花聞聲帶著雲兒和珠兒快馬加鞭趕路，趕在傍晚時分抵達城外臨江漕運碼頭。
此時暮色壓江，江面晚風陣陣，數十艘大小貨船停靠在岸邊，桅杆林立，密密麻麻鋪滿江面。
岸上貨棧連片，車馬往來不絕，隨處可見搬貨的苦力、對帳的掌柜、巡查的官差，一派繁忙喧鬧的景象。
這處臨江碼頭是北方漕運咽喉，南北貨物全都要從這裡周轉流通，每一天的流水利潤都是一個天文數字。
內務府早就放出消息，要重新公開競標碼頭的十年經營權，今日就是地方勢力私下商議的日子，為明日的正式競標做準備。
碼頭中央的議事大棚里，此刻聚滿了人。
各地有名的富商、世襲商戶、背靠朝堂官員的商行管事，全都齊聚在此，三三兩兩圍在一起低聲交談。
哪家只要能拿下這座碼頭，就等於握住了源源不斷的財源，往後數十年生意穩賺不賠，連朝堂官員都要給幾分面子。
花聞聲帶著兩個丫鬟繞到側面的廂房，躲在帷幕後方聽著外面人的談話。
大棚里的燭火次第亮起，光影晃動，襯得場內眾人的神色愈發凝重。
「聽說這次競標卡的極嚴，內務府親自派人督辦。」
「可不是嘛，這可是皇家漕運碼頭，不是街邊小鋪面。光有錢沒用，還得懂規矩。」
「我聽聞南方鍾家的人已經到了，鍾家世代做漕運生意，這次勝算最高。」
花聞聲順著眾人的目光看去，一眼就鎖定了人群正中央的那道身影。
鍾慶一身錦緞長衫，站在人群之中格外顯眼。他神色從容，面對各方商戶的恭維試探，笑著打太極推讓。
他身邊圍著好幾名隨行管事，手裡拿著厚厚的帳目冊子，顯然早就提前做好了萬全準備。
場內不少商戶主動上前攀談示好，甚至有人已經提前站隊打算明日配合鍾慶競標。
鍾慶面帶淺笑，看樣子有十足的把握。
花聞聲靜靜地聽著，皺起了眉頭。
若是按照眼下的局勢走下去，明日競標鍾慶必定穩穩拿下經營權。
上一世，這座碼頭的經營權爭奪鬧得滿城風雨。各方勢力互不相讓，爭權奪利，拉扯數年摩擦不斷，甚至多次爆發商戶械鬥。
最後是各方被迫妥協拿出了一個相對平衡的分配方案，才勉強穩住局面。
所有人都只盯著碼頭的暴利，只想著自己獨吞利益沒有人願意讓步，最後導致漕運混亂、官私矛盾激化。
花聞聲心裡盤算著，想要長久坐穩碼頭經營權是靠平衡各方利益，讓所有人都有好處可拿才能拿下碼頭的經營權。
她懂其中的門道，也清楚最穩妥的經營方案。
放長線才能釣大魚，先讓各方滿意，往後有的是時間慢慢清算收攏權力。
想到這裡，花聞聲心裡已經拿定主意。這座碼頭絕不能落入鍾慶手裡，明日的競標她必須參加。
收回目光，花聞聲低聲對著身側的雲兒吩咐：「今晚就在碼頭附近客棧落腳，明日一早，我們進場競標。」
雲兒連忙點頭，小聲應道：「是小姐。奴婢都聽您的。」
第二日天光透亮，議事大棚全開，內務府特派的督辦官員端坐主位，神態嚴肅。
場內各方商戶和商行管事分列兩側，氣氛比昨日更加肅穆。
競標規則允許大戶商戶匿名參與，身份貴重且不願露面者可以單獨入二樓包房。
花聞聲一早便換了一身素淨衣袍，進入二樓最僻靜的包房，落座等候。
珠兒守在包房門外，不許任何人靠近打擾。
競標正式開始，主位督辦官員朗聲開口：「今日臨江碼頭十年經營權競標，方案最優、利國利民者，中選。諸位，可依次陳述方案。」
話音落下，底下立刻有人率先上前講述方案。
接連幾名商戶依次開口，無非是加價承包、承諾上繳更多稅銀、擴招苦力、加固碼頭堤壩，說辭大同小異，沒有半點新意。
督辦官員聽得神色平淡，顯然這些常規方案根本入不了他的眼。
輪到鍾慶上前時，場內安靜下來。
鍾慶緩步走出，躬身行禮後，開口說道：「在下鍾慶，南方鍾氏商行主事。我拿來的競標方案有三。」
「其一，年度上繳稅銀，在原定規制之上額外增加三成，足額足數，年年不拖不欠，用來充盈國庫。」
「其二，鍾家出資修繕碼頭堤壩、翻新貨棧、疏通河道所有費用由鍾家一力承擔，無需官府撥銀。」
「其三，規整漕運貨期，統一運價，絕不會出現私商亂抬價。穩定南北貨物市價，保證官貢物資優先通行，絕不延誤朝廷採買。」
這套方案一出，場內響起一陣低低的議論聲。
「三成稅銀！還要自掏腰包修繕碼頭？鍾家這手筆也太大了！」
「難怪人人都說鍾家勝算最大，這財大氣粗我們確實比不了。」
督辦官員聞言終於微微頷首，神色鬆動幾分，「鍾主事方案的確可行。」
鍾慶唇角帶著淡笑，他籌備數月，這套方案是他能拿出的最優解，他不信今日還有人能壓過自己。
就在所有人都以為大局已定的時候，二樓包房裡一道清冷的女聲落下。
「鍾主事的方案看著周全，實則治標不治本。短時間嘛看著熱鬧，日子一長可就要出亂子了。」