」一聲砸在地上。
所有人的目光齊刷刷看過來。
素月雙手死死扼住自己的脖子，眼珠子瞪得渾圓，嘴唇以肉眼可見的速度變成青紫色。
「唔——」
她喉嚨里發出一聲含混的嗚咽，像是有什麼東西堵住了氣管。
緊接著，一股黑色的血從她嘴角溢出來。
不是流，是涌。
黑血順著下巴淌到桃紅褙子上，觸目驚心。
素月兩眼一翻，直挺挺地朝後倒去。
砰。
後腦磕在青磚地面上，發出沉悶的響聲。
她的身體抽搐了兩下，便不動了。
整個正廳像是被人掐住了喉嚨，安靜得能聽見燭芯燃燒的噼啪聲。
然後——
「啊——！」
一聲尖叫劃破寂靜。
緊接著是第二聲、第三聲。
幾位膽小的貴女連椅子都來不及推開，提著裙擺就往門口跑。
有人撞翻了桌上的酒壺。
桂花酒潑了一地，混著素月嘴角流出的黑血，蜿蜒成一條詭異的暗河。